– Хорошо, я позвоню ему и обрисую ситуацию. Может, он таки приедет и убьет соперника. – Я нервно рассмеялась.
Ненавидя вампиров, боясь достаться кому-то из них в качестве вечной рабыни, я все же не хотела кровопролития.
– Звони сейчас – или мы никуда не едем, – ласково сообщил Максим.
– Ты что, вообще?! Для тебя это просто выговор, мне – внеочередная встреча с менталистами ВОК!
– Я в курсе. – Максим не сдвинулся с места.
– Шантажируешь? – Меня распирало от удивления и возмущения.
Плохой мишка, а прикидывался правильным!
– Ставлю ультиматум, – не согласился Максим. – Шантаж подразумевает преследование личной выгоды.
Он ведь не отстанет, да? Ладно!
– Хорошо, я звоню Майе, и если Арвид все еще спит, позвоню ему ночью, когда будет свободная минута между вызовами.
Точнее, если она будет. И я прекрасно помнила, что древний не выходил из своей комнаты до одиннадцати вечера.
– Договорились, – повелся на мою уловку Максим.
Несмотря на доводы разума, я волновалась, звоня Майе. Обычно я уговаривала себя часами, чтобы первой связаться с вампирами. Я боялась и ненавидела Арвида, о чем ему было прекрасно известно.
Четвертый гудок. Еще чуть-чуть подождать – и можно обрывать звонок.
– Привет, мелкая! – Сияющая физиономия Майи заняла весь экран. – Соскучилась? По мне или по Арвиду?
Надеюсь, меня не перекривило.
– У меня возникла проблема, нужно поговорить.
Майя перестала радостно скалиться.
– Что там у тебя?
– Утром мой браслет случайно увидел местный вампир и попытался укусить. А уже вечером меня попытались похитить, проникнув в подъезд…
Я не договорила: миловидную мордашку Майи сменило холеное, высокомерное лицо Арвида.
Между нами тысячи километров, а мне все равно так страшно, что в животе клубок из ледяных нитей свернулся.
– Как посторонний узнал о браслете? – Своей остротой вопрос вампира мог посоперничать со скальпелем.
А это точно Арвид, не Ноа?.. Мое бедное сердце забилось еще быстрее.
– Добрый вечер! – дружелюбно улыбнулся Максим в экран, ловко выхватив у меня телефон.
Только что он был у меня в руках – и вот уже его держит смертник.
Что же он наделал… Зачем подставился?!
– Ты кто? – спросил вампир.
– Максим Зорин, урсолак, коллега Маргариты по бригаде, прикрываю ее во время работы, – бодро отчитался оборотень. – На вашу подопечную имеет виды Габриэль Гарсия Маркес, финансист Стального Феликса, мастера города, где находится Контора чистильщиков.
– И? – Арвид одним коротеньким словом мог сбить с толку любого.
Но, похоже, не Максима. Не тушуясь, он вывалил на вампира всю информацию и нагло поинтересовался:
– И что вы будете делать? Два нападения за одни сутки, Маркес не успокоится сам. Официально его не достать: Маргарита не выдвигала обвинение. Бригадир предложил приставить меня в качестве телохранителя, но она отказывается без вашего разрешения.
Ой… Последнее точно было лишним!
– Я подумаю, – обронил Арвид и отключился.
Зажмурившись, я попыталась взять под контроль бурю в душе.
– Ощущение, будто впервые отпрашиваю одноклассницу в кино у ее злобного папаши.
Он еще и шутил!
– Максим, что ты наделал? – Я не сдержалась, как ни старалась унять эмоции. – Он ведь тебя убьет!
– Пусть попробует, – улыбнулся оборотень беспечно. – Но я не думаю, что попытки будут, ему невыгодно. Пойдем, а то опоздаем.
Я поплелась за ним, хотя намеревалась поставить перед фактом, что не собираюсь ездить в грозу на мотоцикле. И хорошо, что промолчала.
Вместо стального двухколесного коня нас ожидал четырехколесный. Матово-черный внедорожник выглядел под стать широкоплечему оборотню и подходил ему, как мне кажется, даже больше мотоцикла.
Устроив меня на переднем пассажирском сиденье, Максим сел за руль. Отъехать не успели – у него зазвонил телефон.
– Хм, неизвестный номер, – заметил мужчина и принял звонок.
– Отвечаешь за Маргариту головой.
Голос Арвида мне снился в кошмарах, и я сразу его узнала.
– Разумеется, – кивнул серьезный урсолак.
Не прощаясь, вампир отключился.
Мы уже отъехали от дома, а я все не могла поверить. Максим пообщался с Арвидом, и тот дал добро на его затею! У меня теперь есть настоящий телохранитель. И радоваться бы, что могу не вздрагивать из-за каждой тени, а на душе муторно.
– Ты недовольна, что кровосос согласился? – понял Максим. – Он вменяемей, чем ты говорила.
– Ты не понимаешь… Арвид что-то задумал!
– Разве это важно сейчас? Главное, что не будешь мучиться угрызениями совести, что меня якобы убьет твой покровитель. А там посмотрим, как избавить тебя от браслета.
У меня дыхание перехватило. Надежда, удивление, возмущение смешались воедино. Да он оптимист, совсем оторванный от реальности!
Жаль, я реалистка.
– Как? У Хемминга не вышло, хоть на него работают десятки магов и артефакторов!
– Как-нибудь разберемся, проблемы нужно решать постепенно, двигаясь вперед шаг за шагом.
Я покачала головой, не зная, как реагировать. Я не верила, что ситуация безоблачна, скорее мы еще не замечаем черных туч над головой.
– Не понимаю, зачем это тебе – мои проблемы, неприятности. Ты же видишь, какие возможности у Арвида? Он за несколько минут нашел твой телефон.
– Скорее всего, он у него уже был, – хмыкнул Максим. – Как и досье на каждого члена твоей новой бригады.
Разумный вывод. А я скатываюсь в истерику, что не есть хорошо перед сменой.
Гроза закончилась, когда мы подъехали к Конторе чистильщиков.
Максим припарковался и собрался выходить, когда я решилась повторить проигнорированный вопрос:
– Ты не ответил, зачем влез? Теперь ты рискуешь жизнью!
В темно-синих глазах застыло упрямство и что-то еще неопознанное.
– Потому что не люблю, когда обижают девушек? Когда с ними поступают несправедливо? Вынужденно превращаясь в зверя, я хочу остаться человеком?
Вместо четкого ответа я получила новые вопросы. Да такие, что горло перехватило.
Этот мужчина чересчур идеальный и правильный. В чем подвох?
– Приехали! – сообщил Максим, вырывая меня из дум.
Энергичный, с отличным настроением, он бодро выскочил из машины. Обойдя ее, открыл дверь для меня и протянул руку.
Помогая выйти, оборотень проникновенно шепнул:
– Расслабься, Рит, я никуда не уйду. Пока тебе нужен, буду рядом.
Обещание не обнадежило, нет.
Мне стало тревожней, его самоуверенность злила до сжимающихся кулаков. Он везучий, но как долго будет фартить?
– Ты очень упрямый. Точно оборачиваешься медведем?
– Если хочешь обидеть намеком на осла, то мимо, – ухмыльнулся Максим. – И медведи очень настойчивы! Если выбрали цель, идут к ней напролом.
Это он о намерении стать моим телохранителем говорит? Как ни отбивалась, а добился желаемого. Что ж, я пыталась его уберечь!
– Кстати, а в какой вид ты превращаешься? В панду?
Я прекрасно помнила коричневую шерсть, когда Максим был в полуобороте, но хотелось чуть поддеть. Взбесил он меня своим безрассудством.
– Не-а, мой зверь – малайский медведь.
Я напрягла память. Кажется, это самый мелкий представитель семейства медвежьих?
– Это вымирающий вид, так что будь со мной милой, Рита, не отрави своей раздражительностью.
Выдав шуточку, он еще и подмигнул!
И я сдулась. В самом деле, чего я задираю мужчину, который мне помогает? Пусть и не согласна с его методами, это не дает мне права вести себя отвратительно.
В Контору, а затем и в комнату отдыха бригады мы вошли вместе.
Не знаю, видел ли кто, что я приехала с Максимом, но переживания об этом отступили на задний план.
– Еще пять минут – и вы бы опоздали, – сообщил Глеб, внимательно вглядываясь в наши лица.
Что он ищет? Пытается понять, договорились мы с урсолаком о временном совместном проживании или нет?
– Исправимся, бригадир! – бодро отозвался Максим.
Я промолчала, настраиваясь на работу.
Первый вызов нам перекинула одна из дневных бригад, которая успела его принять, но, оценив объем работы, отказалась.
– Петр обнаглел, – возмущался Слава действиями чужого бригадира, готовясь провести микроавтобус через телепорт. – Раз принял, могли бы и закрыть заявку.
– У них смена закончилась, а работы часа на три, – заметил Глеб. – Они не нарушают правила.
– Слав, в любом случае ты сидишь в машине, успокойся, – окоротил коллегу Аслан. – Какая тебе разница?
– Никакой, – буркнул тот. – Извините, настроение паршивое.
Выпытывать причину никто не стал, но мы с Лией переглянулись, молчаливо договариваясь прощупать коллегу при случае. Этика этикой, а от портальщика зависят жизни всех нас.
Здания по бокам смазались. Прыжок…
Микроавтобус прошел мглу межпространственного туннеля и выскочил в пятистах километрах от нашей базы.
– Итак, вот вам предварительная информация по вызову, переданная Петром. – И Глеб сухо изложил то, что сообщил ему старший другой бригады.
Небольшой город, тихий. Казалось бы, что в таком может произойти? Да что угодно! В маленьких поселениях часто происходят большие истории.
Эта началась со спора.
Нет, не так. Она началась с ремонта.
Я слышала мнение, что ремонт – еще то испытание. Из-за него рушатся судьбы, разбиваются семьи, некогда любящие люди становятся врагами. Но я и представить себе не могла, что из-за ремонта берут в заложники!..
Семейная пара магов поспорила, какие обои гармонируют с новым паркетом. Словесная баталия переросла в жесткое побоище файерболами – молодые огненные маги, как нефть, вспыхивают от одной искры.
Спалив рулоны с шелковыми обоями и паркет, из-за которых возник спор, огненные супруги успокоились и даже помирились.
И осознали, что у их ссоры есть свидетели. Ремонтная бригада из пяти человек. Не выпустив несчастных из квартиры, буйная парочка вызвала чистильщиков.
– Итак, у нас две задачи, – резюмировал Глеб, – девочки стирают опасные воспоминания, Игорь восстанавливает по горячим следам то, что было испорчено.