Не должно было остаться ничего; ей было приказано проделать идентичную работу еще за несколько месяцев до того, как она встретила его - еще до того, как он прибыл во дворец - работая с независимыми источниками информации. Большинство данных, указывающих на него, было уничтожено еще тогда. Оставались лишь маленькие ниточки, проследив которые, понять что-то полностью было невозможно.
Теперь были только слухи. Направленные в нужные уши и легко распространяющиеся сплетни - фактически превращающиеся в паранойю.
Только фанатично преданная императорская охрана, стерегущая его в камере под дворцом, и несколько высокопоставленных личностей знали правду о нем; и ее мастер сделал все возможное, чтобы подчеркнуть свое желание их молчания по этому вопросу - в этом она была уверена.
Он стал тайной, загадкой. Тенью.
Точно такой же, как она.
Глава 21 (1)
Стояла середина утра. Унылый зимний свет вливался в высокие окна тренировочного зала - огромного пространства с деревянным полом; когда-то Мара использовала его для своих тренировок с лайтсейбером. Теперь оно было закрыто для нее. Ходили осторожные слухи, что уже больше четырех месяцев там занимается Скайуокер, каждый день, от рассвета до заката, один или с Палпатином; отдавая себя упорным, неизменным тренировкам.
Час за часом, день за днем, неделя за неделей. Беспрерывно. На грани одержимости.
Мара прошла мимо шести алых гвардейцев у дверей зала, задаваясь вопросом, для чего именно они здесь стоят: чтобы удерживать Скайуокера внутри или чтобы не пускать к нему других. Вероятно, второе, решила она; что такое шесть человек охраны против вооруженного ситха, если тот решит уйти?
Да, ситха. Не смотря на то, как называл его публично Император. Но и с этим она постепенно свыклась, одновременно подмечая все больше новых черт в этом замкнутом Скайуокере; было что-то неустойчивое в его манере поведения, что-то указывающее на изменчивый взрывной темперамент. Она свыклась и с его новым статусом, и с его положением и находила всю эту ситуацию даже интригующей; разумеется, в строго профессиональном – ни в коем случае не личном – плане.
Мысль увидеть, что он делает и как ведет себя, когда его внутренний огонь вырывается наружу, пленяла ее. Но за прошедшие две недели после ее возвращения он оставался холодным и сдержанным со всем, что его окружало – включая ее – несмотря на довольно очевидный острый, как лезвие ножа, нрав. Поэтому Маре не удалось узнать о нем что-либо существенное с той самой ночи, когда ее выпроводили из его апартаментов.
А она действительно хотела иметь больше представления о нем.
И сегодня ей представилась такая возможность - Палпатин приказал Маре доставить ему сообщение. Да, она могла бы сделать это по комлинку или через его адъютантов, но теперь у нее была официальная причина говорить со Скайуокером - и она не собиралась тратить ее впустую.
Не имея понятия, что ожидать, Мара вошла в огромный, величиной с ангар зал, смотря на его противоположную сторону.
Там, окруженный шестью боевыми дроидами, стоял Скайуокер, одетый в великолепно сидящие на нем спортивные бриджи и майку, безукоризненно белого цвета.
- Стоп программа, - произнес он спокойно, дезактивируя свой меч; дроиды замерли на месте.
Мара прошла вперед, нисколько не удивляясь дроидам - в целом они были запрещены в дворцовых башнях, но так как никто из простых смертных не мог противостоять форсъюзеру, ее учитель держал их здесь для себя. Мара также, время от времени, использовала их - по одному за раз, устанавливая уровень их реакций на приближенный к мастерству нормального человека. Лорд Вейдер же сражался с несколькими на их максимальной мощности. Она видела, как и Палпатин делал то же самое.
Но Скайуокер… Мара беспокойно нахмурилась, сгорая от любопытства и расстройства, что Люк сразу же остановился, как только она вошла в зал.
Он повернулся… Сейчас, на этом расстоянии, глубоко и часто дыша, со спутавшимися волосами, он был очень похож на человека, которого она впервые увидела много месяцев назад, и, не отдавая себе отчета, Мара легко улыбнулась ему.
Но он только свел брови в ответ, явно опасаясь ее неожиданного прихода. Улыбка Мары спала, но дрожь в груди унять было не так легко.
- Император требует твоего присутствия в пять часов в Государственной Комнате, - произнесла она на ходу, голос эхом прокатился по пустому залу.
- Ясно, - ответил он кратко, и тут же повернулся обратно к застывшим дроидам.
Однако Мара продолжила идти дальше, остановившись лишь в нескольких шагах от него.
Он не смотрел на нее, она не уходила. Продолжая стоять на месте, Мара отметила глубокие тяжелые шрамы на его руках и спине, до сих пор воспаленные и красные.
Когда она наконец собралась говорить, он повернулся и отрезал:
- Что-нибудь еще?
Усилием воли Мара подавила желание высказаться в том же духе, понимая, что именно этого он и добивался - пресечь разговоры и как можно дальше отдалить ее от себя; поэтому она последовала менее предсказуемым путем:
- Устраивает, как они работают?
Люк вновь нахмурился, натягивая на лице тонкие, видимые только вблизи шрамы:
- Что?
- Дроиды. Как они?
Он медленно вздохнул, словно считая внутри до десяти, и ровным сдержанным голосом произнес:
- Неплохо.
- Всего шесть?
Он оглянулся, раздосадованный и с весьма скромным выражением, что сделало его очень похожим на старого Люка:
- Это все, что здесь пока есть.
Мара улыбнулась, понимая, что он не уловил ее сарказма.
- Как насчет человека в качестве противника?
Пожав плечами и не дожидаясь ответа, она расстегнула свой изящный короткий жакет.
Люк смотрел на нее несколько долгих секунд, и снова у нее было отчетливое чувство, что он считал до десяти, прежде чем ответить.
- Я бы отказался, но очевидно у меня нет выбора, - иронично произнес он, пока Мара шла к арсеналу оружия в боковой стене. Однако она успела заметить его быстрый взгляд к высокому потолку, к точному месту, где была скрыта камера наблюдения.
- Ты знаешь, как пользоваться мечом? - спросил он, не выказывая ни интереса, ни равнодушия.
- Я много чего знаю, - не оглядываясь, ответила Мара.
Дойдя до арсенала, она увидела, что все шесть тренировочных сейберов находились на месте; в руке Скайуокера было его личное боевое оружие. Взяв два тренировочных меча, способных нанести крепкий удар, не разрезая при этом плоть, она пошла назад:
- Но я не играю в игры с настоящими клинками, - сказала она.
- Я не играю в игры, - ответил он просто, без всякой угрозы.
Подойдя к нему, она тихо протянула сейбер.
- Я не ударю тебя, - заверил он.
- Ты можешь передумать, когда получишь пару хороших ударов от меня, - поддразнила Мара, чувствуя себя вновь более комфортно в его присутствии.
Скайуокер приподнял бровь, показывая, что очень сомневается в этом, и Мара позволила себе тонкую улыбку: его ждет сюрприз. Интенсивно тренируясь с юных лет со своим мастером – который учил ее, как противостать обученному джедаю - она была уверена в себе.
Наконец, неохотно, явно действуя против своего убеждения и принципа, но слишком любопытный, чтобы отказаться, Скайуокер отбросил темно-матовую рукоять своего сейбера в сторону. И она полетела не по дуге, а очень ровно и плавно, мягко опускаясь на пол в углу.
Взяв тренировочный меч, он последовал за Марой в центр зала, где она встала перед ним в боевой стойке, зажигая чистый белый клинок. Он сделал то же самое - в очень мягкой, небрежной манере.
Мара изогнула бровь:
- И никаких примочек Силы - разных сальто, прыжков, ускорений скорости, усилений реакций и уловок с моим восприятием.
- Есть что-нибудь, что я могу сделать? - любезно осведомился он.
- Тебе лучше знать, - парировала Мара. - На “один”?
- Тебе нужен счет?
Мара сузила глаза: о, она насладится его взглядом, когда нанесет ему удар.
- Три, два, o…
Это было все, что она успела сказать. Крученым движением он резко ударил по ее клинку, делая полувыпад вперед и заканчивая наконечником своего сейбера в паре сантиметров от ее горла. Ее собственное оружие бесполезно валялось далеко в стороне.
- Ты мог бы дать мне сказать “один”, - проговорила она, слегка смутившись и пытаясь ни за что не показать это.
- Ты сказала “на один”, а не “после”, - возразил он ровно, отстраняясь и вновь занимая начальную позицию. - Еще?
Стискивая челюсти и собрав всю концентрацию, Мара встала в стойку.
- Будешь считать? - поинтересовался он иронично.
- Повторишь тот же трюк?
- Нет, попробую что-нибудь новенькое.
- Отлично, - едко ответила Мара. - Три, два, o…
На этот раз она крепче сжала сейбер, отводя оружие по направлению к клинку противника, чтобы остановить его крученый удар, но и это не помогло: он опустил наконечник своего меча и, используя ее направленное давление, скользнул клинком частично вниз, чтобы затем высвободить и резко поднять его для горизонтального удара на линии плеч, шагнув при этом вперед. Итогом была Мара, уставившаяся на клинок у своей груди.
Вместо того чтобы признать поражение, когда было понятно, что он легко мог продвинуть клинок дальше, она отшатнулась и в неистовом порыве отбила его сейбер боковым ударом.
Он был быстр. Не позволяя ее удару сдвинуть его, Люк вращал клинок по широкой дуге для более мощной атаки. Сделав три коротких, быстрых шага, Люк направил меч в ту самую сторону, откуда получил удар, зная, что Мара уже не справится там с защитой. Тяжелый удар буквально снес всю ее оборону, подминая под себя ее меч. И хотя он остановился, прежде чем завершить удар, ее собственный клинок здорово саданул Мару по ногам, едва не сшибая с них.