Давно уже не было видно этого кочующего народа близ Любимова. После прихода немцев исчезли они куда-то, словно сквозь землю провалились вместе со своими повозками и шатрами. И вот теперь Антипов видел цыгана одного, в лесу… Что он здесь делал? Постояв еще немного, Толя решил уйти. Время шло, надо было спешить. Но едва он пошевелился, как услышал тонкий, охрипший голос цыганенка. Не оборачиваясь, по-прежнему глядя в костер, тот произнес:
— Зачем уходишь, хороший человек?
Толя смутился. Значит, парнишка заметил его с самого начала? Какую же необходимо иметь выдержку, чтобы не двинуться, не вздрогнуть, даже не поинтересоваться, кто стоит за спиной!.. И это в такое время, когда жизнь каждого человека, если он не немец, висит на волоске! Антипов медленно подошел к костру. Несколько минут рассматривали друг друга. Придя, очевидно, к выводу, что Толя такой же бездомный бродяга, как он, цыганенок дружелюбно махнул рукой:
— Садись на чем стоишь, закуси, что с собой принес! — Его черные, как угольки, глаза плутовато прищурились. Толя, усмехнувшись, сел на пень, предварительно варежкой стряхнув снег, и ответил:
— У меня ничего нет! А ты что тут делаешь?
— Здесь мой дом. Лес — мои стены, небо — крыша, а снег — постель!
— Что ж, прямо на морозе спишь?
— Зачем?! — Цыган, вскочив, быстро развернул рюкзак и извлек потертый коврик, на каких обычно выступают акробаты, бережно завернутую в ватную телогрейку гитару и сшитый из волчьих шкур мехом внутрь самодельный спальный мешок.
— Видал? Птица замерзнет, медведь побежит греться, а Николай спать будет!
— Значит, тебя Николай зовут?
— Да, Коля! А тебя — Толя? Верно?
— Как ты догадался? — опешил Анатолий.
— У тебя на правой руке наколка! Чужое имя никто не пишет!
— Вот это зрение! — изумился Анатолий. — Ты, что же, в темноте видишь?
— Цыган, как волк, днем спит, ночью охотится! — серьезно ответил парнишка. — Ты голодный, бери хлеб, режь сало, утром еще достану!
Антипов все больше удивлялся и невольно начинал испытывать к юноше уважение. Как самостоятельно, свободно он держится! Сколько в нем бодрости и жизненной силы! Совсем один, в лесу, без дома и друзей, он не падает духом!
Взяв тонкий ломтик свиного сала и влажный оттаявший хлеб, Толя продолжал разговор:
— Где же ты достанешь?
— А у немцев! — небрежно ответил Николай. — Они, немцы, меня ничего, любят! Дают сигареты, хлеб, консервы. Не обижают. Смеются. Еще, говорят, приходи! Но я в одно и то же место два раза не хожу. Эсэсовцев боюсь. Поймают, застрелят! Ничего, жить можно!
— Интересно, за что они тебя так любят?
— Цыгана все любят. И ты полюбишь! — равнодушно ответил парнишка.
Поймав недоверчивый взгляд Толи, он оскалил ровные, белые зубы и выхватил из мешка несколько разноцветных резиновых мячей.
— Возьми глаза в руки!
Подпрыгнув, он прошелся по снегу колесом, затем начал ловко жонглировать мячами. Цыган подбрасывал их, ловил, и на глазах у Антипова мячи исчезали один за другим, словно растворяясь в воздухе. Сначала их было шесть, потом стало пять, четыре, три. Наконец осталось только два мяча.
— Але гоп, ловкость рук и никакого мошенства! — весело взвизгнул паренек и показал Толе пустые руки. Исчезли и последние мячи.
— Здорово! — ошалело сказал Антипов. — Куда ж ты их девал?
— Ты украл! — ответил Коля. — Не веришь? — Он подбежал к Антипову, сунул руки к нему за пазуху и достал пригоршню мячей. — Ай-яй-яй! Как нехорошо обманывать бедного цыгана!
— Черт! — засмеялся Анатолий. — Прямо домашний цирк. Ты, оказывается, артист!
— Да, я артист! — важно закивал Николай. — Я еще многое умею. Огонь глотаю, живую змею показываю, делаю номер "Человек-резина"! До войны я табор кормил. Меня московские цыгане переманивали, да я не пошел! Дурак, надо было согласиться! Сейчас бы в шевровых сапогах ходил, в красной рубахе, пояс купил с серебряным набором, женился на красивой!..
Антипов смотрел на цыгана, думая о тяжелой и неблагодарной судьбе этого парня, существовавшего как бы вне времени и пространства. Пределом его мечты были шевровые сапоги и пояс с набором. Он плясал перед фашистами, равнодушный к судьбе своей Родины. Немцы швыряли ему сухари, как рабу, который их развлек, а он гордился своим заработком и не желал иной жизни!.. Внезапно в голову Толе пришла странная мысль. Что, если вместе с этим цыганом проникнуть в расположение фашистских войск?
— А далеко отсюда немцы? — быстро спросил он.
— Что, соскучился? — подмигнул Николай.
"Ого! Он, оказывается, не так уж прост!" — подумал Антипов.
— Нет, я не соскучился. Меня им любить не за что!
— Недалеко! — безразлично ответил парнишка, спрятав глаза.
Анатолий почувствовал, что собеседник внутренне напрягся, насторожился, но не мог понять, чем это вызвано.
— Сверни с дороги в лес, час шагай, прямо на танки наткнешься. Много их там спрятано. Белой краской выкрашены, ветками накрыты. Рукой достанешь, а глазами не увидишь!
— Танки? — вырвалось у Антипова. "Неужели это то, что я ищу!" — мелькнуло у него. Помолчав, он снова заговорил: — Послушай, Коля! Давай вместе немцам фокусы показывать! На пару ходить будем! Вдвоем веселее!
— Вдвоем? — протянул Николай, явно ошеломленный. — Ты же не цыган! Где спать будешь? Что делать умеешь?
— Жить мне все равно негде! — махнул рукой Толя. — Родных нет, я сирота! А делать и я что-нибудь смогу! Сплясать, к примеру!
— Подумать надо! — нахмурился Коля и отвернулся. — До утра спать буду. Утром скажу ответ! А ты как же? В мешке вдвоем не поместимся!
— Брось ты свой мешок! — засмеялся Антипов и хлопнул Колю по плечу. — Вставай, туши костер! В деревню Черный Брод пойдем, в хату попросимся!
…Так познакомился Анатолий Антипов с цыганом Николаем Авдеевым, который впоследствии стал его закадычным другом и боевым соратником. Но это произошло гораздо позже, а пока они пошли вместе в Черный Брод. По дороге ребята разговорились откровеннее, и Толя был поражен тем, сколько в голове у Николая, наряду с полезными практическими сведениями, таится всяческих совершенно диких представлений и суеверий. Он боялся дурного глаза, субботнего дня, считал, что ему особенно не везет в полнолуние, носил на шее амулет: пустую гильзу на засаленном, грязном шнурке. Коля объяснил, что месяц тому назад возле деревни в него стрелял какой-то полицай, но не попал. Он подобрал гильзу, и теперь она сохранит его от ранней смерти.
Ум у Николая был от природы гибким. Он все схватывал на лету. Умел разжечь костер одной спичкой, мог переплыть реку под водой, жить, как сам заявил, ровно десять дней без еды и воды… Понравилось Антипову и то, что слово цыгана, по выражению Авдеева, слово железное, в огне не горит! Дав клятву, цыган, по обычаю своего народа, не мог ее нарушить. Когда Коля сообщил об этом, Антипов было посмотрел с недоверием, но встретил такой открытый, правдивый взгляд, что устыдился своего скептицизма.
…Восемь дней бродили Авдеев и Антипов по немецкому переднему краю. Ночевали в развалинах домов и в лесу возле костра. В узком мешке вполне хватило места для двоих. Бесстрашно подходили близко к немцам, спускались в их землянки и дзоты, кружились возле танков, тщательно замаскированных в чаще, устраивали импровизированные "концерты" на проезжей дороге, возле скопившихся на переправе автомашин и самоходных орудий.
Одежда Анатолия совершенно оборвалась, и теперь его живописные лохмотья мало чем отличались от экзотического наряда Коли, лицо почернело от дыма костров, он не умывался уже вторую неделю и был похож на цыгана. Толя лихо отплясывал под гитару "русскую", "яблочко" и с особенным успехом повторял на бис древнюю цыганскую "чечетку", заслужив мастерским исполнением этого нелегкого танца вечную любовь и преданность Коли Авдеева, утверждавшего, что Анатолий пляшет лучше, чем он сам.
Солдаты обычно бывали рады неожиданному развлечению и окружали Толю и Николая шумной, гогочущей толпой. Они швыряли в подставленные шапки сигареты, сухари, иногда консервы. Толя не терял времени. Внутренняя сторона бумаги, которой были обернуты лекарства, испещрялась короткими записями, цифрами и миниатюрными планами. Эти записи Антипов делал при свете спички по ночам, когда Коля спал. Количество и местонахождение немецких танков, орудий, минометов, схемы переправ, дотов, наблюдательных пунктов, номера и наименования дивизий, полков, батальонов — все это умещалось на клочке серой оберточной бумаги. Он был дерзок и приближался вплотную к объектам, которые его интересовали. Кривляясь, Толя развлекал солдат, плясал, отпускал на немецком языке соленые шуточки, услышанные от других немцев, нарочно коверкал чужие слова, вызывая хохот зрителей, а глаза тем временем зорко высматривали, где стоят пушки, сколько замаскировано на участке танков, есть ли доты и дзоты.
Антипов не думал о том, что с ним будет, если кому-нибудь из фашистов придет в голову его обыскать. Он понимал, что ходит по краю пропасти, но был озабочен лишь тем, чтобы как можно лучше выполнить задание партизанского штаба.
Коля ни о чем не догадывался. "А между тем, — думал Анатолий, — ведь его, в случае провала, ожидает такая же судьба, как и меня! Честно ли от него все скрывать? Имею ли я право, обманывая его, подвергать смертельной опасности?" Такие мысли не давали Толе покоя. За эти дни он привязался к цыгану, убедившись, что Авдеев не только хороший актер, но и верный, преданный друг. Он все больше склонялся к мысли, что пора открыться Николаю. "Он настоящий парень! — решил Антипов. — Нужно объяснить ему смысл происходящей борьбы. С его ловкостью он сможет много пользы принести!" Но этому плану не суждено было осуществиться и не по вине Анатолия…
Поздно вечером они добрались до деревни и устроились на ночевку в полуразрушенном доме. Согнувшись в три погибели под низким сводом подвала, они жевали насквозь промерзший хлеб и дрожали от холода. Другой еды не было, день оказался неудачным. Немцы подавали плохо, а какой-то офицер с темным, мрачным лицом с утра ходил по пятам и угрюмо смотрел, как они расстилали свой коврик, плясали и кувыркались… Он не аплодировал, не выражал одобрения, а молча наблюдал за ними, но не проверял документов и в разговор не вступал. Лишь в сумерки он куда-то исчез. Не на шутку встревожившись, Толя решил этой же ночью уходить отсюда и пробираться домой. За скудным ужином он хотел сообщить об этом Николаю, но тот, со злостью отшвырнув превратившуюся в сосульку хлебную корку, сказал: