— Костя, помощь нужна!
— Что случилось?
— Ниже Навбода в большом ущелье Батыр-сай слились два потока селя из двух ущелий. На кургане, посередине Батыр-сая, осталась семья. Вода прибывает. Если курган зальет, люди погибнут. Мы не можем их спасти, помоги!
— Где это?
— Три километра, — горец махнул рукой по направлению к западу.
— Поехали! Садись, Мустафакул!
Обе машины резко взяли с места и, разбрызгивая грязь, кренясь из стороны в сторону, как лодка на бурных волнах, помчались по размытой дороге.
Бешеная езда по холмам продолжалась всего несколько минут. Машины выехали на вершину очередного холма и, резко затормозив, остановились возле группы людей, молча глядевших вниз.
Там, на крохотном клочке земли, посреди бушующих мутных волн, стояли четыре человека. Двое взрослых — мужчина и женщина — и двое детей. Мужчина стоял, хмуро глядя на наступавшие на островок волны, а женщина, прижимая к себе испуганных ребятишек, с мольбой протягивала руки к стоявшим на холме. Она что-то кричала, но рев бушующего потока заглушал ее голос. От холма, на котором стояли люди, островок отделяло всего каких-нибудь двести метров пространства, заполненного грязно-коричневой массой. Но ни один смельчак не решился бы преодолеть эти двести метров, а хоть и нашелся бы такой, только бесцельно отдал бы свою жизнь.
— Что делать, Костя? — закричал Мустафакул. — Погибнут люди!
Константин беспомощно развел руками — он не видел возможности спасти людей.
— Костя! Давай попробуем попросить помощи по радио! — крикнул Алексей.
Не веря в успешность попытки, Костя только махнул рукой и медленно пошел к группе стоявших невдалеке горцев. Алексей сердито плюнул, вытащил рацию, быстро присоединил провода к аккумулятору и, увидев мерцающий свет контрольной лампочки, взял в руки микрофон. В эфир понеслись тревожные позывные.
— Всем, кто меня слышит! Всем, кто меня слышит! Я Охотник, прошу ответить. Имею важное сообщение. Я Охотник, имею важное сообщение. Прошу всех, кто меня слышит, ответить. Прием.
Едва Алексей переключил рацию на прием, как в репродукторе зазвучали голоса радиостанций, принявших сигнал бедствия. Все наперебой справлялись, в чем дело. Алексей продолжал передачу:
— Я Охотник. В районе кишлака Тилля-Назар сель отрезал от берега четырех человек. Вода прибывает. Люди в опасности. Своими силами спасти не можем, преодолеть поток невозможно. Необходим вертолет. Прием.
В репродукторе снова заговорили разные голоса, но их уверенно перебил сильный мужской голос:
— Охотник, я Стерегущий. Вас слышу хорошо. Отвечайте спокойно, не горячась. Что у вас случилось? Прием.
— Стерегущий, — обрадовался Алексей, — Стерегущий, я Охотник. Сель затопляет ущелье Батыр-сай. На маленьком островке отрезаны четыре человека. Вода прибывает, их может снести струей потока. Своими силами спасти не можем. Преодолеть поток невозможно. Необходим вертолет. Прием.
— Охотник, я Стерегущий. Вас понял. Ждите у аппарата. Сейчас что-нибудь сделаем. Не паникуйте!
Несколько минут ожидания показались всем очень долгими. Но вот снова заговорил репродуктор:
— Охотник, я Стерегущий. Дайте ваши точные координаты. Прием.
— Я нахожусь в трех километрах к северу от кишлака Тилля-Назар, на холме возле ущелья Батыр-сай. Прием.
— Я Стерегущий. Вас понял. Сейчас к вам вылетает вертолет. Его позывной «Стерегущий воздух — один», на волне 16,4 метра. Через тридцать минут он будет над вами. Помогите ему найти вас. Как поняли? Прием.
— Я Охотник, вас понял. Стерегущему воздух — один помочь найти терпящих бедствие людей. Перехожу на новую волну связи.
Алексей настроил рацию на указанную волну и, не выключая приемника, повернулся к ущелью.
Уровень воды заметно повысился. Островок, на котором стояли попавшие в беду люди, уменьшился вдвое.
Тем временем в репродукторе послышался щелчок и мужской голос проговорил:
— Охотник, я Стерегущий воздух — один. Через двадцать минут буду над вами. Корректируйте заход для спасения людей. Прием.
— Я Охотник, — быстро ответил Алексей. — Вас понял. Спешите, товарищи, вода прибывает! Прием.
— Я Стерегущий воздух — один, идем на предельной скорости. Прошу корректировать заход.
Минуты казались вечностью. Все стоявшие на холме с тревогой смотрели на быстро уменьшавшийся островок и группу людей, стоявших на нем. Вот от островка осталось всего несколько квадратных метров, а вода все продолжала прибывать.
Время шло, вода уже покрывала последние клочки сухой земли и почти касалась ног людей. Женщина в ужасе прижалась к мужчине, а он крепкими руками обхватил ее и детей, решив, видно, до конца противостоять, разбушевавшейся стихии.
Мустафакул напряженно всматривался в небо на юге. Вертолет мог прилететь только оттуда. Вдруг он подбежал к Алексею, стукнул его по плечу и показал рукой на горизонт. Там, почти над самыми холмами, виднелась приближавшаяся точка.
— Стерегущий воздух — один, — закричал в микрофон Алексей. — Я Охотник, вижу вас. Идите прямо на север. Прием.
— Я Стерегущий воздух — один. Вас понял, — ответил вертолет.
А вода залила уже весь островок. Люди стояли в воде.
— Скорее, скорее! — кричал в микрофон Алексей. — Заливает остров, еще пять минут — и будет поздно! Прием.
— Спокойно, Охотник. Вижу вас и терпящих бедствие, — ответил летчик. — Через две минуты сниму людей.
Низко пролетев над холмом, где столпился народ, вертолет развернулся над людьми, стоявшими уже по колено в воде, и повис над ними.
Из открывшейся на его борту дверки вылетела веревочная лестница, по которой начал быстро спускаться человек в зеленой фуражке. Он спрыгнул прямо в воду рядом с ними и знаком показал мужчине, чтобы тот лез вверх. Мужчина взял на руки одного из детей и стал подниматься по лестнице. За ним, отдав малыша пограничнику, поднималась женщина. Последним с ребенком на руках поднялся на борт вертолета пограничник. Еще минута — и люди, которые, казалось, были обречены на гибель, стояли на сухом берегу в объятиях друзей и родных, а над покинутым ими местом бушевали мутные потоки селя.
Высадив людей, вертолет взмыл над холмом и, сделав круг над «москвичами», направился на юг.
— Стерегущий, — донеслось из репродуктора. — Я Стерегущий воздух — один. Задание выполнил. Люди в безопасности. Прием.
— Я Стерегущий. Вас понял. Идите на базу. Связь кончаю.
— Стерегущий воздух-один, я Охотник, — поспешно сказал Алексей. — Прошу принять нашу благодарность за помощь и спасение людей. Прием.
— Я Стерегущий воздух-один. Вас понял. Служим Советскому Союзу! Желаем успехов в работе! Связь кончаю. — И вертолет растаял в туманной пелене облаков.
— Свертывай рацию, Алексей. Мустафакул, вы поедете с нами?
— Куда?
— В Тилля-Назар.
— Костя, ехать нельзя, обидятся люди. Они вас благодарить хотят. Если бы не вы, то эти люди обязательно погибли бы…
— Пустое говоришь, Мустафакул, — ответил смутившийся Костя, — Поехали! В другой раз примем благодарность. Сейчас некогда!
С этими словами он завел мотор, и, едва лесник успел сесть рядом с ним, как «москвич» сорвался с места и, объехав растерявшихся людей, направился к Тилля-Назару.
Алексей понимал, что творилось в душе Кости, который почти ничем не помог спасению людей.
Костя насупился и весь день ни с кем не разговаривал. И все делали вид, что ничего не случилось.
В Тилля-Назаре уложили вещи и к вечеру уехали в Шинг.
В Шинг экспедиция прибыла ночью. Не останавливаясь, направились в Кара-Су, заехали к Курбан-Ниязу и, утомленные всем пережитым за день, уснули мертвым сном.
Утром проехали в райисполком отметить командировочные удостоверения. Едва они назвали себя секретарю райисполкома, веселой девушке узбечке с множеством тонких косичек и большими черными, как переспелая вишня, глазами, как она заулыбалась и, не говоря ни слова, убежала куда-то в глубь здания. Недоумевающие охотники переглянулись и, ничего не понимая, направились за ней. Почти тут же все разъяснилось.
По коридору навстречу охотникам быстро шел высокий седоватый мужчина в кителе защитного цвета. Из-за его спины выглядывало сияющее личико секретаря.
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие друзья! — приветствовал их пришедший. — Очень рад вас видеть! Проходите, пожалуйста… — Охотники вошли в кабинет. — Давайте знакомиться, Газиев Саид, председатель райисполкома. О вас слышал. Очень благодарен вам за помощь погибавшим людям в Батыр-сае. Ну, кто это из вас Охотник? Подавайте его сюда на расправу! — пошутил он.
Костя представил Алексея, потом себя и товарищей.
— Откуда вы знаете, что мы приняли участие в спасении людей?
— Радио есть не только у вас, — улыбнулся Сайдака, — Мы слышали все ваши переговоры со Стерегущим и очень хотели познакомиться с вами. Если бы вы не приехали к нам, то мы бы приехали к вам. Прошу извинить, одну минуту. — Он снял телефонную трубку. — Райком, первого секретаря… Расул Садыкович, говорит Газиев. У меня в гостях товарищи из экспедиции Попова. Да, да. Те самые. Выезжаешь? Жду.
Круглолицая секретарша принесла чай. Завязался разговор. Беседовали обо всем: о Ташкенте, о селе, о змеях… Вскоре к разговору присоединился и секретарь райкома Садыков.
— Скажите, пожалуйста, — как бы между прочим обратился он к Косте, — может ли слюна человека, который перенес укус змеи, служить противоядием от укуса?
— Вы, очевидно, имеете в виду недавнее выступление в печати? Я считаю, что газета выступила в защиту разоблаченной знахарки несколько опрометчиво, — сказал Костя. — Мне неизвестны факты, говорящие о том, что слюна человека, когда-то перенесшего укус змеи, может служить противоядием против укуса змей. Я сам перенес укус гюрзы, но браться лечить людей, укушенных этой змеей, я бы не решился.
— Я спрашиваю не из праздного любопытства, — продолжал секретарь райкома. — Мы хотели попросить вас помочь еще в одном деле. У нас в Шинге появился «заклинатель» змей. Он имеет несколько змей и показывает на базаре всякие фокусы. При этом он убеждает людей, что он святой дервиш и ему подвластны все змеи. Наиболее темные люди верят ему и несут щедрые подношения. Есть сведения, что этот дервиш берется лечить людей и от укуса змей.