– Давно ты хозяйством руководишь? – спросил Слепачёв. По укоренившейся партийной традиции хвалить он не мог, но даже отсутствие критики значило очень много и Егор Кузьмич прекрасно знал это.
– Да уж порядочно, – ответил Заречный.
– Молодец. Как тебе удалось добиться таких успехов?
– Я выполняю все постановления партии и правительства.
– Это понятно, а ещё?
– Привлекаю в наше хозяйство деятелей искусства.
– Коров пасти? – пошутил гость и в его свите заискивающе захихикали.
– Не только. У меня есть колхозник, который в свободное время занимается живописью. Вот, посмотрите, – он указал на свой портрет.
– А что, похож, – согласился Меченый, – только насчёт колхозника ты мне не заливай.
– Я и не заливаю, Михаил Сергеевич. Можно его позвать, он и вас нарисует.
– У меня нет времени рассиживаться.
– Он это сделает пока мы будем есть.
– Ты что серьёзно?
– Конечно.
– Ну, тогда зови.
В столовой их уже ждал Горюнов. В конце обеда он показал высокому гостю свой рисунок. На первом плане был изображен Заречный, с горящими глазами рассказывающий о своих успехах. Напротив стоял Слепачёв, слушающий с ухмылкой явного недоверия. Он не чесал затылок, сбив шапку набок, как один из охотников в известной картине Перова, но отношение его к рассказу сомнений не вызывало. Чуть поодаль стоял дворник с метлой и глядел на начальство со счастливой улыбкой полного идиота. В нём легко можно было узнать инструктора райкома, с которым Горюнов отдыхал в Одессе.
– Ну, что ж, неплохо, – сказал Слепачёв.
– Это ведь набросок и нарисовал я его, наспех, но к следующему вашему визиту я обещаю написать полноценный портрет. Только мне нужно точно знать, когда вы у нас будете.
– Точно я сказать не могу, а ты пока выстави свои картины в клубе, приобщай односельчан к искусству.
Вскоре портрет нового члена Политбюро красовался в фойе колхозного кинотеатра, который и служил местным клубом.
Через полгода Слепачёв стал Генеральным секретарём партии. Узнав про это, Горюнов послал ему поздравительную телеграмму с приглашением посетить колхоз «Путь к коммунизму» и принять участие в торжественном открытии экспозиции, на которой будет выставлен его портрет. Василий Николаевич сказал о телеграмме Заречному, но тот не обратил на его слова внимания. Он знал, что у главы государства в начале правления есть более неотложные дела.
Михаил Сергеевич Слепачёв в это время был в Ленинграде. Там он руководил внеочередным заседанием партхозактива, на котором выбирали нового хозяина города. О перевыборах ходили разные слухи, но самый распространённый укладывался в одну фразу: Если вы хотите узнать размер обуви Слепачёва, то измерьте след его ботинка на заднице у Романова.
Утвердившись на троне, Генеральный провёл несколько встреч с главами Европейских государств, а вернувшись в Москву, расслабился и, узнав о приглашении, решил вновь поехать в подмосковный колхоз.
Когда Заречному позвонили из Кремля, он вызвал к себе Горюнова и спросил:
– Ну и что ты теперь собираешься делать?
– У меня картин достаточно, чтобы заполнить три таких клуба как наш. Портрет Меченого мы, естественно, повесим на почётном месте, а уж что им говорить я найду. Вы можете не беспокоиться, любому человеку приятно видеть своё изображение, – он покосился на портрет председателя.
– Ну а тебе-то от этого какая выгода?
– Если нас похвалит Слепачёв, мне легче будет устроить персональную выставку и продать свои картины.
– А если нет?
– Шутите, Егор Кузьмич. Ведь у нас любая организация имеет полную свободу поддерживать решения партии и правительства. Это её гражданский долг и почётная обязанность.
– Хорошо, действуй.
На следующий день к колхозному кинотеатру подкатил кортеж из нескольких правительственных машин. После рукопожатий Василий Николаевич вручил Слепачёву огромные ножницы и почётный гость разрезал широкую жёлтую ленточку, которой милиция обычно огораживает место преступления. Затем Горюнов повёл делегацию к самому главному экспонату. Картина была выдержана в стиле парадного портрета XIX века и произвела очень сильное впечатление на Слепачёва. С гораздо меньшим интересом он рассматривал пейзажи с видами Подмосковья и слушал рассказ художника. Усыпив, таким образом, его бдительность, Василий Николаевич подвёл делегацию к «Искушению Христа».
Генеральный, который до этого издавал доброжелательные междометия и одобрительно кивал головой, замолчал и уставился на огромное полотно. Заречный тоже затаил дыхание. Он не успел посмотреть экспозицию заранее и не знал, какой сюрприз ему приготовил художник. Теперь он проклинал свою неосмотрительность. Горюнов же, не давая зрителям опомниться, начал описывать свою лучшую картину в благоприятно-атеистическом свете, а в конце отпустил двусмысленную шуточку по поводу Христа, которому несмотря на святость ничто человеческое не чуждо. Все ждали реакции Слепачёва. Он подумал немного, остановил взгляд на председателе колхоза и сказал:
– Ну, уж если Христос не мог устоять, то нам тем более простительно. Может и мы пойдём в баньку с грешницами?
– Дак ведь у меня на всех не хватит, – вырвалось у Заречного.
Его искренняя растерянность вызвала хохот гостей, а когда все успокоились, Генеральный спросил:
– Ну, хоть обедом ты нас накормишь?
– Это конечно, это пожалуйста, – обрадовался Егор Кузьмич, – только ведь теперь время такое, что без разрешения сверху, – он приложил палец к губам, а потом показал на потолок, – спиртного не будет.
– Спиртного и не надо, – отрезал Слепачёв, – обойдёмся минеральной водой.
Во время банкета вместо вина подавали соки и все, кроме Меченного, с таким трудом изображали удовольствие, что на них было больно смотреть. Горюнов же наблюдал за соратниками Минерального секретаря очень внимательно, запоминая выражение лица каждого, а вернувшись домой, до утра рисовал их портреты. Впоследствии он выставил эти рисунки, озаглавив цикл «Страдания на пути к коммунизму».
Он уже однажды видел эти страдания, когда был на свадьбе Арутюнова. Его патрон женился тогда в пятый раз и пригласил на торжество своих коллег из руководства Союза художников. Ради шутки он перед началом церемонии объявил, что его свадьбу собирается посетить Михаил Сергеевич Слепачёв и поэтому её пришлось сделать безалкогольной. Но это и хорошо, ибо ещё со времён Римской империи известно, что «дети первой брачной ночи» из-за неумеренного потребления спиртного иногда рождаются с дефектами, а он хочет, чтобы его наследники были здоровыми членами советского общества.
Гости, увидев что чокаться приходится соками, сильно погрустнели и глаза их выразили такую же тоску, как и глаза соратников Слепачёва. Больше всех тогда расстроился сам Вася. В сердцах он сказал, что если логически продолжить рассуждения молодожёна, то от безалкогольной свадьбы следует перейти к беспорочному зачатию. Арутюнов, замахав руками, возразил, что на это он не подписывался и по его команде официанты внесли спиртное. Тогда Горюнову не удалось запечатлеть кислые физиономии своих коллег, но они ещё долго стояли у него перед глазами.
Через несколько дней появилась большая статья в газете «Правда» об открытии выставки в Подмосковном колхозе и о посещении выставки правительственной делегацией. В статье давалась подробная биография Горюнова, рассказывалось об испытаниях, которые ему пришлось вынести, и положительно оценивалось его творчество, которое отражало все этапы его жизни, от религиозных до атеистических. Упоминание о религии, которая в то время официально всё ещё считалась опиумом для народа, подогрело интерес к выставке и в ДК колхоза-миллионера непрерывным потоком хлынули посетители. Картины Василия Горюнова получили признание, а вскоре его персональная выставка была устроена и в Манеже. Эти события повлияли на местного судью и он заставил завод выплатить Горюнову всю требуемую адвокатом сумму.
Колхозник Горюнов на радостях устроил банкет. Борис хотел воспользоваться случаем и при всех в специальном тосте поблагодарить Льва Абрамовича за помощь, которую тот оказал его другу, но на вечеринке удобного случая не представилось, а на следующий день Боря вместе со своими студентами поехал в колхоз.
Работа в колхозе была самой трудной частью педагогической деятельности и преподаватели пользовались любым предлогом, чтобы её избежать. Управиться с подростками, в которых играли гормоны, было нелегко даже во время урока в техникуме, а уж вдали от дома заставить их собирать картошку днём и следить, чтобы они не гуляли ночью, было почти невозможно. Но Боря ездил на осенне-полевые работы с удовольствием. Там студенты были с ним более откровенны и ему льстило их доверие.
Предпоследний день работы в колхозе начался как обычно. Студенты не особенно стремились проявить трудовой энтузиазм, а преподаватели не очень их к этому вынуждали. После обеда все приехали на поле и стали собирать картошку. Боря хотел присоединиться к одной из бригад, но у него вдруг всё поплыло перед глазами и, почувствовав необычную слабость, он медленно опустился на землю.
– Что с вами, Борис Яковлевич, – спросил кто-то, – может врача вызвать?
– Какой к чёрту врач, – подумал Боря, – здесь труп сгниёт пока кто-нибудь приедет. Он не мог понять, что произошло, но когда он пытался встать, колени сами собой подгибались. Конечно, человеческий организм штука сложная и в нём случаются разные отклонения, однако у него эти отклонения происходили исключительно редко и он почти всегда знал от чего. А сегодня не знал… или только хотел себя убедить, что не знает? Он опять попробовал подняться, но у него закружилась голова и он вновь сел на землю. Наверное, это всё из-за Ларисы.
Она была студенткой третьего курса и даже не пыталась скрывать, что он ей нравится. Боря отвечал на её внимание только тем, что старался пореже вызывать к доске. Летом она вышла замуж, а вернувшись на учёбу, отправилась в колхоз. При жел