– Мы все еще существуем, – сказал монах, по-прежнему вращая кольца и передвигая камни. – Несмотря на то, что наша страна покорена, а мы уничтожены и выселены. Несмотря на то, что нас перевели в нижайшие касты, изменили наши имена и отобрали наш язык. Забрали даже нашу землю, а мы все еще существуем. Мы выжили, потому что поколения назад случился обряд Вопроса. Когда нас подчинили, Стрела, сын Сеточника, кай тохимон клана Журавля, тот самый, что назвался потом Тахалдином Тенджаруком, не предавал. Он сделал то, что ему приказали сделать Ведающие, те, кто пережил обряд. Ему приказали перейти на сторону врагов и создать императорскую династию. Ему или его потомкам. Он тоже был Носителем Судьбы. Свою судьбу он исполнил, а его потомок как император сумел сделать так, чтобы мы смогли возродиться. Когда бы не появилась кирененская династия Тенджарук, Фитиль, сейчас мы были бы лишенными памяти безымянными рабами из нижайших каст. Не было бы ни кланов, ни нашего языка. За то, что ты родился в кирененской семье, что дали тебе имя, что имел ты родителей, что всю жизнь носил клановый нож и куртку – ты должен быть благодарен именно императору.
Фитиль пожал плечами и отпил вина из своего кубка.
– Может, но те времена прошли. У меня уже нет ни дома, ни семьи, как у нас у всех. Осталось лишь имя, нож и куртка. Теперь нас выслеживают и убивают, а несчастный император мертв. Зачем он нам? Амитраи, похоже, о нем не тоскуют, нам же он без надобности. Я должен с горсткой людей броситься в столицу отвоевывать Тигриный Трон? А кому он нужен? Кого я должен на него посадить? Как его удержать? Как сделать так, чтобы амитраи отвернулись от своей пророчицы? Нам нужно место, где мы могли бы жить, – и только. Если ты тоже этого желаешь, сын Копейщика, если ты – кирененец и сумеешь простить то, что претерпел от наших рук, останься. Мне понадобится каждый человек. Каждый человек, который не хочет жить в свете Праматери и умеет держать в руках меч. Особенно если этого желает предназначение. Я доверяю Мраку. Если он говорит, что ты – орудие судьбы и можешь позволить нам выжить, то и я так думаю.
– Хватит, – прервал его Мрак. – Это не так. Он может быть Носителем Судьбы лишь когда сделает то, что ему предназначено. Судьба подвижна, как вода или дым. Нет единой линии, чьими рабами мы являемся. Есть неминуемые события, но их не так уж и много, и касаются они лишь того, что должно произойти вскоре. Он должен сделать то, что должен. Не знаю, что это. Но полагаю, ему следует поступить согласно воле императора. Ты обитал во дворце, – обратился он ко мне. – Были ли там Ведающие?
– Говорят, что были, – ответил я. – Но я никогда и ни одного из них не видел.
– Я сам Ведающий, – пояснил Мрак. – И хотя не могу объяснить причин, полагаю, что в ночь грозы состоялся обряд Вопроса. Я это почувствовал. Тогда многие погибли. Сперва от силы обряда, потом – от мечей. Когда дела подходят к концу, можно пытаться искать ответ, как это было сделано после поражения в долине Черных Слез. Круг соединенных Ведающих тогда на миг становится единым мощным сознанием. На миг открываются тропы в будущее, узнается скрытое. Многие гибнут, многие платят за это безумием. А ответ не всегда понятен. Он словно приказ, отданный молодому парню, чтобы тот отправился в путь безо всякой причины, на самый край мира. И лишь когда ты туда доберешься, станет понятно, зачем и ради чего. Разве император каждый день отдавал подобные приказы?
– Никогда, – ответил я. – Любой из его людей всегда знал, что и для чего он должен делать.
– А куда ты сейчас хотел добраться? Когда странствовал по аширдымскому тракту?
– В городок Нахильгил, вблизи Саурагара. В пустыне Конца Мира.
– Значит, ты должен туда отправиться. А мы должны сделать все, чтобы ты туда добрался. Здесь ты остаться не можешь. Есть и еще кое-что, тохимон.
– Что-то, что ты увидел в своих видениях, в дыму и текущей воде? – спросил Фитиль.
– Верно. За ним идет смерть. Я видел ее в своих видениях. Она идет по его следам, и она уже недалеко. Однако я не знаю, что это значит.
– Смерть идет за всеми нами. Порой стоит у самого порога. Здесь нет ничего нового. Что ты предлагаешь?
– Вылечим его товарища. Снарядим их в дорогу и дадим несколько человек, которые доставят их в Нахильгил. Как можно скорее. Под видом охранников и защитников. Пусть они не блуждают, и пусть никто не сумеет встать у них на пути. Они должны добраться туда, куда им предназначено, причем – как можно скорее.
– А какой от этого толк? Особенно для тех, кто останется здесь?
– Возможно, мы это узнаем, когда он доберется, куда должен добраться. Так уж устроен обряд Вопроса. Может, все дело в том, кого он там встретит. А может, он просто столкнет камешек, что вызовет лавину. А может, станет искрой, от которой возгорится пожар. Ответ, который получили Ведающие, – не пророчество. Это шанс. Возможно, совсем крохотный. Но нам понадобится любой.
– И потому я должен отдать ему пару бесценных людей и отправить на край пустыни, хотя он сам не знает, зачем и к чему оно все, – медленно произнес предводитель. – Поскольку – возможно – Ведающие совершили во дворце некий обряд. И в результате этого обряда возможно – повторяю, возможно – появилось видение, которого никто не понимает, но исполнение которого дает нам шанс выжить. Я верно понял твои слова, Мрак? Я ведь командир. Я смотрю под ноги. Тут есть люди, которые мне доверились. Они решили, что я лучше прочих знаю, как поступить. Для меня важны копья, мешки дурры, кони и мечи. Я могу их подсчитать и ответить: есть шанс. Или – шанса нет. Я живу на земле и смотрю в землю, Мрак. Я вижу вещи, которые обладают значением, и те, у которых значения нет. Я не занят погоней за ветром, снами и светом луны. Я не вмешиваюсь в дела надаку и проклятий урочищ. Я верю в Создателя, но он далеко. Он сделал людей свободными, и потому не в силах нам помочь, поскольку тогда бы мы перестали решать сами. Поэтому в мире есть зло и есть амитраи. Но еще есть клинки и руки, чтобы им противостоять. Такие вещи я понимаю.
– Жаль, что пророчица не думает, как ты, – ответил Мрак из-за своей кольчужной завесы. – Когда бы она взглянула на имперскую армию, когда бы подсчитала клинки и мешки дурры, наверняка никогда не покинула бы свою пустынную пустыню. Но она предпочла гнаться за ветром и светом луны. Верить снам. И теперь ее сны должны стать снами всех по самое Всеморье, Кебир и Нассим.
Я отпил еще один глоток из своей деревянной фляги. Напиток сильно отдавал специями и травами, у него был странный привкус, но не резкий, как у амбрии. Руки мои уже не тряслись, меня медленно охватывало равнодушие. Не спокойствие, а именно равнодушие. Тьма, которая угнездилась внутри меня, словно сжалась, но осталась тьмой. Черной мрачной пропастью.
– Возможно, я поступлю, как ты советуешь, преподобный, – заявил предводитель. – А может, поступлю иначе. Я должен подумать. Когда решу, ты об этом узнаешь. Найди парню какой-то угол и проследи, чтобы вылечили его друга.
– Тохимон?
– Да, парень?
– Я не знаю, насколько это далеко отсюда, не знаю и сколько времени прошло, но знаю нечто, что может быть важно, – заявил я. Фитиль смотрел на меня неподвижным, уставшим взглядом. – В селении Аширдым обитает немного жрецов. Всего несколько. Есть там одна старая Ведающая, которая может оказаться опасной. Но архиматрона не имеет никакой силы. Не может деять, не умеет и править. Она лишь следит за мостом и задерживает множество путников. Часть убивает в храме, а часть направляет в амбары. Между ними есть как кирененцы, так и другие люди, которые бегут от власти Праматери и Красных Башен. А весь город завален дуррой, там полно стад скота, которых жрица не желает отдавать высоким родам, поскольку боится, что попадет от них в зависимость. За всем этим присматривает едва ли бинхон пехоты и хон легкой кавалерии. Загонщики. Они из «Змеиного» тимена, скучают и у них низкая мораль. Есть еще храмовая стража. Хон, может, два. Сборная солянка. Бандиты и мародеры. К тому же за городом, не далее, как в перестреле за мостом, теперь появилось урочище. Я знаю, поскольку видел это собственными глазами. Это все. Я подумал, что если бы я был пахан-деем или тимен-басааром, я бы хотел об этом услышать.
– И что бы ты сделал, если бы услышал?
– Послал бы туда бинхон быстрой кавалерии и столько повозок, сколько бы нашел. Захватил бы город, сжег башни, освободил людей и забрал припасы. А от архиматроны узнал бы, как теперь звучит новый язык барабанов. Со времени, когда я видел город, там что-то могло измениться, и, конечно, ты можешь полагать, будто я вру. В таком случае несколько разведчиков быстро разобрались бы на месте. А легкая кавалерия может пойти врассыпную и отступить – если что-то пойдет не так.
Фитиль снисходительно улыбнулся и кивнул. Потом посмотрел мне в глаза:
– Несмотря на молодость, ты думаешь, как командир. Невольно задумаешься: кто ты, сын Копейщика? Но скажу так: как бы ты склонил архиматрону, чтобы та выдала язык барабанов? Попросил бы ее? Запугал бы? Раскалил бы добела железо? А может, приказал бы Н’Гвембе воткнуть ей в голову иглы?
Я молчал.
Монах поднялся в звоне кольчуги и взял меня за плечо.
– Пойдем.
Снаружи светило ослепительное солнце и висело огромное синее небо. С вершины странного плоского взгорья мы видели далекий горизонт, исчезающий среди сияющей мглы. Бесконечные болотные просторы и невысокие холмы, что маячили с одной стороны; сухую, пустынную равнину, покрытую кустами и камнями с другой, до самых встающих вдали рыжих, мрачных горных вершин.
– Ты вовсе не желал с нами оставаться, верно? – спросил Мрак.
Разговор с тем, кто укрыт за блестящей завесой, непрост. У монаха не было лица. Не понятно, улыбается он, насмехается или говорит серьезно. Был только голос. Я посмотрел на него, но ничего не ответил.
– Ты просто полагал, что должен. Что это твое место. Тем временем, все, что случилось с тобой и твоим другом, привело к тому, что ты не уверен, хочешь ли оставаться кирененцем.