Сейчас же она не притворялась. Я чувствовала, что ей по-настоящему дурно.
– Здравствуйте, Зоя Никитовна. Это я, Рита.
Нижняя губа пожилой женщины задрожала, в серых глазах заблестели слезы.
– Рита… А где мои девочки? Мои внучки?
– Зоя Никитовна, поверьте, они скоро к вам вернутся, – пообещала я твердо.
Хотела еще и поклясться, но Максим, предугадав, не позволил – сжал локоть.
– А почему не приехали сейчас?
Меня осенило, и я нагло соврала:
– А у Нины концерт, Вера осталась ее поддержать.
– Концерт? – недоверчиво переспросила баба Зоя.
– Нина блестяще играет на рояле, – объяснила я, радуясь, что хоть тут лгать не пришлось. – Хотите посмотреть одну из записей?
Я быстро нашла в телефоне видео, которое скинула мне Майя.
Лицо бабы Зои подобрело, когда она услышала первые звуки сонаты, которую играла Нина. Узнать ее в угловатом подростке было несложно: яркая девочка подросла, но сильно не изменилась.
Смахнув слезы, баба Зоя решительно поставила чайник на газовую плиту и повелела:
– Рассказывай, Рита, куда и почему вы все подевались семь лет назад.
В голове мешанина из предположений. Судя по тому, что не воспринимает меня родственницей, говорит о Нине с Верой как о внучках, баба Зоя многое вспомнила. Блок, выставленный неизвестным менталистом, слетел. Полностью или нет, предстоит узнать.
Баба Зоя не злилась на меня, даже собиралась напоить чаем с клубничным вареньем, и это придало уверенности. Я очень боялась, что в исчезновении девочек она обвинит меня. Это правда, я привлекла внимание Арвида, но все-таки услышать прямое обвинение было бы больно.
Выставив на стол вазочку с печеньем, баба Зоя достала две большие пачки чая – зеленого и черного. Собирается смешать? Я не люблю, но пару глотков сделаю из вежливости.
– Это долгая история, пусть расскажут девочки, когда вернутся.
– А они вернутся? – Баба Зоя вдруг зло ухмыльнулась и вытряхнула из коробки на ладонь амулет.
Похожий на бронзовую медаль, он активировался от человеческого тепла и засиял предупреждающим багровым светом.
– Осторожно! – Я вскочила со стула. – Это «пламенный стиратель»!
– Я в курсе, подкидыш, – продолжила кривить губы женщина.
Подкидыш?.. Она знает, кто я!
– Мне объяснили, что, если брошу эту штуковину, вы сгорите.
– Вы тоже, – тихо предупредил молчавший до этого Максим. – Как и весь подъезд.
– И что с того? У всякой мести есть цена.
Я смотрела на седовласую женщину и не верила глазам. Она сошла с ума?.. Чем еще объяснить запланированную жестокость?
– Зоя Никитовна, аккуратно опустите артефакт в коробку, – потребовала я, подкрепляя слова магией подчинения.
Защитный артефакт, когда-то выданный Хеммингом, выдержал бы удар «пламенного стирателя». Я бы обняла Максима, чтобы щит накрыл и его. Но сейчас риск слишком высок: опасный артефакт в сочетании с газом и огнем устроит масштабную катастрофу. Погибнет не только бабка-камикадзе, но и десятки невинных людей.
– Зоя Никитовна, верните артефакт на место в коробку, – повторила я.
Она было послушалась: взяла магический контейнер, замаскированный под пачку чая, – и тотчас поставила обратно.
Скалясь злорадно, ошарашила:
– Не действуют на меня твои штучки, Рита. Меня предупредили, что ты можешь навязывать людям свои желания, но я не поддаюсь, поняла меня? Я не боюсь умереть, не после того, как лишилась внучек!
Предупредили, что я могу повлиять?.. Явно не менталист из прошлого, он мог и не знать, что у меня проснутся способности. Тогда кто же поговорил с бабкой до меня? В порядочность Велигора я верила.
– Вы не лишились внучек, они вскоре вернутся домой.
– За семь лет не вернулись, а теперь якобы смогут? – с горечью спросила измученная тоской женщина. – Лиза предупредила, что ты будешь врать и изворачиваться.
Лиза?.. Вот кто меня подставил! Как же она меня ненавидит, раз разрешила убрать руками несчастной женщины, промыв той мозги.
Краем глаза я заметила, как Максим сделал крохотный, незаметный шаг вперед.
В моем воображении вспыхнула безумно страшная картинка: оборотень бросается на бабу Зою, вырывает артефакт и накрывает собой. Вспышка. Грохот…
Нет, нет, нет! Даже сверхрегенерация оборотня не спасет после огня магического и обычного. Нет, я не хочу!
– Стой на месте! – приказала баба Зоя, злобно глядя на Максима. – Или я брошу артефакт, не дав ей исповедаться.
– Исповедаться? В чем?
Исповедуются преступники, но если она хочет поговорить, я исполню ее желание, тем самым потяну время. Я выложусь до донышка, но смогу к ней достучаться.
То, что внушение не подействовало сразу, объяснялось просто: Лиза наделила бабку мощными артефактами «антипрочитки» и против ментального внушения. Вот же зараза! Ненавидя меня, она обрекла и других людей. Если выживу… нет, не так. Я выживу и добьюсь отстранения Лизы с поста гранд-дамы ВОК. Тамошние менталистки те еще стервы, но не убийцы. Лиза же переступила черту.
– Ты такая же, как мать, – процедила баба Зоя сквозь зубы. – Беспринципная, жестокая, злобная тварь. Она пообещала загипнотизировать моего сына от алкоголизма, а сама влезла в нашу семью, подсунула тебя. Я ведь долгое время не считала Ниночку своей внучкой! Вспомнила, что она мне родная, лишь когда вы исчезли.
– Послушайте, я такая же жертва, как девочки. Я ничего не делала плохого! Я искренне верила, что Нина моя сестра, и годами заботилась, растила ее.
– Это все могла делать Вера и я сама! – взорвалась гневом бабка Зоя. – Но ты с матерью отобрала у меня эту возможность!
– Почему вашу семью разделили? Ведь где две дочери, там и третья, – задумчиво произнес Максим.
– Николай четко помнил, что у него две дочери, и внушить, что их три, не смогли, – глухо произнесла баба Зоя.
Она устала держать артефакт, и рука подрагивала, грозя в какой-то момент разжаться.
– Повторю, я ни в чем не виновата. Я была ребенком, которого без его согласия подкинули в чужую семью. Так чем я провинилась перед вами?
– Ты жива, а мои девочки – нет. Ты откупилась ими от вампира! – баба Зоя зарыдала. – Я все знаю! Все!
Лиза хорошо ее обработала, пока пожилая женщина под ментальным амулетом, изменить что-либо сложно.
Стараясь не привлекать внимания к своим действиям, я накрыла правой рукой левую, чтобы незаметно снять кольца.
– Э, нет! – цыкнула баба Зоя. – Руки вверх! И держи их так, чтобы я видела. Знаю, зачем хочешь снять колечки.
Она засмеялась. Тихо, надрывно, безумно.
– Зоя Никитовна…
– Заткнись! Разговорам пришел конец, – мрачно сообщила баба Зоя и разжала пальцы.
Как в замедленной съемке, я увидела падение металлического кругляша.
Максим бросился вперед. Я вцепилась в него, надеясь накрыть своим щитом. Мы упали.
Артефакт, не коснувшись пола, рассыпался прахом. Неужели заклинание тлена?..
Взревев раненым зверем, женщина схватила нож со стола и кинулась на меня.
Максим прикрыл собой. Запах крови заполнил кухню…
– Держите ее! – прогремело над нашими головами.
Надрывный крик бабы Зои – и резкая тишина.
– Рита… Риточка!
Анна? Это ведь ее голос!
Разбираться, что здесь делает гранд-дама, я не стала. Важнее был Максим.
– Ты как?
– Был бы лучше, если бы ты не пыталась помешать, – ответил он с прохладцей и приподнял окровавленную футболку.
Ножевая рана на боку затягивалась на глазах.
– Извини, я хотела накрыть тебя моим щитом, – повинилась я.
– Рита… – Расстроенный Максим посмотрел поверх моей головы. – Поговорим на эту тему дома.
Я обернулась и закусила губу.
– Жаль, что дома, я бы послушал, как ссорится наша безголовая парочка, – с едкой иронией произнес Хемминг. – А ты, Анна?
Менталистка расстроенно смотрела на меня и молчала.
– Два сапога пара! Раздолбаи, притягивающие неприятности на свои головы! – ругался Хемминг. – И еще посмели сойтись, несчастье в квадрате!
Рука Максима на моей талии напряглась. Решил, что Хемминг попытается нас разлучить? Зря. Он может выговаривать подчиненным, когда те уже в безопасности. Спасет, а потом от души отругает.
Безумно хотелось успокоить Максима мысленно, но он снова был закрыт. А жаль, я влюбилась и в его эмоции тоже.
Маги из спецкоманды Хемминга оперативно осматривали кухню, видимо, выискивая артефакты, похожие на «пламенный стиратель». Бесчувственную бабу Зою осматривал целитель. Уверена, позже ею займется и хороший менталист. А однажды я сумею вырвать ее внучек из когтей Арвида, и семья воссоединится.
– Кто-нибудь расскажет мне, что происходит? – наконец спросила я, не надеясь на ответ.
Зря. Глядя на Анну, мужчина со шрамом устало произнес:
– Я считаю, что ей пора узнать правду.
У меня в животе все заледенело.
– Да, сегодня Рита едва не погибла, пытаясь разузнать о своем прошлом, – вздохнула Анна. – Лучше рассказать.
– Почему мама меня бросила? Почему спрятала в семье обычных людей, скорректировав память? Вы ведь не зря мешали Велигору искать ее. Почему?
Хемминг скривился, как будто во рту материализовался кусочек лайма.
– Одно время Клара считалась подающей надежды менталисткой высшей категории, – ответила Анна вместо Контролера. – Она влияла на эмоции людей, не снимая десяти колец, и со временем должна была возглавить гранд-дам ВОК.
Клара… Красивое имя у моей мамы.
– Но вместо того, чтобы добросовестно учиться и работать на благо полуночников, она предпочла их обворовывать, – язвительно ввернул Хемминг. – Клара стала аферисткой, использующей дар для личного обогащения.
Небо… Почему я не удивлена? Чего-то подобного я и ожидала.
Глядя в холодные серо-голубые глаза Хемминга, я требовательно спросила:
– Почему вы опекаете меня? Помню, что отрицали свое отцовство, но кем тогда была вам моя мать?
Верхняя губа светловолосого вервольфа дернулась, на миг обнажая белоснежные зубы. Не скрывая презрения, он ответил резко: