Прилегающие к заводу улицы были пустынны. Дома стояли запертые. Толя, прижимаясь к стенам и заборам, направился к центру. По пути он видел солдат, патрулировавших по городу, но успевал прятаться в подъездах и подворотнях… На площади он долго с любопытством и презрением разглядывал при свете луны флаг, висевший у входа в комендатуру. Ночью тот казался густочерным, каким фашистскому флагу по-настоящему и полагалось быть…
У подъезда сгрудилось множество машин. Ах, как Антипов пожалел, что у него нет гранаты!.. Вдруг сзади раздались шаги, и Толя замер. Это был немецкий патруль. Солдаты прошли так близко, что один задел Толю плащом. Когда шаги стихли, он перевел дыхание и вытер с лица обильный пот. "Так можно и влипнуть!" — подумал Антипов, решив, что нынче ночью больше не станет лезть на рожон, ибо не знает обстановки в городе. Он лучше сейчас пойдет на какую-нибудь пустынную улицу, постучит в дом и попросит хлеба.
Толя так и сделал. Прежде ему редко приходилось бывать на окраине, у городского парка. Миновав длинный забор, он очутился в узком переулке, где между камнями даже теперь, в ноябре, пробивалась густая трава, а стены домов обросли пожелтевшим плющом. Антипов осторожно постучал в первую попавшуюся дверь. Послышались быстрые шаги. Женский голос испуганно спросил:
— Кто там?
— Дайте хлеба! — вполголоса попросил Анатолий и, так как ответа не услышал, тихо повторил: — Пожалуйста, дайте немножко хлеба!
Дверь приоткрылась. После долгой паузы раздалось угрюмое:
— Проходи!
Толя не допускал даже мысли, что ему могут отказать и теперь от изумления и обиды потерял дар речи. Лязгнула щеколда, Антипов отошел прочь, бормоча больше с недоумением, чем со злостью: "Ты смотри, пожалуйста, какие гады есть!.."
Это был первый наглядный урок, полученный им в оккупированном городе. Он понял, что теперь уже нельзя с одной меркой подходить ко всем людям, опасно в каждом видеть друга, потому что всплыли на поверхность все те, кто при Советской власти отлеживались глубоко в тине, притворялись… Сейчас они сбросили маску, показав волчье лицо собственника и стяжателя…
В эту ночь он больше не решился бродить по городу и отправился на завод, где забрался в свой уголок.
На другой день Толя едва дождался вечера. Так мучил голод, что желудок сводило судорогой, а в рот набегала сладкая слюна. Выскользнув за ворота, Антипов побрел по улице. Теперь он был менее осторожен, чем вчера. Голод притупил бдительность и прибавил смелости…
В школе разместилась немецкая пехотная часть. Окна, несмотря на холод, были открыты. Слышались звуки губных гармоник, чужая речь. Во дворе стояла походная кухня с дымящейся трубой. Полный немец в белом фартуке и поварском колпаке хлопотал возле чугунного котла. Приподняв крышку, он сыпал туда крупу. На ящике лежали связки колбас, желтый квадратный кусок масла и надорванный бумажный пакет с мукой. Забор, окружавший школу, был сломан. Кусты вырублены.
Выглянув из-за угла, Анатолий не мог глаз оторвать от колбасы. Казалось, он даже ощущает на языке специфический пряный вкус.
Толя хорошо понимал, что попытка стащить у повара продукты обречена на неудачу, потому что окна открыты и стоит выйти из-за угла, как сбегутся солдаты. Но голод был сильнее здравого смысла. К тому же повар вдруг ушел со двора. На улице не было ни души. Продукты остались без присмотра. Они были так заманчиво-близки!.. Дрожа от страха и голода, Толя тремя прыжками достиг ящика, схватил колбасу, сунул за пазуху и бросился бежать. Но не успел свернуть за угол, как услышал удивленный голос:
— Хальт! Вохин, вохин? Штей ауф!..
Не оглядываясь, Толя стрелой промчался по переулку. Он слышал за спиной приближающийся топот. Раздался выстрел. Словно горячий ветер обжег плечо. Антипов перелез через забор, увидел на крыльце женщину, которая поспешно скрылась в доме, не задерживаясь, перепрыгнул через невысокий, обмазанный глиной плетень и, скользя по мокрой траве, покатился по откосу к реке. На берегу он оглянулся. Повар и еще два немца, крича и стреляя из автоматов, перелезали через плетень.
Толя бросился в воду и поплыл. Он вспомнил о том, что у него тоже есть оружие, только тогда, когда тяжелый автомат потянул на дно. Набрав в грудь побольше воздуха, юноша нырнул, под водой стащил телогрейку и сорвал с шеи автомат. Как только он, широко открыв рот и судорожно хватая воздух, показался на поверхности, послышались выстрелы, и маленькие фонтанчики вспенили воду.
Анатолий был отличным пловцом и ныряльщиком. Это его спасло. Он долго плыл под водой с открытыми глазами, пока не заметил колеблющиеся нити водорослей и понял, что находится у берега, заросшего камышом. Осторожно высунув голову из воды, Антипов увидел, что немцы бегают возле реки, что-то сердито крича. "Потеряли!" — подумал парень. Он немножко отдохнул и стал осторожно пробираться между камышами. Оказавшись на твердой земле, Толя отполз немного в сторону леса и здесь в изнеможении прилег на мокрую, холодную траву.
Ему хотелось заплакать от досады. Что он наделал! Из-за какой-то колбасы, которая, кстати, осталась на берегу, потерять с трудом добытый автомат, навлечь на себя погоню и остаться без одежды и обуви в такое время, когда негде их достать! А главное — легкомысленным, мальчишеским поступком он доказал, что не способен быть настоящим партизаном!
Антипов лежал долго, замерз и посинел, но не двигался с места. Вдруг где-то близко послышался настойчивый собачий лай. Привстав, Толя увидел цепочку немцев, которые вброд переходили реку, держа на поводках беснующихся, захлебывающихся от лая овчарок. Похолодев, Ан- типов вскочил и помчался дальше в лес. Он хорошо знал, как трудно, почти невозможно сбить со следа немецкую овчарку, и понял, что, уставший, безоружный, наверняка будет пойман, если его не спасет какое-нибудь чудо. Но в чудеса Анатолий не верил и упал духом.
Он продирался сквозь чащу без цели, без направления, лицо его было до крови рассечено колючками, одежда давно превратилась в бесформенные лохмотья. Собачий лай, который сперва отдалился, теперь приближался с каждой минутой.
Антипов, задыхаясь, остановился и огляделся. Он забрел в непроходимую глушь. Под толстым поваленным деревом виднелось черное круглое отверстие, со всех сторон окруженное желтыми опавшими листьями. Казалось, кто-то нарочно подгреб их. Соседние стволы были ободраны. На коре виднелись длинные, глубокие царапины. "Медвежья берлога!" — понял Анатолий. Он не был охотником, но знал, что в это время года медведи впадают в спячку. И вдруг мелькнула мысль, которую он сперва отбросил, как нереальную, но затем она показалась ему вполне выполнимой. Да, пожалуй, это как раз и была та счастливая случайность, которая могла его спасти! "Надо чем-нибудь отвлечь от себя собак!" — подумал Толя. Он отломил от ближайшего дерева толстый длинный сук. Затем сунул его глубоко в берлогу. Сук наткнулся на что-то мягкое. Послышалось недовольное ворчание. Толя изо всех сил заворочал палкой, как рычагом. Из-под земли раздался грозный рев потревоженного зверя. Антипов спрятался за деревом и смотрел, как из берлоги, с хрустом и рычанием, медленно вылезает огромный жирный зверь с маленькими сонными глазками и лоснящимся рыжим мехом. Собаки были уже близко. Их лай слышался почти рядом. Антипов в последний раз взглянул на разъяренного медведя, который, сам того не ведая, должен был спасти его от смерти ценою собственной шкуры, и бросился через кусты в сторону от берлоги.
Через несколько минут лай перешел в страстный, захлебывающийся визг. Толя понял, что овчарки набросились на зверя, и человеческий след перестал их интересовать… Всю ночь он отлеживался в лесу.
Простуженный и измученный, Антипов под утро вернулся в Любимово. Юноша крался по городу в рваной одежде, босой, боясь наткнуться на немцев.
Но на улицах еще не было ни души. Оборванный, с обросшим, похудевшим лицом, Толя, несомненно, был бы задержан первым же солдатом, но ему повезло. Он очутился перед домом Хатимовых.
Этот знакомый дом произвел на него странное впечатление. Жизнь чудовищно переменилась, а дом остался прежним, стоит как ни в чем не бывало! Так же поблескивает на утреннем солнце крыша, белеет подметенное крыльцо, в окнах виднеются занавески…
Антипов в нерешительности остановился у калитки. Здесь всего лишь три дня тому назад жила Зина! Сколько раз он ходил по этой тропинке, поднимался по ступеням на крыльцо!.. Толя внезапно заметил, что на двери нет замка, а ставни распахнуты. Значит, в доме живут. Ему почему-то не пришло в голову, что его вместо Зины могут встретить немцы! Ведь он же обещал Зине ждать за рекой! Как же можно было об этом забыть? Девушки, наверно, целый час искали его, а он тем временем спал!.. Что, если они не решились пуститься в путь одни?..
Толя открыл калитку. Он хотел постучать в дверь, но случайно бросил взгляд на открытое окно. Ветер отогнул занавеску, и Антипов заметил стул, а на спинке стула серо-зеленый немецкий мундир с серебряными офицерскими погонами. Сердце упало. Он спрыгнул с крыльца и, втянув голову в плечи, ожидая, что его окликнут, медленно направился к калитке. И когда действительно чей-то голос произнес его имя, он не поверил ушам. Но снова услышал громкий шепот:
— Толька!
Антипов оглянулся, но двор был пуст.
— Антипов! — раздалось снова. Голос доносился из сарая. Дощатая дверь была приоткрыта, и в черной щели виднелось чье-то белое, круглое лицо. Это была Зина! С минуту Толя стоял на тропинке, не в силах пошевелиться, затем с радостным криком бросился к девушке. Он протиснулся в узкую дверь, ничего не видя в полумраке, нащупал горячие плечи и обнял подругу.
— Пусти! — смущенно сказала Зина и вырвалась.
Толя опустил руки. Его глаза привыкли к темноте. Он увидел, что в сарае, кроме Зины, еще есть люди. Узнав Шуру и Тоню, юноша шагнул к ним, но тут услышал знакомый голос, шепнувший прямо в ухо:
— Почему же ты не здороваешься?
Толька остолбенел. Перед ним стояли Женька и Алексей. Шумов сдержанно и радостно улыбался. Солнечные лучи, падая сквозь щели, украсили его одежду золотыми полосками…