– И в ванной?
– Нет. На балконе тоже не установили.
Главное, что камеры есть в спальне! Небо, за мной следили полвечера, слушали, как перебрасывалась шуточками с Максимом. Как переодевалась в футболку! Ох, и наши сонные поцелуи тоже видели!.. Или увидят, просмотрев запись.
– Максим, почему ты не сказал вчера? – Я пришла в отчаяние.
Он удивленно вскинул брови.
– А зачем? Чтобы нервничала? Не зная, ты вела себя естественно.
Какая, к демонам, естественность, если я могла наговорить крамольные вещи?!
Мое возмущение заглушил поцелуй. Жаркий, жадный, пьянящий. А Максим умеет убеждать в своей правоте!
Одна его рука беспрестанно гладила по спине, вторая ласкала грудь. Трепетные и одновременно жгучие прикосновения. Он словно наперед знал, что и как мне понравится.
Оторвавшись от моих пылающих губ, Максим поцелуями прочертил линию по шее к груди. Горячий рот накрыл ее вершинку – и ткань одолженной футболки не помешала ощутить всю гамму крышесносных ощущений…
Я снова уплыла в далекие, хмельные дали, и опять Максим очнулся первым.
– Стучат, – хрипло шепнул он в мои губы.
– Ага. – Я поцеловала волевой подбородок любимого мужчины.
Любимого?..
Да, это правильное определение того, что я чувствую: нежность и любовь к этому огромному, но бесконечно чуткому и заботливому оборотню. И мне страшно лишь самую капельку – я боюсь, что люблю безответно. Хотя… даже если так, пускай. Неразделенность не умаляет любви. На душе все равно светло и радостно от осознания: мое сердце открыто для другого человека, я готова принять его и переплести нити наших жизней в одну.
– Рита, к нам стучат. – Максим коротко поцеловал в губы и, поправив на мне футболку, встал с банкетки.
Рефлекторно я вцепилась в плечи и обхватила его ногами. Непривычные ощущения и очень приятные! Чувствовать силу любимого мужчины, его надежность.
– Раз стучат, посмотри, кто там. Раннее утро, семи часов точно еще нет.
Войдя в спальню, Максим бережно опустил меня на кровать.
– Я скоро вернусь.
Сердце билось быстро-быстро, когда я в панике искала взглядом не пригодившиеся вчера вещи. Почему, когда очень надо, глаза разбегаются, но не видят нужное? О, вот же они!..
Схватив шорты и тунику, я рванула в ванную, пока Максим говорил с кем-то за дверью.
Поспешно переодевшись, я умылась холодной водой. Зеркало показывало растрепанную, нагло счастливую девицу с алыми губами. Почти зацелованная. Почти, потому что понадобится вечность, чтобы нацеловаться с Максимом.
Понятно, что одной-двух минут не хватит, чтобы принять невозмутимый вид, поэтому я решительно вышла из своего укрытия.
Дверь захлопнута. Максим или еще в коридоре, или вернулся на балкон. В первую очередь решила проверить последний – и не ошиблась.
Усилием воли я подавила вздох, когда увидела, что Максим не один.
Гранд-дама Анна с королевским достоинством восседала на низенькой банкетке, как на троне. Элегантное черничное платье и неизменные черные агаты-кольца добавляли образу величавости. Руки сухощавой брюнетки сжимали поднос, на котором возвышалось большое блюдо, накрытое серебристой крышкой-колпаком.
Почему она не поставила в спальне? Неудобно ведь держать!
– Доброе утро, – поприветствовала я менталистку.
Она окинула меня внимательным взглядом и снисходительно усмехнулась:
– Вижу, утро у тебя и так доброе, Градова, поэтому обойдешься без моего ответного пожелания.
На что она намекает?.. Поняла по моему сияющему лицу, как я провела последние полчаса? А и ладно, пусть завидует!
Я широко улыбнулась – и старшая коллега вдруг рассмеялась.
– Хорошо, наслаждайтесь молодостью, детишки… А теперь к делу. У тебя два часа, Градова, до завтрака, используй их с умом. Для начала перекуси.
Брюнетка подняла крышку, демонстрируя две чашки и тарелку с бутербродами. Точнее, это были толстые куски буженины, придавившие тонкие тосты. Это что, попытка угодить моему спутнику-оборотню, обожающему мясо?
Ой, а это что?..
Мой взгляд прилип к лежащему на подносе кольцу с молочным агатом. Сейчас, когда менталистка подняла крышку с блюда, я чувствовала сильную магию. Артефакт.
Зачем гранд-дама принесла кольцо?
– Возьми, это тебе, – шепнула женщина, рассматривая окрашенный во все оттенки красного горизонт.
– У меня есть, – так же тихо ответила я и показала палец.
Не средний, нет, хоть иногда и хотелось продемонстрировать его Лизе. Тот, на котором, как влитое, теперь сидело кольцо, подаренное главой Совета магов.
– Хм, и оно не пустышка? – Брюнетка удивленно подняла тонкие брови. – Откуда? Впрочем, нет, не говори.
– Спасибо, что предложили замену, неожиданно… – Я не договорила. – Постойте, а откуда вы узнали, что мое кольцо может быть пустышкой? Кто-то из управления полиции или Конторы чистильщиков настучал, что я потеряла кольцо?
Волнуясь, я не выбирала слова.
Анна криво улыбнулась.
– Потеряла? Градова, твоя наивность порой кажется неестественной.
Помрачневший Максим выдохнул одно слово:
– Подстава.
Рука урсолака опустилась мне на плечо. Успокаивает? Зачем? Да я сама невозмутимость!
– Вы намекаете, что потерянное кольцо нашли, но мне не вернули?
– Градова, если что-то не скрыто магией, сильное заклинание поиска вытащит и из кучи земли.
Перед глазами мелькнула картинка-воспоминание котлована из торгово-развлекательного центра. Да как же так… Неужели кто-то смог сподличать после тех событий?! Воссоединение трагично погибших возлюбленных никого не оставило равнодушным – я же ощущала это! Как можно сопереживать одним – и тут же готовить подлость другой? Не понимаю…
– Имя выслуживающегося перед начальством полуночника, случайно, не подскажете? – прищурился Максим.
Анна нервно дернула плечом.
– Не он ваша забота. Смотрите выше, копайте глубже.
Выдав загадку, она вручила Максиму поднос и собралась уходить.
– Подождите! Вы забыли кольцо, – тихо напомнила я об артефакте.
По всем признакам Анна знала о камерах и явно действовала в обход коллег, пытаясь помочь мне.
– Оставь себе, пригодится.
В качестве девятого ограничителя дара? Надеюсь, нет. Я не хочу очередного скачка способностей, мне и этих с лихвой.
Гранд-дама ушла.
– Рита, ты должна позавтракать. – Оборотень протянул мне бутерброд.
Перекусить на рассвете для меня не проблема – работа научила есть в любое время суток. Еда – это энергия и подчас самый легкий способ восстановиться после изнуряющих чар.
Но аппетита не было, и я решила в этот раз отказаться в пользу Максима.
– Завтракать перед завтраком? Не хочу. Уж пару ложек в компании гранд-дам я точно осилю, а там обед, тесты и… – Я не договорила, осененная неожиданной мыслью.
А кто мне сказал, что испытания вечером? Гранд-дама сообщила, что завтрак в семь, а затем на вопрос о тестах назвала эту же цифру. Так почему я решила, что это разные мероприятия?! Их ведь можно совместить!
Мне стало холодно. Обхватив себя за плечи, я посмотрела на ждущего Максима.
– Похоже, я ступила, и тесты будут не вечером, а через два часа…
Он не выглядел удивленным.
– Ты знал?
– Анна сказала, что тебе нужно поесть перед испытанием – во время него никто не даст. Приятного аппетита, Рит.
Я подчинилась. Хоть бы листик салата, практически одно только мясо, пускай и вкусное… Компенсировал все кофе – сладкий, крепкий, с легкой кислинкой.
А еще удалось позавтракать благодаря присутствию Максима. Он был невозмутим, и его спокойствие невольно подпитало мое. Менталистам полагается владеть собственными эмоциями, но я трусила. Пускай не в первый раз мне попытаются залезть в голову, все равно было страшно. Страшно, что в этот раз я не устою.
До завтрака время пролетело незаметно: я приняла контрастный душ, нанесла легкий макияж и надела черные джинсы с такой же рубашкой, решив соответствовать мрачной цветовой гамме большинства гранд-дам.
Без четверти семь за нами пришла вчерашняя девушка.
– Доброе утро. Прошу следовать за мной.
Удивительно, произнесла она дежурные фразы, а голос теплее, чем прошлым вечером.
– Рита, готова? – спросил Максим, когда мы остановились перед массивной старинной дверью.
– К этому нельзя подготовиться, это можно только пережить. – Я нашла силы, чтобы улыбнуться урсолаку.
– Маргарита, пожалуйста, подождите!
От неожиданности вздрогнув, я обернулась. Сконцентрированная на своих переживаниях, не почувствовала приближение синеглазого брюнета. Родион Велигор. Он спешил к нам, непривычно взволнованный и хмурый.
Даже еще не встретив свою обожаемую жену, этот некромант, вопреки канону, был оптимистичным, улыбчивым мужчиной. Что-то должно произойти необычное и малоприятное, чтобы он выглядел настолько подавленным и мрачным. Надеюсь, с его супругой все в порядке?
– Родион, что-то случилось?
Некромант поморщился.
– В некотором роде да. Давайте отойдем, Маргарита.
Максим напрягся, и я поспешила его успокоить:
– Родион друг. Ты не против?
Максим промолчал, а молчание – знак согласия, – и я отошла шагов на семь. Суперслух оборотня все равно позволит слышать мой разговор с некромантом, в отличие от сопровождающей. Ей заминка не понравилась, но девушка только демонстративно посмотрела на наручные часы.
– Маргарита, простите, что беспокою вас сейчас, – Велигор кинул взволнованный взгляд на дверь, – но позже у меня может не получиться.
– Говорите, Родион, это всего лишь тесты, я проходила их не раз, – успокоила я.
– В предпоследнюю нашу встречу вы просили проверить, жива ли ваша мать. На днях я достал недостающий ингредиент для проведения ритуала.
Мне стало страшно. Сколько себя помню, я надеялась, что однажды ее разыщу.
– Вам удалось?..
– Да. Ваша мать жива, Маргарита.
Только сейчас, услышав эти слова, поняла, что не дышала несколько секунд.