– Конечно, я справлюсь. Поезжай. Со мной ничего не случится.
Ева пришла в восторг и поцеловала будущую золовку:
– Ты прелесть!
Тишина опустевшего дома вдруг стала невыносимой, и, не выдержав, Луиза позвонила Ричарду и попросила его приехать…
– Ты хотела меня видеть?
– Да, Ричард, заходи. Я... я действительно хотела видеть тебя, – в замешательстве повторила Луиза. По пути в гостиную она заметила, что на нем новая рубашка, на этот раз в сине-зеленую клетку, и новые джинсы. – Ты не поверишь, что случилось.
– Опять неприятности? Присядь и для начала расскажи, как ты себя чувствуешь.
Она села, осторожно поддерживая больную руку.
– Прекрасно.
Ричард внимательно взглянул на ее бледное лицо и сел напротив.
– Не похоже. Рука болит?
– Немного, но…
– Почему ты не приняла болеутоляющее?
– Мне было не до этого! Ты не представляешь…
– Подожди. – Ричард вышел из гостиной и вскоре вернулся со стаканом сока и белой таблеткой. – Прими и расслабься.
Луиза подняла на него глаза и вздохнула.
– Все только и говорят, чтобы я расслабилась.
– Отличный совет. – Ричард подождал, пока она проглотила таблетку, и снова сел. – Теперь рассказывай, что случилось.
Она покраснела, уже сомневаясь, правильно ли поступила, позвонив ему, но в тот момент это казалось совершенно естественным.
– Луиза!
Она закусила губу.
– Нейл собирается отложить свадьбу, потому что не хочет бросать меня.
Ричард ошеломленно уставился на нее, затем тихо рассмеялся.
– Черт побери… И когда он это сказал?
– Вчера вечером.
– Ева знает?
– Я уверена, что нет! Она казалась такой счастливой. Но когда узнает, ей будет больно. Я же не ребенок... мне двадцать пять лет!
– Неужели Нейл и вправду…
– Если Нейл что-нибудь вобьет себе в голову, его и бульдозером не сдвинешь! – Ричард уже не смеялся, но выглядел таким веселым, что Луиза разозлилась. – Поверь мне. Я слишком хорошо его знаю!
– А почему это вообще пришло ему в голову?
– Он сказал, что я выгляжу несчастной и одинокой.
– И что ты ответила?
– Ничего. Я почти спала. От снотворного мои мозги превратились в вату, – горько произнесла она.
– Ты чувствуешь себя несчастной и одинокой?
Луиза стиснула зубы.
– Он думает, что я несчастна из-за тебя. И считает себя виноватым, потому что пригласил тебя!
– Понимаю.
– А что толку? – нетерпеливо воскликнула Луиза.
– Дай-ка подумать, – прошептал Ричард, затем вопросительно и чуть насмешливо взглянул на нее. – Может, у тебя уже готов план действий?
– Какой?
– Ну, я вдруг подумал, не решилась ли ты сбежать со мной в Африку. Луиза сдавленно застонала.
– А я-то надеялась, что ты меня выручишь!
– Или, может, ты хотела предложить, чтобы мы притворялись, будто серьезно увлечены друг другом, пока они не поженятся? Еще один выход из положения.
Луиза отвернулась, и ее взгляд упал на подаренные им цветы, по-прежнему стоявшие на пианино.
– Надо поменять воду… Ты говоришь глупости! Как мы можем притворяться?
– Забудь, – холодно сказал он и, когда она открыла рот, посоветовал:
– Этого можешь не говорить.
– Откуда ты знаешь, что я собиралась сказать?
– Могу себе представить. И мне кажется, ты кое-что упустила... если, конечно, не считаешь, что Нейл глубоко заблуждается.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты станешь отрицать, что чувствуешь себя несчастной из-за меня?
Луиза покраснела и еле слышно выдавила:
– Глупости.
– А по-моему, это лишь указывает на серьезность того, что происходит между нами.
Луиза очень долго пыталась сформулировать ответ.
– Я... я… Я уже объясняла, почему ничего не выйдет.
– Но мы же не собираемся сочетаться браком?
– Нет, но это не единственный камень преткновения, – язвительно возразила она.
– Хорошо. Тогда скажи, что нам делать. У тебя ведь есть какие-то идеи?
– Если бы мы могли... могли стать друзьями. Чтобы Нейл не думал…
– Дорогая, я уже понял, что ты немного наивна, но не до такой же степени! Луиза заморгала.
– Наивна? Я никогда не считала себя наивной.
– Тогда позволь объяснить. После того как я прикасался к твоему телу, после того как ты изгибалась подо мной и дрожала от удовольствия, после того как ты доставила мне неописуемое наслаждение, я не в состоянии думать о дружбе. Тем более после твоих признаний. Мне лично все абсолютно ясно.
В воцарившемся молчании она поднялась и отошла к пианино, погладила одну из роз, затем повернулась к Ричарду и гордо распрямилась.
– Я просто не могу позволить себе думать об этом. Прости. Я не должна была беспокоить тебя… – (Ричард резко встал и подошел к ней.) – Я совсем выбилась из колеи в последние дни.
– Ты знаешь, что случится, если я сейчас поцелую тебя?
– Да, – прошептала она.
– Скажи мне. Луиза отвела взгляд.
– Может, мне сказать?
– Нет... нет, Ричард, не стоит усложнять ситуацию. Вдруг я влюблюсь в тебя, а это уж совсем неразумно. Ты действительно считаешь меня наивной? – еле слышно спросила она. – Может быть, ты прав. Только мне хватает жизненного опыта, чтобы понимать: если влюблюсь, твой отъезд совершенно раздавит меня.
– Кажется, ты абсолютна уверена в том, что я брошу тебя.
– А разве нет? Только минуту назад мы говорили о том, что не собираемся пожениться. – Она слабо улыбнулась, когда он попытался возразить. – Я не виню тебя, но прекрасно вижу, что – не знаю уж, по какой причине, – серьезные отношения с женщиной не входят в твои планы. Или я ошибаюсь?
– Луиза! – Ричард сжал ее здоровую руку, словно пытаясь разубедить, затем вздохнул. – Да. Ты права. Это не входило в мои планы.
Глава 6
Луиза вздрогнула от телефонного звонка и подошла к телефону. Звонил Нейл по сотовому. Он только что закончил лекцию и хотел узнать, как сестра справляется одна и не хочет ли взять такси и приехать в университет на прием.
– Нет, у меня все в порядке, – прервала Луиза поток его слов. – Не волнуйся... и не смей возвращаться домой… Честное слово, совершенно ни к чему…
Наконец она повесила трубку и потерла лицо.
Ричард смотрел на нее и думал, что – может, из-за упрятанной в гипс руки – она выглядит очень беззащитной, и вдруг он с легкостью понял озабоченность Нейла: единственная горячо любимая сестра остается одна. Да, она самостоятельна. Да, она всегда прекрасно справлялась... но в прошлом – неудачный роман, а теперь этот несчастный случай… Так что же делать?
– У меня есть предложение. Посиди в саду, а я принесу тебе чаю.
– Очень мило с твоей стороны, а то я начинаю чувствовать себя пациенткой психушки.
Ричард принес ей на подносе чай и печенье. Луиза поблагодарила, с наслаждением прихлебывая крепкий сладкий чай. Тент защищал ее от жестокого солнца, она вдыхала аромат травы и камелий, за высокой стеной синело безоблачное небо… Настроение потихоньку улучшалось.
– Так как продвигаются поиски аистов?
– Мы решили прерваться на пару дней. Нейл предложил это вчера, после того как тебя уложили спать.
– О, мне очень жаль. Ты заскучаешь.
– Если честно, я был бы счастлив вообще забыть об аистах. Торчать на яхте в компании двух влюбленных голубков не так уж весело.
Луиза изумленно уставилась на него, затем ее губы изогнулись в понимающей улыбке.
– Продолжай.
– Может показаться, что я трус, но на самом деле я просто уверен: Нейл и Ева будут гораздо счастливее без меня. Я уже подумывал найти какую-нибудь отговорку, чтобы сбежать домой. В конце концов, как мы теперь знаем, австралийские аисты – всего лишь предлог. Луиза хихикнула.
– Думаю, ты можешь отправляться домой с чистой совестью. С самого первого дня это было... это было сплошной неразберихой!
– Ты хотела сказать «катастрофой»?
– Д-да.
– Не совсем. Что ты будешь делать, когда я уеду?
– Понятия не имею... наверное, буду решать проблемы по мере их поступления. И постараюсь убедить Нейла и Еву не откладывать свадьбу.
– Предлагаю альтернативу.
Его слова словно повисли в воздухе. Луиза нервно сглотнула и заставила себя взглянуть ему в лицо.
– Понимаю, я погорячился, когда ты предложила остаться друзьями. Я сам предлагал это всего несколько дней назад. И мне тоже кажется, будто я случайно забрел в сумасшедший дом, но, поверь, был бы счастлив помочь тебе развеять страхи Нейла.
Луиза, не ожидавшая ничего подобного, ошеломленно смотрела на него.
– Ты передумала?
Она с трудом обрела дар речи:
– Нет. Нет. Я просто не успела обо всем поразмыслить.
– Тогда приглашаю тебя на ленч.
– Здесь? Я…
– Нет. Если ты согласна и позволишь мне вести твою машину, то как насчет Маунт-Тамборина?
– Там чудесно сейчас. Гораздо прохладнее.
– Так я и понял... когда прочитал пару брошюр. Ты знаешь там какой-нибудь хороший ресторан?
– «Птички певчие».
Ричард вопросительно приподнял брови.
– Он называется «Певчие лесные птицы». Большой ресторан в чудесном саду, со столиками на свежем воздухе.
– Тогда поехали, – улыбнулся Ричард. – И забудем о всех физических и душевных травмах. Так они и сделали.
– Я чувствую себя намного лучше, – заметила Луиза, с аппетитом уплетая великолепный ленч, заказанный Ричардом, и с восторгом наблюдая за попугаями, похожими на маленькие летающие радуги.
Здесь, в горах, воздух был гораздо суше и прохладнее, чем на побережье. Уже вовсю цвели летние цветы. Открывался прекрасный вид на поросшие густыми лесами склоны, водопады и цепи озер в долинах.
После ленча они побродили по лесу, затем отправились обследовать окрестности. Деревня Тамборин приютила множество художников, и в маленьких галереях продавались картины, керамика и разные безделушки.
– Чуть выше есть еще одно прелестное местечко, – мечтательно произнесла Луиза, когда они возвращались к машине. – Ты когда-нибудь слышал о Бинна-Барра?