— Ну теперь держитесь, гады! — крикнул Дробот, вскочив во весь рост и швырнув в немцев единственную гранату. Когда та взорвалась, он бросился вперед. Собаки кинулись навстречу, и живой хрипящей лающей кучей повисли на Павле. Последнюю пулю он выпустил в себя… Долго смотрели уцелевшие гитлеровцы на неподвижное тело, пораженные стойкостью и мужеством русского партизана. Им не верилось, что так сопротивляться мог один человек. Подобрав раненых, немцы вернулись на шоссе.
На плотине между тем бушевал пожар. Багровые волны Юры клокотали вокруг покосившихся, но устоявших "быков". Солдаты охраны суетились возле огня, не решаясь приблизиться. На дороге сгрудились автомобили, танки и самоходные орудия. Командир колонны, пожилой полковник, раздраженно допрашивал начальника охраны. Тот успокаивал офицера, утверждая, что к утру переправа будет налажена. Повреждения, объяснял он, не очень значительны. Взрывчатки, заложенной неизвестными злоумышленниками в бетонное основание плотины, оказалось недостаточно, чтобы разрушить ее целиком.
— Ну что ж! В следующий раз партизаны, по-видимому, заложат более солидную порцию тола и доведут дело до конца! — сухо заметил полковник.
Начальник охраны сделал вид, что не заметил убийственной иронии, которой была пропитана эта фраза. Он ответил, что все меры для охраны плотины, разумеется, будут приняты.
А в это время Борис Миронов лежал в кустах и смотрел на утихающий пожар. Он остался один. Старший брат после взрыва исчез, и, сколько ни обшаривал взглядом юноша бурливую поверхность Юры, он так и не смог отыскать Ивана. В мокрой, покрывшейся ледяной коркой одежде, Миронов терпеливо ждал. Он не хотел, не мог поверить, что оба спутника погибли. Лишь когда рассвело, он встал и, с трудом сгибая ноги в затвердевших, жестких брюках, медленно побрел в лес. Своими глазами Миронов видел, как через плотину снова стала переправляться немецкая техника. С болью и тоской он думал о смерти старшего брата и Павла Дробота, но еще горше было сознавать, что жертвы принесены напрасно. Задание штаба не выполнено. Плотина не взорвана. Фашистские войска беспрепятственно движутся к фронту. И, анализируя причину неудачи, Миронов пришел к выводу, что с самого начала они поступили неправильно. Они не должны были, убедившись в бессилии своего маленького отряда, совершать эту попытку с негодными средствами. Чего добились? Только того, что теперь немцы станут более осторожными и взорвать плотину будет еще труднее!
Борис Миронов не мог знать, что последствия неудачной диверсии окажутся гораздо серьезнее. Не успел он добраться до партизанского лагеря, как в Любимове усилиями майора фон Бенкендорфа, действовавшего на сей раз оперативно и быстро, была организована карательная экспедиция. Из частей, направляющихся на фронт, по приказу командующего группой войск генерала Кунца были отозваны два пехотных батальона специально для расправы с партизанами. В карательной экспедиции приняла участие авиация.
Рано утром немцы широким фронтом углубились в лес. Самолеты кружились над районом, сообщая по радио обо всех подозрительных передвижениях людей и машин. Входя в населенные пункты, каратели выгоняли жителей, поджигали дома, выстраивали на пожарищах мужчин, стариков, женщин и зверски истязали их, требуя указать, где скрываются партизаны.
…Чем глубже в лес входили фашисты, тем реже попадались населенные пункты. Разведчики сообщали Золотареву о каждом шаге карателей. Подпольный горком партии принял решение перебазировать отряд в недоступные Гжаньские болота, тянущиеся на десятки верст. Передвижение партизан вместе с обозом, где находились раненые, было произведено ночью. Отряд прошел в нескольких десятках метров от карателей, расположившихся на отдых, и те ничего не заметили. Отыскав в конце концов брошенный партизанский лагерь, немцы ворвались в пустые землянки. Обшаривая их в бессильной ярости, они подорвались на минах, расставленных партизанами перед уходом, и потеряли несколько десятков солдат. Не солоно хлебавши вернулись каратели в Любимово, доставив несколько неприятных минут майору фон Бенкендорфу, который, утратив обычную сдержанность, язвительно заявил командиру пехотного батальона, что "действия его солдат вряд ли прибавят славы германскому оружию!"
Партизаны тем временем оборудовали новый лагерь в одном из глухих, заповедных уголков Брянского леса. Днем и ночью они рыли землянки, рубили блиндажи, корчевали пни, расчищая место для будущего аэродрома. Но ни на час не была приостановлена диверсионно-разведывательная работа.
…Юрий Александрович четвертую ночь не спал. Он вылез из землянки, ошалевший от махорочного дыма и черного чая, который пил, чтобы отогнать дремоту, и, глотнув свежего воздуха, пахнущего мокрым снегом, корой и прелыми листьями, решил обойти уснувший лагерь.
Его знобило. Он останавливался возле огромных костров, отбрасывавших багровые пятна на подтаявший снег. Одни партизаны спали, завернувшись в тулупы, другие чистили оружие, зашивали одежду, третьи вели негромкую, задушевную беседу. Спустился Золотарев в только что вырытую землянку. Она была еще без крыши, звезды заглядывали в лица партизан, прижавшихся друг к другу на узких нарах. Кухня помещалась под открытым небом. Предутренние часы были для поваров самыми горячими. Они суетились вокруг чугунных котлов, под которыми пылали костры. Юрий Александрович, поздоровавшись, попробовал протянутой ему деревянной ложкой полусырую пшенную кашу, внезапно испытал жгучий голод и, присев на пенек, опустошил целую миску. Возвращаясь к себе, он услышал тонкий писк младенца. Золотарев не удивился. Ему сообщили об этом еще вчера. У секретаря подпольного горкома комсомола Ани Егоровой, которая пришла в лес вместе с мужем, родился ребенок. Юрий Александрович, вспомнив, что еще днем хотел взглянуть на мальчишку, свернул к одинокой палатке.
Аня лежала на топчане и кормила грудью. Ее муж Виктор, скромный человек, работавший до войны электромонтером на заводе, засучив рукава, с ожесточением стирал в тазу пеленки. Увидев командира, Аня улыбнулась.
— Ну, как? — спросил Золотарев, застенчиво разглядывая красное, сморщенное личико ребенка. — Ишь, герой! Поздравляю тебя, Аннушка! Не надо ли чего? Ты скажи, не стесняйся!
— Спасибо! — прошептала женщина и переглянулась с мужем. — Нет, ничего не нужно! Все и так заботятся… Нам прямо неловко!.. Только вот не знаю, как сказать… Даже смешно!
— Ну, ну, говори! — подбодрил Юрий Александрович.
— Соски нет! — выпалила Аня и залилась краской. — Обыкновенной соски! Ничем, главное, не заменишь, а без нее намучаешься!..
— Да, проблема! — покачал головой Золотарев и улыбнулся. — Тут уж, пожалуй, я вам помочь не смогу. Но чтобы вас утешить, скажу, что соска младенцу вовсе не обязательна! Врачи даже говорят, что она негигиенична. Это я, как опытный отец семейства, подтверждаю!.. Хотя своего Борьку, я впервые увидел не с соской, а с окурком в зубах!..
Посмеиваясь, он вышел из палатки.
Лес застыл в чуткой предутренней дремоте. Одна за другой гасли звезды. Стало холоднее, под ногами похрустывал смерзшийся снег. Проходя мимо затухающего костра, Золотарев обратил внимание на маленькую фигурку, скорчившуюся возле багровых углей. Партизан в покоробившемся, рваном полушубке во сне придвинулся к костру, рискуя спалить одежду. Юрий Александрович заботливо перевернул спящего на другой бок. Упала меховая шапка, он увидел румяное девичье лицо. Золотые волосы рассыпались, губы были слегка приоткрыты. Под глазами залегли тени. Узнав Зину, Золотарев выпрямился, нахмурился. Видимо, какая-то мысль пришла ему в голову. Еще раз взглянув на Зину, он поспешно спустился в землянку.
На топчанах, накрытых плащ-палатками, сидели командиры и политработники. Начальник штаба Кирилл Андреевич Рыбаков рассматривал большую карту-десятиверстку. Командир роты подрывников, бывший учитель Ильин, горячо доказывал что-то начальнику разведки капитану Малышеву. В углу, задумчиво поправляя самодельный фитиль коптилки, сидел коренастый, седой мужчина в кожаной куртке. Он появился в отряде прошлой ночью. Его никто не знал, кроме Золотарева. Это был секретарь подпольного обкома партии Федор Данилович Лучков. Секретарь обкома молча прислушивался к разговору, время от времени вставляя короткие замечания. Рыбаков, Ильин и Малышев не были знакомы с Лучковым, но по его спокойному, властному тону догадывались, что он один из руководителей партизанского движения.
— Сукремльскую плотину можно уничтожить лишь в том случае, если бросить на шоссе по крайней мере половину отряда! — покусывая тонкие губы, говорил Ильин. — Только тогда движение по шоссе будет прервано! Небольшая группа там ничего не сделает!
— Не горячись, Петя! — ласково похлопал его по плечу Малышев. — Сам прекрасно понимаешь, что вести триста человек по бездорожью почти сто километров для того, чтобы взорвать одну плотину, было бы преступной расточительностью!
— Что же ты предлагаешь, — поднял голову Рыбаков. — Может быть, отказаться от этой операции?
— Зачем? — пожал плечами Малышев. — Мы собрались, чтобы найти выход. Но искать надо в пределах реального, иначе зря потеряем время.
— Отправить в Любимове две роты, и дело с концом! — упрямо сказал Ильин. — Хватит с нас одной неудачи! Больше рисковать нельзя!..
— Товарищ Ильин правильно ставит задачу! — раздался негромкий голос Лучкова. — Но предлагает, мне кажется, неверный путь для ее осуществления! Думать нужно. Я уверен, что существует простое и несложное решение!
— Я тоже в этом уверен! — поддержал Юрий Александрович, спрыгнув со ступеньки.
Золотарев достал кисет и, заворачивая цигарку, обратился к Федору Даниловичу:
— Мы здесь много проектов перебрали! Главное препятствие заключается в том, что мы находимся слишком далеко, не знаем, что делается на плотине, не можем действовать достаточно оперативно. И вот, товарищи, есть простой выход: поручить диверсию людям, которые могут постоянно, изо дня в день наблюдать за плотиной и изучать обстановку. Они не будут вынуждены, как мы, строить свои планы на случайностях, а смогут действовать наверняка!