Максим обнаружил то, что я не разглядела сразу, – дверь. Она запиралась изнутри, и мы беспрепятственно вышли наружу.
У меня перехватило дыхание. Как же красиво! Покрытые хвойным лесом горы, вытянутое, почти овальное озеро. Упоительно вкусный воздух, от которого закружилась голова. И полное отсутствие признаков цивилизации. Был замок – и ничего больше рукотворного. Ни других строений, ни электрических столбов, ни извилистых асфальтовых лент. Впрочем, зачем дороги, если есть телепорт?
– Давай посидим немного, – предложил Максим, указав на изящную банкетку.
Наши желания совпали, и я с удовольствием опустилась на широкое сиденье. Устроившись рядом, оборотень закинул руку на спинку мебели.
Раньше подобный мужской жест меня напрягал – это своего рода прощупывание реакции девушки на то, что ее хотят «присвоить». Сейчас я отметила, где лежит рука Максима, и не возмутилась, а испытала легкое сожаление, что не на моей талии… Как же порой хочется, чтобы заключили в сильные, надежные объятия и не выпускали целую вечность.
Некоторое время мы молчали, любуясь видами.
– Вроде бы встретили нас хорошо, – заметил Максим.
– То, что встречала гранд-дама Анна, уже дурной знак.
– Почему? Приятная, стильная женщина с острым языком.
Я хмыкнула. А ведь он дамский угодник! Отвешивает комплименты женщине, годящейся ему в бабушки.
– Она приятная в твоем присутствии, видимо, понравился. Анна обычно едкая, как кислота, любит отпускать колкие замечания, после которых хочется телепортироваться куда подальше. Да ее коллеги опасаются, что уж говорить о тех, кого она тестирует.
– Да, я заметил ее попытки задеть, но ведь при этом она переживала за тебя.
– Что?..
Я ослышалась? Если нет, то Максим еще тот фантазер! Анна – и переживает за меня?
– Не веришь? Она занервничала, когда увидела меня рядом с тобой, а заявление, что вампиры узнали о браслете, и вовсе ее испугало.
Растерявшись, я покачала головой:
– Ничего подобного! Тебе показалось, Максим. Она айсберг, которому нет дела до живых людей.
– Рит, обоняние оборотня не обманешь.
Он что, унюхал эмоции? Оборотни это могут. Вот только недавно обращенным тяжело их расшифровывать. Так что Максим мог и ошибиться.
– Мне сложно поверить, что она переживает.
Рука Максима скользнула по спинке банкетки и оказалась на моей талии, а я сразу и не осознала, увлекшись спором. Или это было так естественно, что воспринималось как норма. Нет, как сбывшееся маленькое желание.
– Вдруг и остальные дамы не желают тебе зла, а играют роли злодеек? – предложил и вовсе сказочную версию Максим. – Есть бригадиры, которые некоторое время играют суровых, бескомпромиссных начальников, чтобы разгадать характер новичка.
– Хочешь сказать, придираясь по мелочам, гранд-дамы меня прощупывают? – Я подавила смешок. – Если бы… Я же чувствую их отношение, не забывай.
Увы, были менталистки, которые меня откровенно не любили. Закрываясь наглухо, они все равно фонили ненавистью. Недобрые чувства, например, у кокетки Софи вызывала всякая симпатичная девушка, а вот с Лизой все было намного сложнее. Маленькая въедливая пышка не упускала момента, чтобы незаметно задеть. И чем больнее, тем лучше. Она излучала колоссальный негатив при общении, и прохождение тестирования у нее приносило головную боль.
– Ладно, приободрить не вышло, – хмыкнул Максим. – Тогда даю тебе следующую установку: у тебя потенциал самого сильного менталиста Евразии, гранд-дамы понимают это и стараются осадить. Но в любой момент может случиться скачок – и ты их всех сделаешь. Помни об этом.
Я повернулась к Максиму и на полном серьезе поинтересовалась:
– Потенциал самого сильного менталиста Евразии? А почему не всего мира?
Он покладисто кивнул:
– Хорошо, мира. Только верь и смело иди на тесты.
– Ты умеешь мотивировать, спасибо.
Легкомысленные глупости действительно подняли настроение. Я осознавала, что не стану самым сильным менталистом даже Европы, но слушать Максима было приятно.
В комнату постучали.
– Сиди пока здесь. – Максим стремительно поднялся с банкетки и метнулся к двери.
Глядя на его напряженную фигуру, выверенные движения, я поняла, что, успокаивая, он сам оставался настороже.
– Добрый вечер. Ваш ужин, – чопорно произнесла девушка в черной строгой униформе.
В голосе ни любопытства, ни скуки. Ничего. Словно перед нами не человек, а лишенный эмоций робот.
Колесики жалобно поскрипывали, пока она катила сервировочный столик к центру комнаты.
– Спасибо. – Максим подарил ей ослепительную улыбку.
И девушка не устояла – улыбнулась в ответ, будто забывшись на миг. Харизма оборотней, приправленная личным очарованием, в действии.
Когда она ушла, я присоединилась к Максиму.
– Страшновато есть здесь, – поделилась я страхами и сняла одну из сережек, ту, что служила защитой. – Придется все проверять.
Артефакт реагировал не только на магическую атаку, но и выявлял яды и вредные вещества.
– Я не чую отраву, но лучше перестраховаться, – согласился Максим.
Дружно, в четыре руки, мы проверили каждое блюдо и напиток – нам привезли апельсиновый сок и чай. Последний был горячим благодаря зачарованной посуде. Сервис по высшему разряду.
– Все чисто, – объявил Максим и опустил последнюю крышку.
– Наверное, нужно было довериться обонянию оборотня, – покаялась я.
– Нет, бывают яды без запаха, так что ты права в своей подозрительности.
Еда была превосходной, и некоторое время мы ужинали молча, наслаждаясь. Овощной суп с фасолью, грибной жульен, нежное мясо под белым соусом, которое я не смогла опознать, румяное филе из морской рыбы…
Аппетит мой стих, когда дошли до специфического деликатеса, в котором я сама не вычислила лягушачьи лапки.
– Надо было не говорить, – расстроился Максим, который и просветил меня неосторожно.
– Я бы сама догадалась и тогда распрощалась бы с ужином.
Старательно не глядя на красиво оформленную зеленью тарелку в руках оборотня, сосредоточилась на десерте. И уж он меня порадовал! Яблочный пирог с черносливом и крупно порезанные пластины нуги. Яркое сочетание вкуса и аромата. Едва ли не впервые десерт компенсировал отсутствие кофе. Но если бы его принесли, было бы идеально.
– Хорошо кормят сотрудников ВОК, – подытожил Максим после того, как вывез столик с пустой посудой за дверь.
– Впору захотеть стать гранд-дамой, – пошутила я.
– У тебя есть все шансы – твой потенциал еще только раскрывается… Ну что, пойдем спать? Тебе какая сторона кровати нравится?
Сердце бешено забилось в груди, дыхание на миг перехватило.
Это же простая ночевка в одной постели! Почему я реагирую остро? И ведь это не страх, нет. Я доверяю Максиму, убедилась в его порядочности, но… Кажется, я не доверяю самой себе.
И это так странно и нелепо, что лучше не думать. Сейчас точно не время копаться в себе.
– Со стороны окна, пожалуй, удобнее. И давай не до конца зашторивать окно? Хочу проснуться пораньше.
Максим не стал скрывать своего недоумения:
– Хочешь, чтобы рассвет разбудил? Не проще ли будильник поставить?
Настал черед для неприятных открытий для Максима.
– А телефоны гостей не работают.
Он не поверил и вытащил свой смартфон.
– Хм…
– Здесь магическая защита, чтобы гости не пытались понять, в каком уголке планеты находятся, ну и чтобы не шпионили.
– Параноики.
Я не стала спорить, что это просто предосторожность. ВОК управляет полуночниками столетиями, и не все довольны подобным раскладом. И как бы я ни «любила» гранд-дам, а понимаю, что они часть организации, не дающей миру захлебнуться в крови междоусобиц.
– Ладно, я в душ, – объявила бодро.
– Может, все-таки ванну примешь? Я и спинку потру, – провокационно-игриво предложил Максим и уточнил: – Только спинку, клянусь!
Часть меня радостно согласилась, но я быстро припомнила, где нахожусь.
– В другой раз.
На лице урсолака расплылась хищная улыбка.
– Ловлю на слове, Рит!
Вот же хитрый медведь… Застонав, я схватила сумку и ушла в ванную.
Хорошо, что я всегда вожу с собой запасную одежду, когда прихожу на тестирование. Как-то Лиза, одна из самых вредных гранд-дам, была неосторожна, и меня стошнило. Неаккуратной менталистке вдвойне досталось: пришлось переодеться, а затем выдержать ор Хемминга, распекающего за превышение полномочий.
Приняв душ и натянув широкие шорты и тунику с привычно длинными рукавами, я вернулась в спальню.
– Свободно, можешь плескаться в своей крутой ванне сколько захочешь.
Максим не ответил сразу – увлекся осмотром меня. Его взгляд медленно скользил от моих босых ног и выше, выше… Споткнувшись на уровне груди, он нахмурился.
– Рит, собираешься в этом спать? Туника слишком узкая, будет сковывать во сне.
– Ну извини, я не планировала ночевать в ВОК. Максимум застрять на тестировании до утра, но точно не спать. Если дашь пижаму, я не откажусь.
Оборотень, склонившись над дорожной сумкой, глухо поинтересовался:
– Тестирование до утра – реальность? Или преувеличение для красного словца?
Нахлынули воспоминания о сутках пыток, иначе и не назовешь те тесты. Как я тогда выдержала? Не понимаю.
Вернувшись в городок, где в тот момент отбывала наказание, я опустошила холодильник на служебной квартире, вскрыв даже банку с горошком. Но и этого не хватило. Дикий голод не унимался, я ела лук и сырую картошку, пока на кухне не осталась одна соль. Почти сразу стало плохо, пришлось вызывать целителя. Он-то и просветил, что жор возник не из-за переутомления, а в результате слабого, но пакостного проклятия, которое навесила на меня одна из гранд-дам. Скорее всего, Лиза, любительница предаваться греху чревоугодия.
– Рит, ты со мной? – Максим пощелкал перед моим лицом пальцами. – Прием-прием, Земля вызывает Луну!
– С тобой. Вспомнилось, как проходила тесты всю ночь… о, зачем она мне?