На званых вечерах я слушала о его похождениях. Знатные леди перешептывались и хихикали, а мне хотелось воткнуть нож в грудь, чтобы перестать чувствовать боль.
Он не подходил ко мне близко, и я делала вид, словно ничего не помню, словно не лежу бессонными ночами и не думаю о нем.
Когда до свадьбы осталось две недели, мой жених лично приехал в наши края. По иронии судьбы я занималась искусством, в гробовом молчании.
- Милая невеста, – поприветствовал меня низенький, хорошо одетый мужчина с седыми усами и длинными седыми волосами. – Оставьте нас!
Приказал он Нортону, и мой учитель вышел, как-то слишком быстро, даже не сказав «до свидания».
Разговор на самом деле с женихом был коротким. Он рассыпался в комплиментах, а я улыбалась. Он расцеловал мои руки и ушел к отцу, а я осталась сидеть с холстом, на которых рисовала диких лошадей. Свободных лошадей.
На следующем уроке Нортон был недоволен всем, от линий, до используемого цвета.
- Ужасно, – сказал он, разглядывая мой рисунок, не дождавшись моего ответа, он продолжил, – но это неудивительно, ведь у вас совершенно нет вкуса.
Злость, обида и неразделенные чувства смешались воедино.
- Как вы смеете говорить о вкусе, когда сами коротаете вечера в компании дам легкого поведения.
- Красивых дам, – отметил он. – А вы отдаетесь старику за деньги.
- Замолчите, – прервала его я.
- Неприятно слушать правду?
- Мне неприятно вас видеть! Как я счастлива, что скоро избавлюсь от вашего общества.
В комнате повисла тишина.
- Я могу уйти прямо сейчас, – я оторвалась от холста и повернулась лицом к нему, посмотрев в глаза. В них было столько боли, что она захлестнула и меня. – Я давно хочу уйти.
- Так почему не уйдете? – тихо спросила я.
- Потому что не могу представить жизни, в которой я не слышу ваш голос каждый день.
По моим щекам текли слезы, а он стирал их, не боясь, что нас заметят.
Отрицать не было смысла, я любила его, а он любил меня. Брак с нищим художником? Это смешно, даже и говорить нет смысла.
Мы оба терзались и страдали от нашего положения в обществе, нужно было разорвать этот круг, и я отказалась от всего, что было у меня, сбежав с ним.
Мы жили небогато, в другом городе в жалком домике, который остался Нортону по наследству.
Мне пришлось самой стирать, убирать и готовить. Сначала не получалось, но вскоре я научилась. Я научилась не только хозяйству, но и ценить еду, людей и все, что нам дано.
Наше счастье было недолгим. Отец нашел меня. Нортона схватили, и я видела, как его избивают ногами и дубинами, и я рыдала. А после меня увели. Мне осталось лишь смотреть на истекающее кровью тело Нортона, который пытался встать.
- Забудь меня! Забудь меня навсегда! Живи дальше! – кричала я.
После этого Нортона я больше не видела.
Я была осквернена и опозорена. Мой жених отказался от меня, об этом жалели все, кроме меня.
Через неделю король объявил о своем желание завести фаворитку, и отец обрадовался возможности оплатить долги моим телом.
- Когда отработаешь долг, можешь вернуться, – сказал на прощание он. Но я уже не хотела возвращаться.
А теперь я просто не могу вернуться. Дар Богов? Или наказание? Чем бы это ни было, но для меня это настоящее счастье.
Я беременна. Ребенок любви и, если я вернусь домой, меня заставят идти к ведунье и выпить травы, чтобы убить его.
Кусочек Нортона, мое солнышко, которое осветит мне путь. Я должна бежать, как можно скорее.
Глава 15
- Помоги мне… - просила она.
Но я не знала, что мне делать.
- Как?
Я смотрела на девушку и не могла поверить, такая красивая, богатая и гордая. Словно мое отражение в другом мире, в мире высших. Но такая же разменная монета. Такая же кукла, тело которой не принадлежит ей.
Аннет отпустила трясущуюся руку в карман и вытащила из него смятую бумагу, протянув мне.
- Что это? – недоумевала я, приняв измятый клочок.
- Нортон, он нашел меня… Подкупил служанку.
- Подкупил? - не могла поверить я.
- Я тоже заплатила ей, своими украшениями.
Я впервые заметила, что на Аннет не было ни сережек, ни ожерелья, ни колец. Должно быть, она отдала все, чтобы связаться с любимым.
Я развернула смятый клочок и начала читать.
В ночь, когда луна перейдет в месяц. Я буду ждать тебя у задних ворот замка. Охрана подкуплена.
- Это будет сегодня…
- Да, поэтому нужно торопиться! – в голосе леди появилась уверенность.
- Что ты хочешь от меня? – не могла понять я.
- Помоги мне сбежать.
- Я хочу помочь, – честно сказала я. – Но не знаю, как. Может тебе попросить короля?
- Ради меня он не станет рвать договоренность, – прервала меня девушка. – Как только я перестану быть нужной этому животному, он вернет меня отцу.
Я грустно посмотрела на девушку, она неожиданно улыбнулась, дотронувшись до моей руки, от чего я невольно дернулась.
- У меня есть план Виктория, и благодаря тебе я смогу сбежать.
Вторая рука девушки легла на ее живот, и я поняла, кем была та девочка, что просила моей помощи.
***
Когда Тиа ушла, я почувствовал опустошение. Одна ночь, слишком мало, чтобы понять эту потрясающую девушку.
Я вспомнил ее улыбку, и мне остро захотелось попробовать эти губы на вкус.
Стук в дверь прервал мои мечтания.
- Входите! – разрешил я, и в дверь вошел Сейш.
- Доброе утро, мой король, я вижу ночь прошла плодотворно, – улыбнулся он.
- Ты успокоил родителей … ? – перевел тему разговора я.
- Да.
- А что со вторым умершим?
- У него не было родственников, сегодня проведем похороны.
Я кивнул.
- Ты допросил леди Пирс?
- Да.
- И…
- Она не виновата. Она плохо себя чувствовала в эти дни. Но она объявила о своем желание провести эту ночь в твоих покоях, уже сегодня.
Я посмотрел на архимага как на сумасшедшего!
- Она назвала меня животным!
- Должно быть, утомилась с дороги… - предположил он.
- Исключено! – рявкнул я. - У меня острое желание отправить леди Пирс и леди Лур домой.
- Это плохое решение.
Я это знал. Поэтому они до сих пор были здесь.
- Послушай, – продолжил архимаг, – Леди Бердс может быть бесплодна.
- Вероятность мала.
- Но она есть. Королевству нужен наследник. Наследник от леди знатного рода Пирс, это гарантия на поддержку ее многочисленной семьи. А у тебя сейчас не то положение, чтобы добровольно отказываться от этой поддержки.
Я скрипнул зубами. Сейш прав. Я могу любить одну женщину, но иметь наследника от другой. Если Аннет родит ребенка, я сразу же отправлю ее домой.
- Прикажу слугам привести ее сегодня ночью.
Сейш кивнул в знак согласия.
Глава 16
Привлекать внимание короля я не стала. План Аннет был простым, но мог стоить мне свободы. Я искренне надеялась, что мой будущий проступок сойдет мне с рук.
Служанка пришла перед ужином и помогла мне приготовиться. В этот раз я была облачена в синий бархат, а мои волосы сложены корзиночкой. Немного румян и теней, и я была готова предстать перед королем.
Слуга пришел в обычное время и меня повели вдоль длинного коридора в котором я встретила Аннет.
- Прекрасно выглядишь! – сказала она, улыбнувшись.
- Благодарю. Ты тоже замечательно выглядишь.
На блондинке было платье из голубого атласа, подчеркивающее цвет ее глаз.
Вместе мы вошли в зал столовой, где столкнулись с Тией.
На приветствие короля мы присели в реверансе и расселись по своим местам. Архимаг сегодня также присутствовал на ужине.
- Как вы провели день? – обратился король, традиционно начав с меня.
- Рисовала, – соврала я.
Отчего король вздернул бровь.
- Вы умеете рисовать?
- Я пытаюсь…
- Лучше вам не стоит, – закончил он, - у вас слегка странный вкус.
Анрэй улыбнулся и его насмешку тут же поймала Тиа, раздавшийся смешок с ее стороны был тому подтверждением.
Я поймала удивлённый взгляд Аннет. Я уже привыкла к придиркам короля и его возлюбленной, ничего нового, а вот для блондинки это было новостью.
- А как провели время вы, леди Бердс?
- Прекрасно, – улыбнулась она. – Я снова посетила библиотеку и выбрала несколько интересных книг.
- И какие книги, на ваш взгляд, интересные? – спросил он.
- Я нашла книгу по астрономии и по рыбам северного королевства, это безумно интересное чтиво.
Тиа и Анрэй переглянулись и улыбнулись друг другу.
- Как вы себя чувствуете, леди Пирс? Вы долго болели, и мы рады наконец видеть вас за столом, – обратился архимаг к Аннет.
Блондинка обаятельно улыбнулась и отложила вилку.
- Прекрасно, благодарю. Леди Бердс, прежде чем изучать астрономию, я бы посоветовала вам изучить этикет.
Зал накрыла тишина, а блондинка продолжила:
– Астрономия – сложная наука, а для леди, которая не смогла усвоить, как правильно держать вилку, является кощунством уделять свое время другим наукам. Могу посоветовать вам книгу, я прочитала ее лет в пять.
- Я думал, ваш любимый предмет искусство, – саркастично сказал Анрэй. Намек я поняла, Аннет задела его любимицу, и он задел ее в ответ.
Но леди Пирс не так проста, на ее лице не дрогнул и мускул.
- Мой отец дал мне достойное образование, и я разбираюсь во всех науках, в которых положено разбираться леди. Должна признаться, я всю сознательную жизнь обедала с людьми из высшего общества и слышать, как стучит стакан об стол для меня сродни оскорблению. Удивительно, что совет углубить свои знания в этикете даю я. Должно быть, у леди Тии, с ее интересами к рыбам, не было друзей среди других леди.
Аннет бросила взгляд на Тию и улыбнулась еще шире. Мне было тяжело сдерживать смех, и я просто опустила голову над тарелкой. Зато смех раздался со стороны архимага, за что Сейш поймал недовольный взгляд короля. Шах и мат.
***
Гордая и острая на язык Аннет. Красивая и самовлюбленная. Ужин с ней окрасился новыми красками, она была интереснее, чем глупышки Виктория, но все равно не могла затмить Тию.