– Сожалею, что ты видела эту некрасивую сцену, но я не мог поступить иначе: продажная дамочка могла сдать наше местонахождение за хорошее вознаграждение.
Он врал. Он ничуточки не жалел. Убив охотницу, он испытал удовлетворение. Говоря, что откупился от своих убийц, он прекрасно понимал, что это ненадолго. И действовал на опережение, устраняя угрозу.
Я анализировала увиденное, раскладывала по полочкам информацию, лишь бы не думать о том, что вампир вскоре сделает со мной. Браслет Уйраля на месте, сейчас Маркес меня укусит, напоит кровью – и я потеряю волю.
Пока я боролась с паникой, вампир медленно, словно не желая испугать, приблизился к столу.
Положив на мои колени холодную ладонь, он тихо заявил:
– У нас с тобой, Маргарита, все будет по-другому, не так ли? Ты ведь не будешь сопротивляться?
Его рука, будто мерзкий паук, поползла по внутренней стороне моего бедра. Как же хорошо, что я в джинсах!
– Будь умной девочкой, Маргарита, не сопротивляйся. Кусая, я не хочу порвать тебе артерию из-за того, что ты дернулась.
– Для начала хотя бы рот прополощи, – посоветовала Майя, сидящая под потолком.
Резко обернувшись, Маркес посмотрел вверх – и его голова покатилась по цементному полу, забрызгивая все вокруг кровью.
Как и много лет назад, искупанная в чужой крови, я не совладала с собой и распрощалась с молочными коктейлями, которыми обмывали декрет Лии.
Рядом со мной приземлилась бутылка с минеральной водой.
– Пей, Марго, полегчает, – велела вампирша.
Сделав несколько глотков, я задала глупый вопрос:
– Майя, зачем? Зачем снова убила рядом со мной?
– Я тоже тебя рада видеть, мелкая, – ответила невпопад Майя.
Рыжая вампирша спрыгнула с металлической балки. Ее короткое многослойное платье алого цвета в момент полета напоминало крылья бабочки. Смертельно опасной стальной бабочки.
Очистив катану, Майя спрятала ее в ножны, прицепленные к кожаному поясу слева.
– Ну что, готова вернуться домой? Вера с Ниной ждут тебя. А как ждут Ноа с Арвидом! Не представляешь, Марго, как все будут рады тебя видеть!
Отчего же, прекрасно представляю…
– Хочешь, обрадую дополнительно? В этот раз я захватила для тебя сменную одежду!
Майя сняла с плеча и сбросила на стол маленький рюкзак.
– Переодевайся, Марго.
Мир Полуночи сделал меня циничной: я обрадовалась смерти своего похитителя и вовсе пришла в восторг, увидев в рюкзаке амулет очищения.
Значит, Майя планировала искупать меня в чужой крови. Сумасшедшая, как и ее покровитель…
Воспользовавшись амулетом, я избавилась от пятен крови, не захотев переодеваться. Все равно вампирша принесла вещи, выбранные на свой вкус.
Хм, не совсем. Тонкий свитер из ангорской шерсти заставил меня передумать.
Натягивая его, я не видела Майю какие-то секунды. И сейчас, высунув голову из горловины свитера, не поверила своим глазам.
Майя лежала на полу, в ее спине торчала светящаяся синим короткая стрела…
Может, я не проснулась? Может, я в коме после удара и вижу кошмары? Смерть Майи – сюрреалистический бред!
Стало страшно, и я подошла ближе к рыжей в надежде, что та все же жива. Знакомое зло лучше незнакомого. Майя дышала, просто была в отключке.
Где же лучник?..
Оглядываясь по сторонам, я не сразу заметила ее. Точнее, их.
Невысокая брюнетка с длинными волосами, собранными в конский хвост, в синей джинсовой курточке и таких же брюках, без спешки направлялась в мою сторону. Рядом шагал затянутый в черную кожу блондин с крупной родинкой на левой щеке. Родинка, как у меня… Колчан со стрелами за спиной и арбалет в руках мужчины прямо говорили, кто вырубил Майю.
– Здравствуй, моя Жемчужинка, – произнесла женщина глубоким и нежным, будто шелк, голосом.
Вглядываясь в знакомые черты лица – каждый день вижу их в зеркале, я все больше ощущала себя героиней кошмара. Встреча за встречей, так не бывает в реальности!
– Клара?
– Вообще-то, я рассчитывала, что ты сразу будешь называть меня мамулей, – притворно обиделась она. – Ну хорошо, начнем издалека.
– На что ты готов пойти ради своей девушки? – скучающе спросил Чеслав Шувалов, поправляя запонку в рукаве белоснежной рубашки.
– Я принес вам браслет. Этого мало?
Древний патриарх равнодушно посмотрел на артефакт, лежащий на сиденье джипа.
– Сейчас, когда Варя сбежала, а Любомир потерял право его носить, для меня браслет – всего лишь ветхая безделушка.
Выдержав длительную паузу и острый взгляд, Максим произнес:
– Я готов отказаться от способностей патриарха. Уверен, любой дар можно заблокировать. Я перестану быть угрозой для вашего клана, и вы сможете спать спокойно.
Чеслав сверкнул глазами.
– Моя совесть чиста, мальчик, я и так сплю спокойно. А ты противоречишь сам себе: то просишь научить быть патриархом, то обещаешь отказаться от дара.
– Способности мне нужны временно, чтобы спасти Маргариту. Я читал, что патриарх чувствует свою пару на любом расстоянии. Научите меня.
– Чита-ал… – снисходительно протянул старый оборотень. – А говорил, что тебя не интересуют способности.
– Я готов от них отказаться.
– Ради девушки. – Шувалов усмехнулся. – Не пожалеешь? Красивых девушек миллионы, невероятные способности даются только раз и не всем.
– Вы поможете? Или мне не стоит тратить время на философские беседы? – Максим потерял терпение.
Он лишь слегка повысил голос, но в округе сработали сигнализации припаркованных машин. Дикая какофония звуков ударила по чуткому слуху оборотней.
– Тихо-тихо, мальчик, не ярись. Ты становишься сильнее, способности проснутся сами в ближайшие дни, а вот знания… – Старый урсолак замолчал, будто размышляя о чем-то своем.
– Так вы поможете мне?
– Да, я передам тебе знания, Зорин, но…
– Но? – поторопил его молодой оборотень.
– Я передам знание за услугу. Сейчас озвучу условия, а ты подумай хорошо, стоит ли девушка такого.
Максим нетерпеливо качнул головой.
– Я сразу говорю «да», стоит.
Запрокинув голову, Чеслав хрипло рассмеялся.
– Мои потомки – идиоты, упустили такой экземпляр!
В его голосе прозвучало одновременно и восхищение, и горечь.
– Прошу, расскажите, как найти Маргариту, времени мало. Потом будете костерить своих родственников.
Чеслав хмыкнул и повелел:
– Надевай браслет, который принес.
– Зачем? – насторожился Максим.
– А как еще передаются знания, которые собирали десятки патриархов? Лишь малая часть во время обычного обучения, а основной пласт – через артефакт.
Шувалов сбросил белую рубашку, под которой оказалось могучее тело, перевитое канатами мышц. На его правой руке мягко сиял золотой браслет, брат того, что лежал на сиденье.
Максим надел свой выше локтя и принял протянутую ладонь старого оборотня. Тот перехватил его руку так, будто они собрались померяться силой в армрестлинге.
– Я не могу передать тебе лишь знания о поиске избранницы – его нельзя вычленить. Я отдам все, что получил некогда сам. – Шувалов опять усмехнулся. – Не сойдешь с ума – спасешь свою невесту и выполнишь мое требование.
– Какое?
– Если я окончательно пойму, что Любомир – ничтожество, ты возглавишь клан Шуваловых.
Максим невольно дернулся, услышав неожиданное требование.
Хохотнув, старый оборотень удержал его руку и повелел:
– Лови, мальчик!
На Максима хлынуло золотое облако, забивая рот, глаза и уши.
Боль накрыла оглушающей волной, мешая дышать. Но ради Риты он должен выдержать все.
Черное небо разорвала желтая молния. В душной ночи раздался раскат грома.
Глава 22
– Пойдем с нами! – настойчиво, в энный раз предложила Клара. – У нас с Антом есть остров в Тихом океане. Настоящий рай, тебе понравится.
Остров они купили на деньги, добытые во время афер? Хоть язык чесался задать провокационный вопрос, я сдержалась. Пока не вывели меня отсюда, лучше их не раздражать.
– У меня еще не закончился срок исправительных работ, – напомнила я, – и браслет Уйраля тоже никуда не делся.
Я похлопала себя по плечу, звеня новоприобретенным украшением.
– Сейчас, малышка, я освобожу тебя от этой штуки, – пообещал Ант и достал из кармана куртки набор отмычек.
Я обрадовалась, чтобы практически сразу испытать разочарование: отец говорил о слейв-браслетах, блокирующих дар. И все же, когда избавилась от черных агатов-колец, я испытала невероятное облегчение: без дара как без рук.
Но возникла другая сложность: я слышала эмоции своих родителей. И они… были в эйфории при виде меня. Они меня… любили?
Нет, нет! Сложно поверить, не после того, как меня бросили!
И я закрылась наглухо щитами, не желая ловить фальшивые чувства.
– Что тебя здесь ждет, Маргарита? На исправительный срок не обращай внимания, он несправедлив. Да и Хемминг тебя отмажет, если потребуется, ты же его любимица, – легко разбила почти все мои аргументы Клара. – И артефакт подчинения мы снимем.
Я насторожилась. Нет, я не собиралась никуда уезжать, не с ними точно. И дело не в браслете или наказании – я не брошу Максима, он моя жизнь.
– Разве артефакт можно снять самостоятельно? Я читала, что вампир должен передумать, но до того, как сделает менталиста рабом.
Клара отмахнулась:
– Глупости! Я же сняла.
– Что?! – Я подалась вперед, недоверчиво глядя на мать-авантюристку.
Расхаживая перед столом, на котором я сидела, Клара самодовольно принялась рассказывать:
– Уйраль был не дураком, понимал, что менталисты не простят подставы, если он угодит вампирам и создаст неснимаемый артефакт.
– Да, это был поступок на грани фола, – вклинился Ант. – Уйраль пытался усидеть на двух стульях: получить громадные деньги от Арвида и не стать врагом в глазах менталистов.
– И он придумал браслет с лазейкой, – продолжила Клара.
Я мысленно их подгоняла, требуя рассказать главное.