Я продемонстрировала свои восемь колец с агатом.
– Не тяжело, когда много украшений на руках?
Определенно, Максим задает оригинальные вопросы!
– Первое время было неудобно, потом свыклась. Кольца – мелочь, а вот ежемесячные тесты у гранд-дам – пакость посерьезнее.
Пожаловавшись на судьбу, захотела стукнуть себе по губам. Не секреты выдаю, но что же меня так тянет откровенничать?.. Может, кроме мощной «антипрочитки» у Максима есть и артефакт, вызывающий доверие? Только разве на ментальных магов действуют такие штуки?
– Гранд-дамы – это самые сильные менталисты ВОК? – уточнил оборотень. Я кивнула, мысленно давая себе зарок меньше болтать. – А зачем им тебя тестировать? Ты ведь и так на виду, работая в бригаде чистильщиков?
– А вдруг из-за нагрузки утрачу моральные ориентиры и задумаю что-нибудь незаконное? Возжелаю мирового господства, например, – пошутила я.
Воспоминания о пятерке желчных, подозрительных теток, которые дотошно просеивали через ментальное сито все мои эмоции и мысли, отозвались холодком в животе. Скоро очередная проверка, и, если не решится вопрос с Маркесом, придется ехать на тесты вместе с Максимом…
Стоп. Я что, уже согласна на телохранителя? Щекотливый момент. Когда я успела смириться с мыслью, что рядом со мной будет жить оборотень? Этого ведь нельзя допустить! Да и недоговорили мы, не расставили точки над «ё».
– Извини, я нечаянно сменила тему.
– Разве?
– И забыла добавить кое-что важное.
– Я внимательно тебя слушаю. – Оборотень сложил большие ладони домиком и подставил под подбородок.
– Хочу подчеркнуть, что слухи обо мне не все справедливы. – Я подавила нервный смешок, рвущийся с губ. И почему я чувствую себя так по-дурацки? – У меня в активе только один случайный ментальный удар, выходит, свое прозвище я заслужила отчасти справедливо.
Максим невозмутимо поинтересовался:
– Какое именно? Мозгодробилка или Яйцедробилка?
Моим щекам стало горячо, и все же последующее признание я отчаянно протараторила:
– К слову, о втором. Чтобы сбросить ментальное напряжение, я не сплю ни с вампирами, ни с оборотнями. Так что вынуждена огорчить: если набиваешься в телохранители ради эдакой секс-экзотики, то ты в пролете и…
Максим потянулся ко мне и накрыл прохладными пальцами мои губы.
– Давай не будем строить ложные предположения насчет друг друга.
Я онемела. Растерялась. Слишком интимный жест, идущий вразрез с утверждением. Хотя что конкретно он подразумевал? Что я думала о нем плохо? Или что он и не смотрел на меня как на потенциальную любовницу? Или что я ошибаюсь, говоря, что он будет в пролете?..
Как же трудно, когда нельзя влезть в чужую голову!..
– Предлагаю собираться на работу, – добавил Максим и встал со стула. – Переодевайся, а я посмотрю, что с твоим краном.
Все еще растерянная, я только и смогла, что сообщить:
– Инструментов здесь нет.
– У меня есть.
Он сходил в коридор, где осталась сумка, и вернулся с чехлом-скруткой.
Развернув инструменты, глянул на меня внимательно и обронил:
– Тик-так, время не стоит на месте.
Состояние пришибленности слетело вмиг, и я бросилась в спальню.
Схватив нижнее белье, черные брюки из плащевки и очередную рубашку с длинными рукавами, в этот раз изумрудного цвета, поспешила в ванную.
Пока принимала душ и переодевалась, Максим починил кран и выключатель в коридоре – я застала его на моменте, когда он ставил крышку на место.
– Готова? – Оборотень окинул меня долгим взглядом.
– Да.
– Тогда поехали.
– Максим, спасибо тебе за помощь, – я неловко махнула рукой в сторону выключателя, – но мне не нужен телохранитель.
– Ты позвонишь своему вампиру, чтобы он решил проблему с Маркесом?
– Нет! – Предположение испугало. Когда тело Арвида захватывает Ноа, предсказать, что будет дальше, невозможно.
– Зря. Вампиры разбираются между собой быстро.
– Я справлюсь сама, – заявила твердо и красноречиво посмотрела на сумку оборотня. – Спасибо за предложение, но мне не нужна твоя помощь.
Вопреки ожиданиям, Максим не стал спорить.
– Позволишь хотя бы побыть твоим извозчиком?
Поколебавшись, я кивнула.
– Отлично! Вещи заберу, когда привезу тебя после смены.
Хм, он так легко согласился. Очень странно и подозрительно.
Первым из квартиры выходил Максим, я чуть задержалась, активируя магическую защиту.
Когда переступила порог, урсолак втолкнул меня обратно в коридор.
– Назад!
Я осознать ничего не успела, как пространство заполнило рычание. Волны ярости окрасили действительность в красные оттенки.
Вампиры! Они проникли в подъезд…
Находясь в коридоре, я не многое могла рассмотреть, да и двигались мужчины слишком быстро. Смазанные движения перед проемом двери, когда непонятно, кто побеждает. Сверхъестественная скорость не для моих глаз.
Зато я чуяла мысли и вычислила сразу три потока – вампиры одновременно атаковали Максима, не намереваясь щадить. Они убьют его, чтобы добраться до меня…
Не сводя взгляда с проема двери, принялась лихорадочно искать в сумочке телефон.
За себя я не боялась: защита на квартире не позволит вампирам войти, хоть дверь и распахнута настежь.
Я нащупала телефон и тотчас упустила в недра сумки – перед порогом на колени рухнул черноволосый вампир. Кровь хлестала из разорванной грудной клетки во все стороны.
В стену полетел еще один вампир.
Третий быстро похромал по лестнице вниз, окропляя ее кровью. Изломанные руки висели вдоль тела плетями.
Его товарищи поддались заразительному примеру.
Хлопнула стальная дверь подъезда.
Несколько секунд – и о том, что здесь была драка, говорили лишь лужи крови.
Я выскочила из квартиры.
Блестящий мех, переливаясь оттенками коричневого, плавно тек по мускулистой, широкой спине мужчины, незаметно сменяясь смуглой кожей. Звериную шерсть будто стирал невидимый ластик. Без затруднений втягивались в пальцы темные когти.
Тихий хруст – и Максим будто стал ниже и у́же.
Частичная трансформация… невероятно быстрая и легкая для не рожденного, а обращенного оборотня. Я впервые видела, как изменяются урсолаки.
Максим повернулся лицом. Безмятежным. Будто не он только что кромсал длинными когтями вампиров.
Порванная футболка черными окровавленными лохмотьями чудом держалась на его плечах и талии. Я успела заметить бледные пятна-шрамы над сердцем Максима, затем скользнула взглядом выше.
– Вызывай чистильщиков, надо убраться здесь, – низким, огрубевшим после обращения голосом потребовал он. – И полицию тоже не забудь, чтобы составили протокол.
Кровищей залили подъезд основательно…
– Не хочу полицию привлекать. И уберусь сама – есть артефакты. А ты иди в душ.
Вот и сумка его пригодилась – есть во что переодеться.
– Ты думаешь, я оставлю тебя одну? – тихо спросил оборотень.
Изогнутая вопросительно бровь и кровь на его виске выглядели… крипово.
Заверять, что вампиры сбежали и уже безопасно, я не стала. Молча развернулась и ушла в квартиру.
Показательно, что соседи так и не выглянули. Неужели все-все на работе? Сомневаюсь. Просто, как и везде, предпочитают не вмешиваться в чужие разборки.
Пока Максим был в душе, я сидела на кухне.
На меня кровь не попала, но запах все еще ярок в памяти. Ощущение, что он въелся в ткань. Да, наверное, так и есть, и мне тоже стоит переодеться, чтобы не привлекать на работе коллег со сверхобонянием.
Как заторможенная, я сменила одежду, выбрав темно-серые джинсы и лавандовую кофточку. Чего-чего, а рубашек и блузок с длинным рукавом, призванным скрыть браслет, у меня полно.
Странные ощущения. Нападение деморализовало, хоть считала, что уже научилась справляться со ступором при виде крови.
Я ведь могла помочь – оглушить хотя бы одного вампира сразу, не боясь, что зацеплю Максима. Но вместо этого стояла и смотрела, как он сражается. Да, на бой ушло несколько секунд, но я даже не подумала помочь.
Несмотря на все тренировки, я все так же беззащитна. И бью лишь бездумно, ведомая инстинктом выживания. Удручающее открытие.
– Пойдем убираться? – Вопрос оборотня застиг врасплох.
Я же твердила, что буду всегда начеку. Как самонадеянно…
Максим переоделся во все черное, видимо, под настроение, хотя хмурым не выглядел.
– Спасибо, что спас меня, – поблагодарила я с опозданием.
– Обращайся, – подмигнул урсолак.
Чую, придется…
Глава 7
Поделив артефакты, заполненные бытовыми чарами, мы принялись чистить подъезд.
– Кстати, они ведь планировали тебя убить.
Что заказчик моего неудавшегося похищения настроен решительно, предупредить необходимо.
– Да? – Максим не сильно удивился. – Жаль, не знал, а то не церемонился бы.
То есть помял бы основательней? Или… убил бы?
Я бросила быстрый взгляд на оборотня. Нет, не похож он на убийцу. Скорее на большого плюшевого мишку… мишку с тридцатисантиметровыми когтями, ага.
Артефакты быстро справились со своей задачей – подъезд сверкал и пах какими-то цветами. Подозрительная чистота, сразу вызывает море вопросов.
– Если поторопимся, то не опоздаем на работу, – заметил Максим.
Я кивнула и предупредила:
– Только отнесу артефакты и заберу сумку.
В квартиру вошли вместе, а вот выйти я не смогла: на пороге возникла заминка – оборотень преградил мне выход, намеренно не выпуская.
– Что? Опять опасно? – Я насторожилась и попыталась уловить внезапную угрозу.
– Ты ведь понимаешь, что сегодня дважды могла стать рабыней Маркеса?
Скрестив руки, оборотень буравил меня мрачным взглядом.
– Понимаю, как и то, что ты меня дважды спас.
– Я не об этом. Ты должна сообщить своему вампиру, что из-за его браслета угодила в неприятность.
– Арвид не мой вампир, – возмутилась я вяло.
Да, Максим прав. Раз я не хочу подставлять его, соглашаясь на помощь, то должна поговорить с древним.