– Рирз, если бы я знал, что так выйдет, – снова начал оправдываться Вихт. Он представлял, какой имеет глупый вид, и надеялся, что это сыграет ему на руку. – Я бы не отправлял гонцов…
– Ты отправил гонцов? Не воребов?
– Я доверял своим людям больше.
– Даже если бы ты сделал это сразу, как мы захватили Фиендхолл, твои гонцы были бы ещё в пути или только-только добрались. Когда они отправились?
– Я не помню. Я могу ошибаться, но около цикла назад.
– Они едут через Редглассов? По безопасному пути, верно?
– Я полагаю, что да. Я напоминал им про войну Флеймов и Глейгримов, многие тракты там теперь небезопасны из-за разбойников и воюющих.
– Я не сомневаюсь в таланте твоих гонцов, но им не успеть за цикл добраться до Санфелла. Более того, регент нам отправил настойчивое приглашение посетить его, а воребы это расстояние преодолевали не меньше нескольких дней. Это может быть и не связано с твоим прошением.
– Это же прекрасно!
– Не сказал бы. Регент знает, где я нахожусь, где находишься ты. То, что причина не в прошении, ничем не помогает нам. Для чего мы ему нужны? Он хочет переговорить со мной и понять, кто я? Он желает казнить меня за попытку узурпирования? Поблагодарить за спасение Фейг? Что мне ждать от этого человека, Вихт? Я никогда не видел его, не говорил с ним, а то, что мне довелось услышать, не вселяет уверенности. Но ты же должен знать его лучше меня, ты имел удовольствие побеседовать с ним лично.
– Я встретил его очень давно, когда был ребёнком, и несколько лет назад, когда мы были на именинах Его Величества. – Именинами считался день рождения того, кому первому присвоили то или иное имя, если таковой указывался в летописях. Если же нет, то имело значение рождение второго носящего это имя, третьего, четвёртого и далее. – Ещё до его болезни. Я был юн, не старше двенадцати, и лорд Форест не был ещё Главным советником, а только учился. За эти годы он мог стать совсем другим человеком.
– Очень жаль. Выходит, мы не знаем, к чему готовиться? Тогда что же нам делать?
Решение пришло к южанину само собой. Друг не одобрял его, высказывался против, но Вихт понимал, что даже если Рирза вызывали не из-за прошения, то узнать о существовании бастарда и собрать о нём информацию регент мог из-за свадьбы и нежелания южанина представлять сына Рогора другим именем.
Лорд Вайткроу заявил, что отправится к регенту один, и не отступил, как бы его ни переубеждали. Он повёз письмо друга, в котором тот просил прощения из-за некоторой задержки, оправдывал себя плохим самочувствием и необходимостью прежде прийти в себя и навести порядок. Разумеется, на деле с ним всё было хорошо, но требовалось потянуть время. Насколько возможно.
По задумке друзей Лайтор оставался в северном порту, а его приятель и доверенное лицо должен был доставить до той самой Счастливой бухты Вайткроу с его свитой. Южане, которым выпала доля сопровождать своего правителя, были счастливы, они предвкушали тёплые земли Старскаев и даже не думали, что им может грозить опасность. Два корабля прекрасно вмещали людей, пару десятков лошадей, пропитание и дары для Его Величества и Его Высочества – последние занимали внушительную часть суден. Сын Рогора также передавал дары в знак уважения и извиняясь за своё отсутствие.
Планировалось, что спустя две трети цикла, а то и целый цикл, Рирз также выдвинется в сторону Санфелла на «Коссэте» и «Вилэне», двух самых быстрых суднах, предоставленных моряками. К тому моменту, как он достигнет земель Дримленсов, а торгаш подсказал небольшие портовые городки, где можно почти безопасно сойти и прогуляться до птичников, Вихт уже успеет узнать, ради чего регент возжелал видеть приятелей. Это даст ответ, стоит ли Рирзу являться к Форесту или безопаснее вернуться в Новые Земли и сделать вид, что бастард понятия не имеет, что происходит по ту сторону моря, и ни к чему не причастен.
В случае, если никакого письма не будет, Рирз сменит курс и отправится в лагерь, где продолжалось строительство замка, сразу же, без выяснения причин. Если Вихт не имеет возможности отправлять воребов, значит, он либо мёртв, либо пленён, либо лишился всех привилегий и вскоре либо будет убит, либо отправится в тюрьму.
Сын Рогора, в отличие от своего отца, был благороден и честен, он не желал отправлять Вихта на смерть, и у них состоялось несколько ссор и яростных дискуссий на этот счёт. Южанин ранее никогда не участвовал ни в чём подобном, ведь конфликты между лордами решались зачастую при помощи брачных союзов, военными действиями или же при содействии короля. До этого причин сердиться и повышать голос на друга у Вайткроу не было, как и возможности услышать некоторые нелестные слова о себе и своём поведении. В итоге они больше суток решали, что и кому следует делать. В какой-то момент южный правитель подумывал прибегнуть к дару, чтобы заставить друга остаться в Фиендхолле на лишний цикл и не мешать отправлению, но передумал. Применять силу против друга – слишком, хоть Рирз, который опасался регента, и предлагал глупости. Главной из них стало его решение поменяться местами и отправиться на разведку. Сдался приятель лишь после приведения главного аргумента – Форесты любят и ценят свою семью, ни за что не дадут в обиду первого ребёнка и единственную дочь своего правителя Райана Фореста, а значит, и с Вихтом, мужем Фейг, постараются до последнего избегать чрезмерных конфликтов. И уж тем более его не станут казнить или сажать в тюрьму за небольшие провинности. Как не единожды заметил Рирз, пожелать отомстить северянам и захватить Фиендхолл у Вайткроу имелись все основания. Да, это было некрасивым проявлением мести, но полностью оправданным.
Несмотря на жаркие дискуссии и ссоры, из которых южный правитель вышел победителем, желания и слова друга оказали на него сильное воздействие. Вихт твёрдо решил – если регент настроен против, то Вихт постарается сделать всё, чтобы переубедить нынешнего правителя Ферстленда. Он докажет, что Рирз единственный, кто достоин править Севером, а лучше – более приятными и пригодными для проживания владениями.
Цом
Цом никогда не считал себя достойным благосклонности судьбы и с радостью принимал всё, что ему давали. Боги подарили ему новую жизнь, позволили исполнить мечту и работать в замке, да не у какого-то лорда Малой Ветви, что раньше было почти недосягаемо, а в самом Санфелле – главном городе Ферстленда. Никогда, даже в самых смелых своих снах, юноша не представлял себя жителем королевских земель… Цом даже встречал короля почти каждый день и пару раз лично подавал самому могущественному ребёнку среди всех живущих чашу с подогретым, разведённым с мёдом, кусочками фруктов и приправами вином, дважды помогал ему переодеться. Обычно крестьянин прислуживал второму человеку королевства, но в тот цикл Его Величество простыл. Все его подданные и большинство слуг, часто пересекающихся с принцем, страдали от той же напасти, советники постарше лежали с жаром, придворные вечно протирали носы, а прачки и кухарки поедали какие-то отвары вместе с травами по пять раз на дню, чтобы не заразиться, и слегли в том числе и с животами.
В какой-то момент замок казался вымершим, привычная суета растворилась в воздухе, и только единственный человек, не готовый позволить даже болезни оторвать его от дел, был стоек, полон сил и умудрялся решать всё и за всех – Его Высочество. Цом был уверен, что хорошего человека, коим крестьянин считал Клейса Фореста, удерживает на плаву не только помощь Богов, но и злость, которую в регенте намеренно вызывают окружающие. Глупым недовольным людям нравилось доводить Фореста, словно они не понимали, чем это грозит.
В последние циклы, как и во время разыгравшейся болезни, Цом отчётливо чувствовал ярость регента. Она пропитала Санфелл, висела в воздухе, и порой казалось, что её можно потрогать – так говорил сир Аквуен. Состояние милорда Фореста оставляло желать лучшего, и простолюдин опасался говорить о чём-либо, кроме своих успехов. Боялся затрагивать темы, которые могли расстроить или разочаровать Его Высочество. Поскольку ничего хорошего не происходило, юноша в основном молчал и наблюдал.
Цом часто наведывался в дом ростовщика Веспа, пока там обитал Ивтад, и не менее часто после того, когда главарь культа куда-то пропал. Юноша прикрывался желанием узнать побольше, чтобы стать по-настоящему полезным, напоминал себе о необходимости помогать Его Высочеству, однако на деле он мечтал вновь встретиться с Тринти. Круглолицая и светловолосая дева с бледным лицом заворожила крестьянского отпрыска. Лёгкий румянец, проявлявшийся, когда невестка ростовщика перекладывала тяжёлые тюки с тканями или приносила вёдра с водой, выглядел настолько очаровательно, что бывший слуга не мог оторвать взгляда. Даже то, что сделает с Цомом муж Тринти, если узнает о бурлящих чувствах, не пугало юношу. Мало что было способно напугать и тем более отвадить его, пока он помнил о созданной по собственному подобию и ниспосланной Богами деве, спустившейся на землю Ферстленда.
Юноша широко улыбался, когда смотрел на Тринти, и ещё шире, когда они случайно встречались взглядами. Он всё время спешил помочь белокурой красавице, когда она занималась домашними делами, и вскакивал посреди беседы или отчёта о делах регента, приветствуя – этому он научился в замке. Однажды Цом даже взял монеты, что успел накопить, и принёс леди отрезы тонкого зелёного шёлка в качестве подарка. В родном поселении слуги все женщины, которым дарили ткани, понимали, что намерения у ухажёра самые серьёзные, и он таким образом доказывает, что является достойнейшей партией, раз хорошо обеспечен и способен покупать подобное. Разумеется, купить шелка не могли позволить себе и члены семьи старост и охотников, но юноша устроился лучше, чем кто-либо мог предположить, и не жалел средств на подобное проявление чувств – тем более что его всё равно кормили и одевали без оплаты.
Тринти приняла подарок со сдержанной благодарностью, чем расстроила бывшего крестьянина. Дама проявляла свою симпатию, позволила несколько мгновений подержать себя за руку, всегда предлагала Цому вкуснейших пирогов и аккуратно заворачивала ещё тёплые куски, чтобы тот смог взять их с собой. Она улыбалась, от смущения опускала взгляд, тепло здоровалась и всякий раз выходила проститься. Но никаких эмоций сверх меры Тринти ни в коем разе проявить себе не позволяла.