– Так что, тебе нравится Градова? Планируешь на ее счет что-либо? Или это так, несерьезно?
– Почему я должен отчитываться перед вами? – Максим вскинул бровь, не злясь на бесцеремонную менталистку, но и не желая делиться сокровенным.
– Возможно, я могу помочь вам? – вопросом на вопрос ответила Анна.
– Не вижу взаимосвязи между вашей возможной помощью и моими чувствами к Рите.
– Да ты, похоже, ненаблюдательный парень, – протянула Анна снисходительно. – Спросил, почему Лиза ненавидит Градову, а ведь ответ на поверхности.
Максим окинул рыжую менталистку, даже в ступоре глядевшую на Риту с неприязнью, внимательным взглядом.
– Хотите сказать, Лиза не любит Риту из-за Якова Андреевича, директора нашей Конторы чистильщиков? Но ведь с ним Рита познакомилась совсем недавно. Кстати, кто он Лизе? Брат?
Анна подобралась в кресле.
– Молодец, заметил родство. Если у менталистки есть брат, то может быть и сестра, правильно?
Окинув присутствующих женщин внимательным взглядом, Максим спросил:
– Рита – лучшая кандидатка на должность гранд-дамы? Но Лиза хочет видеть здесь свою сестру?
– В яблочко, молодец! – мрачно похвалила Анна. – Теперь я понимаю, что Градова нашла в тебе помимо твердолобой башки. Наблюдательный и не боишься строить теории.
– Это на поверхности, – пожал плечами Максим. – Наш директор и ваша гранд-дама пахнут похоже, да и черты пухлых лиц выдают близкое родство.
– Пухлых лиц? – Анна звонко рассмеялась. – Хорошо, что Лиза мысленно не с нами. Еще на первых тестах, случайно услышав, как она переживает из-за лишнего веса, простодушная Градова посоветовала отказаться от неумеренного поедания десертов – и нажила себе врага, глупышка. Может, не настолько ты и подходишь ей, медведь? Прямой девушке нужен хитрый мужчина?
– Девушке нужен любящий мужчина, – парировал Максим.
– Не уверена, что этого достаточно для счастья, – вздохнула Анна.
Кряхтя, на стуле завозилась Урсула.
– Стара я для таких игр, – со стоном призналась она, устало поводя костлявыми плечами.
И тотчас потянулась к стакану с водой. Осушив его одним махом, перелила из бокала красное вино и так же быстро выпила.
– Все настолько плохо, что ты бросила Градову одну? – тихо спросила Анна.
Старая менталистка отмахнулась:
– Девочка и сама отлично справится.
Лицо Анны расслабилось, но все-таки она уточнила:
– Ты уверена, Урсула?
– Видела бы ты ее защиту! Сверкает серебром и напоминает доспех рыцаря, – поделилась впечатлениями восхищенная менталистка. – Мое мнение не изменилось: лучше Градовой нам не найти кандидатуры. Сегодняшняя проверка в очередной раз это подтвердила. Нужен последний толчок, чтобы девочка перешла на высший уровень.
– Или выгорела, – грубо добавил блондин со шрамом, выходя из темноты ниши к столу. – Дамы, вы в своем уме – третировать Градову после второго перенапряжения за полгода?
– Хемминг, а как еще, по-твоему, идет прокачка дара? – преспокойно поинтересовалась Урсула. – Через боль и преодоление себя.
Анна не была настолько оторванной от реальности, как старшая коллега, – нахмурив лоб, она требовательно спросила у Хемминга:
– О каком перенапряжении идет речь?
– До перевода на новое место, еще в Туле, Рита перекроила память посетителям ночного клуба, где порезвились вампиры. Она взяла на себя всех пострадавших. Всех, дамы, а это далеко не два десятка людей.
– Помочь всем пострадавшим от вампиров – идея-фикс Градовой, – печально произнесла Анна. – Нужно было поставить отметку, чтобы ее не отправляли на такие вызовы.
Хемминг кивнул:
– После Тулы сделал. Но, получив новое назначение, Маргарита тоже не бездействовала, выполняя задания, рассчитанные на нескольких менталистов. Брат Лизы ее не щадил, лично выбирая случаи посерьезней.
– Поганец! – выдохнула Анна сердито. – И Лиза – дрянь последняя. Знала от брата, но настояла на очередной прокачке.
– Прокачке? – удивился Максим. – Никаких проверок на благонадежность нет? Вы пытаетесь поднять ее уровень?
– Скорее, экстренно научить тому, что она не успела усвоить до отработки в ВОК, – милостиво объяснила Анна. – Менталисты с огромным потенциалом наперечет. У Градовой два недостатка: неопытность и приговор суда.
– И мягкость, – добавила Урсула. – Доверчивая, щиты ставить не умеет, жалостливая в ущерб себе. Ничего, мы успешно ее воспитаем.
Воспитают, допуская нападки Лизы? Задать каверзный вопрос Максим не успел – из ментальной дуэли вышла Софи.
Сделав глубокий вдох, она хрипло выдала:
– Еще немного – и Марго уделает нас всех. А пока только успешно защищается.
Подойдя, Хемминг молча налил ей воды. Благодарно улыбнувшись, блондинка с жадностью выпила весь стакан и откинулась на спинку стула.
– Ahi, che dolore![2]– Открыв глаза, Оливия принялась интенсивно тереть виски. – У Маргариты выросли зубки, больно кусает!
Софи с гордостью заявила:
– Это я ее раздразнила.
Анна покосилась на блондинку неодобрительно, но промолчала.
Максим с тревогой всматривался в лицо Риты – ее руки вновь похолодели, и это настораживало.
Застонала Лиза – из ее носа упала алая капля. Вторая, третья… Когда началась кровавая капель, менталистка очнулась. Диким взором оглядев присутствующих, беззвучно выругалась, поминая самого нелюбимого в истории великого гранд-мастера:
– Гнилое семя Жемчужного…
Ни на кого не глядя, Лиза выскочила из-за стола и покинула зал, зажимая ладонью кровоточащий нос.
– Максим, вы ведь понимаете, что Рите рано знать об истинной природе тестов? – сухо поинтересовалась Анна.
– А вы ведь понимаете, что та же Лиза не раскачивает резерв Риты, а пытается ее сломать? – вопросом на вопрос ответил урсолак.
– Любая глупость, которую делает Лиза, идет нашей девочке на благо, – с пафосом отозвалась Урсула. – Больше ударов – сильнее защита менталиста.
Не согласный со взглядами на обучение Хемминг поморщился. Максим разделил его недовольство, тем более что Рита оставалась в состоянии оцепенения.
Глубокая морщинка рассекла ее переносицу. Губы зашевелились, словно силясь что-то сказать.
– Рита, – мягко позвал Максим, – нам пора домой.
Она будто ждала этих слов – сразу открыла глаза.
– Пора, ты прав.
Урсолак испытал одновременно непередаваемое облегчение и желание поскорее покинуть жестоких гранд-дам.
Держась за его руку, Рита поднялась со стула.
– Я свободна до следующих тестов? – спросила с вызовом у присутствующих.
Анна кивнула и опустила взгляд. Остальные менталистки и Хемминг промолчали.
Максим с Ритой ушли, оставляя за спиной неловкую тишину.
Дверь закрылась – и девушка покачнулась, словно оступившись. Урсолак тотчас подхватил ее на руки.
– Не надо… я сама дойду.
– Мы одни, Рит, тебя никто не увидит, – успокоил Максим, не собираясь выпускать из объятий свое сокровище. – Сейчас отдохнешь – и дальше пойдешь сама.
– Нет, не хочу оставаться здесь дольше необходимого.
– Как скажешь, Рит, – покладисто согласился мужчина.
Зайдя в спальню, опустил ее на кровать.
– Отдохни, пока я собираю вещи.
Лежать у нее не получалось – бурлящая энергия победы позволила только сидеть.
– Я их сделала, представляешь? Мой щит оказался им не по зубам! Может, будь там и Анна, я бы не устояла, а так я их сделала!
– Поздравляю, ты умница. – Максим зорко осматривался по сторонам, выискивая, не забыл ли чего..
– Сейчас нас отправят назад, а завтра я хочу получить разрешение на новый прыжок и сходить в Светлодар. Я должна проверить то, что рассказал Велигор. Максим, ты… – Рита запнулась на миг, а затем решительно спросила: – Ты пойдешь со мной?
Он удивленно вскинул темные брови.
– Я твой телохранитель, Рит. Да и как я отпущу тебя приключаться одну?
– Спасибо, – от души поблагодарила девушка.
Она не подозревала, что ее просьба лишняя. Максим уже твердо решил, что не отпустит ее никогда.
Глава 17
– Вещи собраны, а сопровождающей все еще нет.
Мое настроение стремительно ухудшалось. Эйфория почти развеялась, и мелкие неудачи казались крупными потерями.
– А зачем она нам? – улыбнулся Максим. – Если ты готова, пойдем.
Я переживала, что сами не найдем телепортационный зал, но оборотень отлично ориентировался в пространстве, словно идя по навигатору.
Почти у цели мы столкнулись с Софи.
– Марго, уже сбегаешь?
– Работа не ждет, – отозвалась я, изо всех сил стараясь удержать лицо.
Она что, преследует нас? Не оставила попытку отбить Максима? Хищница… Нужно было изловчиться и не только защищаться во время проверки, а и ментально врезать ей, чтобы слегла на час с головной болью.
– Жаль, могли бы погулять вокруг замка – здесь удивительные места!
Софи будто и не заметила моей настороженности – весело щебетала, рассказывая, что в озере водится огромная форель, а на берегу и поблизости растут десятки красивейших цветов.
– Желтые и красные маки, семь видов горечавки, крупные колокольчики, трехцветные фиалки, коричневый клевер, поляны из нарциссов и лютиков, – с упоением, не сбиваясь, перечисляла Софи. – Даже твои тезки, маргаритки, здесь растут.
Я не ожидала столь глубоких ботанических познаний от коллеги и не удержалась от подколки:
– Софи, откуда ты знаешь столько растений? Ты точно магичка разума, а не травница?
Блондинка загадочно улыбнулась:
– Я точно менталист. В следующий раз, Марго, обязательно проведите возле озера вечер. Ощутишь умиротворение, которое никогда не забудешь.
Ну да, ну да, в замке ВОК только и остается, что искать умиротворения. Могла бы, никогда сюда не приходила бы даже на минуту!
Мы остановились возле входа в телепортационный зал.
– Софи, ты решила нас проводить? – с намеком поинтересовалась я.
– Вроде того, – ответила блондинка отстраненно и провела по волосам, будто прихорашиваясь.