Максим открыл двери, пропуская вперед.
Бросив на нас короткий взгляд, пожилой телепортист заглянул в журнал.
– Градова и Зорин, переход одобрен, – пробубнил себе под нос. – Но несколько минут придется подождать.
На полу засветились зеленым руны. Арка перехода наполнилась темным маревом с изумрудными вспышками. Пахну́ло прохладой.
Из черного ничто вышагнул крупный русоволосый мужчина с белокурым мальчиком лет двух в руках. Оба были тепло одеты.
– Мамоська! А мы с папой пиготовили тебе сюпиз! – радостно воскликнул малыш, стягивая с вихрастой головы шерстяную шапку.
– Сюрприз? О, спасибо, мои хорошие! – заворковала Софи, приподнимаясь на носочках и целуя сына в светлую макушку.
Отец ребенка и себе потянулся за поцелуем – и менталистка пылко прижалась к нему всем телом.
Ничего не понимаю… Так встреча с Софи – совпадение? Она не преследует нас?
Максим встревоженно оглянулся – и я поняла, что сильно сжала его локоть.
Будто опомнившись, Софи обернулась:
– Марго, Максим, рада представить вам мою семью. Мой любимый муж Юрий и мое маленькое счастье – Эмиль.
Семья… Любимый муж… Так Софи провокатор? Она сделала вид, что увлеклась Максимом, чтобы меня разозлить!
И ведь я повелась на ее игру. Как же легко меня обмануть, когда замешаны чувства…
Мужчины пожали руки, а я тихо пробормотала:
– Приятно познакомиться.
Явно наслаждаясь моей растерянностью, Софи добавила:
– Ты спрашивала, откуда я знаю столько названий цветов? Мой супруг Юрий – доктор биологических наук, обожает местную флору.
– Она потрясающая, – отозвался мужчина. – Каждый поход в здешние горы – как праздник.
Завязаться разговору не позволил вопрос нетерпеливого телепортиста:
– Градова, Зорин, мне открывать переход или вы остаетесь до вечера?
– Открывать, конечно! – воскликнула я, радуясь возможности сбежать из неловкой ситуации.
Максим поинтересовался:
– А можно сменить конечную точку выхода? Нам необходимо попасть в Светлодар.
Пространственный маг равнодушно пожал плечами:
– Да, другие координаты ввести недолго.
– Ого, – прошептала я пораженно. – А что, так можно было? Без разрешения от Анны или Хемминга?
– Выходит, можно, – усмехнулся Максим. – Главное, не бояться спрашивать.
– Марго! – окликнула Софи.
Я обернулась.
– До следующих тестов. – И блондинка добродушно подмигнула.
На полу зазеленели руны.
– Пора, – сообщил портальщик. – Поторопитесь, пожалуйста.
В арке перехода заклубился мрак, разрываемый изумрудными всполохами.
– Спасибо вам огромное! – поблагодарила я от души.
Пожилой мужчина подавил довольную улыбку.
– Легкого пути.
Несколько шагов вперед – и мы с Максимом растворились в ничто…
…чтобы, за миг преодолев тысячи километров, выйти в похожем зале.
С кресла вскочил щуплый блондин, роняя на пол книгу. Нашего появления не ожидали.
– Добрый день! Ваш переход не был зарезервирован заранее, – протараторил маг перемещений. – Назовите точку отправления.
– Резиденция ВОК, – сверкнул белоснежной улыбкой Максим.
И все расспросы вмиг прекратились. Тот, кто приходит из Всемирной организации Контроля, явно имеет право на несогласованный переход.
Через пять минут мы покинули здание местного управления полиции Полуночи, где и находился стационарный телепорт.
Идя под руку с Максимом по кленовой аллее, я с жадностью озиралась. Центральный парк стал ухоженней, появились новые скамейки и фонари. Качество покрытия дорожек существенно выше, чем раньше, что сказалось на количестве молодежи на роликах.
– Семь лет я не была в Светлодаре. Что полагается говорить при возвращении? «Дом, милый дом»? – Я не планировала ерничать, оно вырвалось само. – Впрочем, нет, не дом, я ведь не уроженка этих мест.
– Но ты жила здесь достаточно долго, чтобы считать этот город своим. Кстати… – Максим остановился и торжественно сообщил: – Это и мой город тоже.
– Как?..
Довольный мой реакцией Максим развел руками:
– А вот так. Светлодар – мой родной город. В какую школу ты ходила?
Я растерялась, удивленная совпадением.
– В двенадцатую.
– А я – в девятую. Жаль, мы не пересекались, познакомились бы раньше, – мечтательно протянул Максим.
О нет, хорошо, что мы не пересекались! До того, как я узнала, что магичка разума, была пугливой серой мышью, которая боялась собственной тени и безропотно плыла по течению. Сейчас я знаю, чего стою, у меня есть цель в жизни, и в реке Судьбы я барахтаюсь успешно.
Максим неправильно расшифровал мою реакцию.
– Что? Думаешь, не пересеклись бы в силу возрастной разницы? Ошибаешься, до окончания вуза практически все вечера я проводил в компании друзей Али, моей младшей сестры. Незабываемое время! – с иронией произнес Максим. – В юности Аля была влюбчивой, и я играл роль ее дуэньи.
– Дело не в возрасте, – возразила я. – Готова поспорить, что ты был популярным парнем, душой компании. Я же была загнанной лошадью, а не девушкой. Ты бы и не посмотрел в мою сторону.
– Не расписывайся за меня, Рит, – серьезно попросил Максим и убежденно добавил: – Мы бы все равно были вместе, только раньше.
Я скептически хмыкнула:
– Кое-кто верит в судьбу?
– В судьбу, которая подарила мне тебя? Верю!
Бросив сумку, Максим вдруг подхватил меня на руки и быстро закружил.
– Ой!
Залитое солнцем небо проносилось надо мной непривычно быстро.
– Скажи, что тоже веришь!
– Верю, верю! – рассмеялась я. – Поставь меня на землю!
– Больше не будешь сомневаться? – с наигранной суровостью спросил Максим.
Я не успела сказать «нет»: перед глазами потемнело. Реальность подернулась дымкой.
– Рит?.. Рита!
Ответить испуганному Максиму я не смогла, хоть и слышала, как звал.
Уплывая в темноту, ощутила покачивание – Максим куда-то меня нес.
– Алло, Андрей… Моя девушка потеряла сознание. Что делать?
Чужое любопытство, будто щекотка… Я еще плавала в тумане забытья, ощущая присутствие нескольких благодушно настроенных людей.
– Красивая у дяди невеста, – важно заявил тонкий голосок.
– Почему ты решил, что она его невеста? – удивился второй голос, более мелодичный.
Девочка и мальчик, вероятно, подростки.
– А кто же еще она? – искренне удивился мальчик.
– Будь она невестой, мы бы слышали о ней, – возразила девочка.
– Ага, дядя Макс лично рассказал бы тебе о невесте, – ехидно произнес первый ребенок. – Ой, нет, не рассказал бы, ты сама бы подслушала разговор родителей.
– Олег! – обиделась девочка. – Между прочим, ты тоже любишь подслушивать.
– Но я не сбиваю в темноте стулья, как слон.
Я подавила улыбку, точно, подростки.
– Маргарита – невеста дяди, – авторитетно заявил третий голос, не такой звонкий, как предыдущие.
– Вика, ты на стороне Олега? – обиделась девочка.
– Потому что он прав, Поля. В дом дедушки и бабушки наш дядя мог привезти только невесту.
Так, пора открывать глаза, пока нас с Максимом окончательно не поженили.
– Привет, – улыбнулась я детям.
И растерялась – сидящие на другом конце огромной кровати Поля и Олег оказались близнецами, одетыми в похожие шорты и футболки, с одинаковыми стрижками по плечи. С возрастом я ошиблась – им было лет по шесть.
Дети, в свою очередь, невозмутимо рассматривали меня.
– Они сбивают с толку, правда?
Я посмотрела на третьего ребенка, судя по голосу, Вику. Самая старшая из присутствующих, возраста моей сестры Нины. И она ужасно была похожа на близнецов и Максима.
Синие глаза, загорелая кожа, каштановые блестящие волосы – сильные гены. Кажется, я знаю, каким у меня может быть ребенок… ох, не о том думаю.
Я кивнула и подтвердила:
– Никогда не видела близнецов настолько близко. Вы настолько потрясающе похожи, что не верится.
Олег добродушно предложил:
– Если хотите, можете нас даже потрогать. Мы настоящие.
– Верю, что настоящие.
Приподнявшись на подушках, бегло огляделась.
Я находилась в просторной угловой спальне в стиле минимализма. За огромными окнами в пол светило солнце, виднелись ветки деревьев. Второй этаж? Длинная полка с книгами, бра и громадная кровать-подиум, на краю которой и сидели дети, поджав под себя ноги, – вот и все убранство комнаты. Бело-серо-синяя гамма намекала, что спальня принадлежит мужчине. Максиму?
Притихшие близнецы синхронно слезли с кровати.
– Мы кататься, – немного смущенно сообщила Поля. – А то не успеем.
На качелях? Или на велосипеде? А почему не успеют?
Проводив хихикающих близнецов строгим взглядом, Вика по-взрослому тяжко вздохнула и сообщила:
– Вы не подумайте, дядя Макс вас не бросил. Просто дядя Андрей сказал, что проспите еще часа два. Мы не хотели вас будить, но очень хотели посмотреть.
– Кто такой дядя Андрей? Врач?
– Лучше. Целитель.
Я испытала диссонанс: семья Максима – обычные люди. Так откуда племянница знает о целителях?
Вика продолжила рассказывать, вгоняя меня в еще больший ступор:
– Когда дядя Макс учился оборачиваться зверем, дядя Андрей на всякий случай находился с ним рядом и влюбился в нашу Алю. Год назад они поженились.
– Ясно, – кивнула я, не до конца понимая, почему маленькая девочка знает о полуночниках.
Как Максим допустил подобное? Его родители и родители Вики, получается, тоже в курсе?
Я могла бы расспросить девочку подробнее, применив магию, но решила посмотреть, что будет дальше. Максим – умный мужчина, просто так он не станет подвергать своих близких опасности. А мир Полуночи – не то, о чем нужно знать обыкновенным людям. Любопытство съест меня, если не выясню причины беспечности урсолака.
– Вы как себя чувствуете? Если хорошо, я провожу вас к дяде, – предложила Вика неожиданно, однако очень своевременно.
– Да, проводи, пожалуйста. Только мне нужно кое-куда заглянуть.