Они стояли во дворе у Лисицына. Дом был заперт. Женька еще не возвращался. Прячась за высоким забором, чтобы их не заметили снаружи, Алеша и Толя любовались заревом, которое широко разлилось над крышами. У Антипова телогрейка была в опилках. Шумов, заметив, тщательно отряхнул их и сказал:
— А колун не забудь спрятать подальше!
— У меня душа не на месте! — озабоченно ответил Анатолий. — Старичок-то наверняка зловредным окажется! Знаю я этих тихих старичков! Он нас хорошо запомнил. Думаешь, когда был взрыв, он не догадался, чьих рук дело? Вполне может донести!
— Да, дед, конечно, ненадежный! — вздохнул Алешка. — Теперь, впрочем, поздно об этом говорить. Надо вести себя поосторожнее. Но где Женька?
Они заговорили о Лисицыне, забыв о Матвееве и о тех недобрых, незаслуженно-обидных словах, которыми, сами того не подозревая, оскорбили его, уже в этот момент мертвого, отдавшего жизнь за общее дело! Так и не узнали никогда ребята, и никто на свете не узнал, как геройски погиб старый зольщик Илья Прохорович Матвеев… Как много было тогда таких безымянных героев! Они совершали подвиги во имя Родины, не заботясь о том, что скажут о них после смерти.
Лисицын появился совсем не с той стороны, с какой его ждали Алешка и Толя. Он подошел сзади и хлопнул Шумова по плечу. Тот испуганно обернулся и облегченно засмеялся, увидев товарища.
— Наконец-то! Где ты пропадал? И почему мы тебя не видели?
— А я огородами пробрался! — возбужденно ответил Женька. — Ну, ребята, как она пылает! Крепко сварганили, ничего не скажешь! Я бежал как сумасшедший. За Тольку беспокоился!.. А вы оба целы… Народ из окон выглядывает, весь город на ногах, честное слово! Полицаи, как тараканы на сковородке! Что же вы молчите? Я ведь ничего не знаю!
— Не на улице же будем разговаривать! — ответил Алешка. — Пошли в дом. И в конце концов, Женя, когда ты дров напасешь? Сейчас бы в самый раз возле печки погреться, а у тебя в хате морозно, как в чистом поле! Ты, если сам не умеешь, Тольку попроси. Он наколет. У него уже практика имеется.
— Это ты здорово придумал! — восхищенно ахнул Лисицын, когда Шумов рассказал обо всем. — Как тебе пришло в голову?
— Случайно! — улыбнулся Алешка, ползая на коленях возле печки и складывая в топку старые газеты и щепки. — Толик, дай-ка спички!.. Понимаешь, я почему-то вспомнил, как еще до войны нашел в саду патрон. Я его в огонь швырнул, хотел, чтобы хлопнуло погромче, а у нас все дрова из печи выбросило, чуть пожар не наделал! Попало мне от бабушки! Ну, и сообразил, что точно так же можно и с толом… В общем особой хитрости тут нет! Ты лучше расскажи, что хорошенького видел.
— Наблюдательный пункт я обнаружил! — кашлянув для солидности, ответил Лисицын. — И знаете где? На колокольне! Честное слово! После того как отца Николая расстреляли, церковь закрыли. На паперти солдат с автоматом стоит. А наверху наблюдатели со стереотрубой и с пулеметом. Я даже нарочно на крышу соседнего дома забрался, чтобы лучше все разглядеть!.. В общем, товарищ командир, задание выполнено!
Лисицын молодцевато щелкнул каблуками своих разбитых, с отставшими подошвами, сапог и поднес ладонь к козырьку кепки. Он попытался сделать серьезное лицо, но улыбка, помимо его воли, все шире расползалась по лицу, а глаза откровенно сияли. "Какой же ты еще мальчишка! — ласково подумал Алешка. — И мы все мальчишки! А впрочем, неправда! Не игра у нас, а борьба! Мы рискуем жизнью. И Женька не оттого так счастлив, что сам отличился, а потому, что важное дело выполнил! Вот этим он и не похож на довоенного Женьку!"
Шумова в последнее время все чаще охватывало раздумье. Он не мог ничего сделать без того, чтобы тотчас же не взглянуть на себя как бы глазами постороннего человека. Его тянуло к обобщениям, мысль силилась проникнуть в глубину событий. Он не знал, что это было признаком наступающей зрелости. И сейчас он глядел на Женю и Толю, словно увидел их с какой-то совершенно новой стороны. Это были не просто ребята, которых он знал с детства, понятные до конца, а два очень разных человека, с собственными, непохожими мыслями и мечтами… Каким же чистым нужно быть, чтобы иметь право распоряжаться их жизнями!..
— До завтра, хлопцы! — сказал Алешка. — Я пойду донесение писать. А ты, Толик, на рассвете будь готов! В Сукремльском овраге тебя Посылков встретит. И Зина. Трудно ей, бедняжке, наверно, с непривычки-то… Ты, Толик, расспроси, может, ей что нужно из одежды или еды.
— Ладно, — покраснев, ответил Антипов. — Расспрошу.
…Бабушка Елизавета Ивановна расчищала лопатой в снегу дорожку, которая вела от крыльца к калитке. Лицо у нее было суровое. Одета она была в свое меховое черное пальто, уже порядком облезшее и лоснящееся на локтях, и в высокие неуклюжие валенки. Она вырезала лопатой в снегу правильные кубики, затем, поддевала их и бросала в кучу.
— Здравствуй, бача! — ласково обратился к ней Алешка. — Ты завтракала?
— Здравствуй! — выпрямилась Елизавета Ивановна и внимательно, пытливо заглянула в глаза внуку. Алеша в смущении отвернулся. Вот уже несколько дней замечал он этот вопрошающий, укоризненный взгляд. Бабушка не расспрашивала, куда уходит внук, но явно о чем-то догадывалась и была обижена, что тот самый Алешка, который так ее любил в детстве, теперь может что-то от нее скрывать.
Шумов прошмыгнул по коридору мимо полуоткрытой двери, за которой слышалось недружное постукивание сапожных молотков, и забрался на русскую печь в кухне. Он вынул из чемодана школьную тетрадку, вырвал чистый листок и достал из кармана химический карандаш. Но вместо того, чтобы писать, облокотился на руку и задумчиво уставился в голубое, подмерзшее окно.
"Бабушка, милая бабушка! Кто бы мог подумать, что в трудные дни ты окажешься такой мудрой, смелой, спокойной! В твой дом ворвались враги, они прогнали тебя в кухню, но ты все-таки сумела остаться в доме хозяйкой, и даже фашисты вынуждены были это признать! Они топали своими грязными сапогами по полам, а ты упрямо вытирала грязь и клала мокрую тряпку на крыльцо, что бы они видели. Фашисты нарочно выбрасывали тряпку и снова, как свиньи, оставляли за собой лужи, а ты молча, с каменным лицом, окинув их презрительным взглядом, терпеливо мыла пол и доставала новую тряпку… В конце концов солдаты сначала один, а за ним и все, начали вытирать ноги, перед тем как войти в дом. В твой дом, бабушка! Они хотели запретить нам входить в комнату, где сами поселились. Но ты все-таки каждый день входила и осматривала комнату хозяйским взглядом. Ты протирала окна, обмахивала паутину со стен, и в конце концов фашисты почувствовали, что они здесь только непрошеные гости. Их выгонят, а дом останется!.. Как умеешь ты, милая бабушка, быть гордой и непреклонной в мелочах, которые, если разобраться, вовсе не мелочи!.. И как жаль, что нельзя рассказать тебе обо всем, посоветоваться, пожаловаться на то, что трудно!.. Не обижайся же на меня, хорошая бабушка! Моя жизнь принадлежит не мне!.."
Так думал Алешка, прислушиваясь к шороху снега за окном. Написав донесение, он перечитал короткий текст. Ничего не забыто? Ровные, крупные буквы тесно прижимались друг к другу, точно прячась от чужого взгляда: "Комендант города майор Бенкендорф издал приказ об обязательной явке на завод всех, кто прежде там работал. Тех же, кто не подчинился, полицаи арестовали и заперли в барак. Но завод пустить в ход немецким захватчикам не удастся! Сегодня член нашей группы Руслан взорвал электростанцию. Фашисты остались без электроэнергии. Они запустили движок для освещения своих объектов, но свет слабый. Наблюдательный пункт обнаружен на колокольне. Там имеется пулемет. В городе установлены две артиллерийские батареи. Одна на Лесной улице, возле бывшего станкоинструментального техникума, вторая у моста. Прекрасное место для бомбежки, товарищ командир! Докладывает Орел".
Алексей сложил листок и, распоров пиджак, спрятал под подкладку. В кухне стало совсем темно. Бабушка налила горячие щи, молча подала ложку, придвинула табурет, тонкими ломтиками нарезала хлеб. Шумову не сиделось. Торопливо поев, он надел шапку. Елизавета Ивановна, подняв глаза от шитья, с которым примостилась возле коптящей свечи, долгим взглядом проводила внука. В дверях Алешка обернулся:
— Не волнуйся, бача! Все хорошо!
— Не забудь, после восьми ходить нельзя! — Голос Елизаветы Ивановны не дрогнул, но чего ей стоило это спокойствие! Старухе хотелось броситься к внуку, прижать его темноволосую голову к груди, зашептать: "Милый Лешенька, не ходи никуда, останься, ведь над пропастью пляшешь! Уймись, убьют они тебя!.." Но не двинулась Елизавета Ивановна, умела владеть собой. Научил ее этому еще Иван Кондратьевич!
Выйдя на улицу, Алеша увидел возле калитки темную фигуру. Приглядевшись, он узнал Шуру. Она ждала его, съежившись в старенькой шубейке, поглядывая в слабо освещенное окошко кухни. "Почему же она не зашла? — с нежностью подумал Леша, спеша к ней. Но вспомнил, что сам же строго запретил членам комсомольской организации без особой нужды являться друг к другу домой. Девушка уже увидела Алешу, и лицо ее прояснилось. Тонкие брови приподнялись, губы шевельнулись в слабой улыбке. Она шагнула навстречу.
— Здравствуй! — сказал Шумов. — Что-нибудь случилось?
— Я хочу посоветоваться, — заспешила Шура. — Это не имеет отношения к нашей организации…
— Тише! Не здесь! — оглянувшись, перебил Алешка. — Давай я тебя возьму под руку, как будто мы гуляем. Теперь продолжай.
— Маме очень плохо! — горько сказала девушка, и рука ее, которую сжимал Леша, вздрогнула: — Она совсем не встает, ничего не ест уже третий день. Нужно позвать врача. Но где же теперь взять врача? В поликлинике фашисты свой госпиталь устроили… Что делать, Алешенька? Мы головы потеряли. И Зины нет, я, как маленькая, реву целыми днями. Тоня губы до крови искусала… И мы ничем, совершенно ничем не можем ей помочь!
Шумов нахмурился. Теплая волна жалости захлестнула его. Захотелось обнять Шуру, прижать к себе, защитить. Милые девчата! Как же им тяжело, гораздо тяжелее, чем ребятам…