— Иди, куда послан! — Окно захлопнулось.
Оставшись один, Шемет оглядел комнату. Посредине стоял большой стол, накрытый филейной скатертью. В правом углу — буфет с посудой, в левом — под цветным ситцевым пологом с двумя наколотыми бумажными розами кровать, на которой горкой высились подушки. На стене копия картины «Как мыши кота хоронили». Перед иконами на позолоченной цепочке парил в воздухе фарфоровый голубь с едва заметным круглым отверстием для лампады. Слышался запах богородской травки и сушеной мяты. Вошла Луша.
— Хозяйством занялась, извиняйте. — Заменила на столе филейную скатерть полотняной. — Устали с дорожки-то, — голос ее звучал приветливо. Открыв буфет, Луша достала тарелки и поставила графин с самогоном, из кухни принесла жаровню с мясом и, посмотрев через плечо на стенное зеркало, поправила прическу. В дверь раздался осторожный стук. Луша вышла.
— Пришел председатель сельсовета с вашим человеком. Пригласить их к столу? — хозяйка вопросительно посмотрела на Шемета.
— Нет, я сейчас выйду.
Викентий Захарович привел связного, розовощекого и совсем еще юного Колю Дмитрева.
— Как в отряде? — спросил Шемет бойца.
— Выехали по вашему распоряжению на кормежку коней к озеру. Охрана и дозорные на местах, — ответил бойко Коля.
— Хорошо, ночуешь здесь. А вы, — Шемет исподлобья посмотрел на переминавшегося Викентия, — можете идти.
И как только закрылась за ним дверь, Василий зашептал:
— Глядеть придется в оба. Понял?
— Есть глядеть в оба, — Коля выпрямился. — Где прикажете находиться?
— Здесь. Посматривай за окнами и за крыльцом. Если что заметишь, сейчас ко мне.
Шемет вернулся в комнату.
— Мой связной ночует на кухне. Надо его покормить, — садясь за стол, сказал он хозяйке. Та налила стакан самогона и вышла с ним к Дмитреву. Через открытую дверь было слышно, как она, гремя ухватом, вытащила из печки чугунок со щами и поставила еду перед Колей.
— Выпей сначала.
— Не полагается, — коротко ответил связной и, отодвинув стакан, принялся за еду.
Шемет улыбнулся: «Не купишь! — Посмотрев на обильно заставленный стол, покачал головой: — Люди пухнут от голода, а тут: мясо, самогон, белый хлеб. Не плохо живет. Попытаюсь, однако, узнать, где все это берется». Заслышав шаги, Шемет вынул портсигар:
— У вас курят?
— Курите, — поставив стакан с самогоном, ответила Луша. — У меня хозяин-то курящий.
— Он что, в отлучке?
— Мешочничать уехал, — сохраняя безразличие, ответила женщина, как бы угадывая мысли гостя, добавила: — Какая есть одежонка, меняем на еду. Так вот и живем. Выпейте, — Луша подвинула стакан Шемету.
— А вы?
— С хорошим гостем всегда можно… — приподняв стакан, хозяйка потянулась к Василию. Он невольно отвел глаза от ее искательной улыбки.
— Со свиданием!
Шемет с трудом проглотил противную жидкость и принялся за мясо.
— Налить еще?
— Спасибо, не хочу.
Луша поднялась со стула, поправила яркую широкую юбку, отделанную по подолу черным кружевом, подошла к Василию. Наклонилась за графином, как бы нечаянно задела Шемета грудью. В голову гостя ударил буйный хмель. Обхватив рукой хозяйку, он привлек ее к себе.
— Не балуйся, — Луша ловко вывернулась. На раскрасневшемся лице ее промелькнула победная улыбка.
«Еще стакан, два — и ты будешь мой, голубчик», — казалось, говорили ее глаза. Шемет, проклиная себя за минутную слабость, шумно отодвинул стул. — Спасибо за угощенье, — сказал он сухо и вышел на кухню. Коли Дмитрева не было. «Должно, посмотреть коня ушел».
Василий толкнул дверь и оказался на крыльце. Стояла теплая ночь. В станице — ни звука. Лишь на окраине глухо тявкали собаки. Над головой Шемета стремительно пролетела ночная птица. Прислонившись к перилам, Василий закурил. Из темноты вынырнула фигура связного.
— Товарищ командир, какой-то человек раза два прошелся возле дома, а потом свернул в переулок. Я было за ним, а он как в яму провалился. Неладно что-то.
— Приведи коня. Ночуем в отряде, — распорядился Шемет и вернулся в дом. Луша сидела за столом и бесцельно водила ручкой ножа по скатерти.
— Вам, поди, отдохнуть надо? — спросила она. — Кровать готова. Перед сном выпьем еще по стаканчику?
— Благодарю, больше пить не буду. Мне нужно в отряд, — хмуро ответил Шемет.
— Что ж, тогда одна выпью.
— Пейте, — бросил через плечо Шемет и усмехнулся.
Луша выпила, поднялась со стула.
— На что обиделись, товарищ командир? — игриво подтолкнув плечом Шемета, спросила она. — Аль плохо приняла! Аль сумление взяло какое? Хошь, я перед тобой все выложу?
Шемет быстро повернулся к ней.
— Говори.
Женщина провела рукой по лбу, приблизила разгоряченное лицо к Василию.
— Одно скажу, — страстно зашептала она, — мил ты мне. Если бы пришел ко мне не сегодня, а несколько лет назад, может, я была бы другой. Может, был ты у меня в девичьих думах, вот здесь, на сердце: — Луша взяла руку Шемета и прижала к своей груди.
Василий, овладев собой, мягко отвел ее руку. Нетвердой походкой женщина подошла к столу и молча налила в стакан самогон, выпила залпом, с силой бросила пустой стакан. Раздался звон разбитого стекла.
— Любуешься пьяной бабой, командир? — зло усмехнулась она. — Ничего, мы еще заставим кое-кого поплясать под свою дудку.
— Кто это «мы»? — сдержанно спросил Василий.
— Придет время — узнаешь!
ГЛАВА 6
В кабинет Усть-Уйского военкома Новгородцева вошел молодой человек в военной форме. Козырнув, отрапортовал четко:
— По распоряжению начальника продотряда младший политрук Третьяков прибыл в ваше распоряжение, — и пристукнул каблуками.
Прочитав письмо Шемета, Новгородцев поднял усталые глаза:
— В разведке служил?
— В девятнадцатом году в отряде «Седого», у Григория Ивановича Русакова.
— Дельную школу прошел. Что ж, давай устраивайся с жильем, — Новгородцев вызвал дежурного по военкомату.
— Скажите начхозу, чтобы выдал товарищу на два дня провиант и обеспечил квартирой. А вас прошу зайти ко мне пораньше с утра.
Спустившись с крыльца и подойдя к своему коню, Третьяков погладил его пышную гриву. Чувствуя ласку, конь повернул голову и дотронулся губами до плеча хозяина. Дороне стало грустно: надо расставаться. Надолго ли? Тяжело вздохнув, ввел коня во двор военкомата, расседлал и передал конюху. Утром он явился к Новгородцеву.
— Как спалось? — приветливо спросил тот.
— Хорошо, — бодро ответил Дороня и, помолчав, добавил: — Вот только о коне забота.
— Лошадь будет в надежных руках. Конюхом у нас старый кавалерист. Свое дело любит. Садитесь, поговорим о деле. — Новгородцев вышел из-за стола, проверил, плотно ли закрыта дверь.
— Узнать место, где скрывается голубая банда — задача не из легких, — начал он не спеша. — Они, как волчья стая, рыскают повсюду. Но волки имеют логово, а бандиты — свою базу. Нам нужно ее найти во что бы то ни стало. Есть сведения, что кулак Дорофей Толстопятов тесно связан с бандой. С него и начинать. План таков: явишься к Толстопятову под видом дезертира. Ухо с ним держи востро. Он как налим. За жабры не скоро возьмешь.
— Попытаюсь удержать, — улыбнулся Дороня.
— Дальше. Толстопятов, очевидно, поставит тебя на «карантин». Вот тут-то и будут нужны сноровка и терпение. Срок возвращения я сейчас не предрешаю, все будет зависеть от обстоятельств. — Новгородцев выдвинул ящик письменного стола, достал револьвер и патроны.
— Это вы захватили, когда бежали из воинской части, — переходя на «вы», насмешливо улыбнулся военком. — Форменное обмундирование променяли на английское, которое лежит там, — Новгородцев кивнул в сторону небольшой ширмы. — Документов у вас нет. Дезертиру их иметь не полагается. Ваше имя Сергей. А теперь прошу переодеться.
Через несколько минут Дороня появился из-за ширмы в новом английском френче, плотно облегавшем стройную фигуру. На ногах — добротные ботинки с обмотками цвета хаки, на голове — пробковый шлем.
Новгородцев внимательно осмотрел его и, довольный, похлопал по плечу:
— Английское обмундирование вы достали у приятеля-колчаковца. Револьвер спрячьте подальше… Чуть не забыл, вы кушали?
— Спасибо, сыт.
— Хорошо. Заимка Толстопятова стоит вот здесь, — военком подошел к карте и указал местонахождение заимки. — Главное — берегите себя.
Новгородцев открыл дверь кабинета и крикнул в соседнюю комнату:
— Позовите дежурного с подводой!
Через несколько минут вошла немолодая казачка.
— Вот что, Марфа Даниловна, отвезите этого товарища на Краснопеевскую мельницу!
— Что ж, можно отвезти. Лошадь застоялась. Ты готов? — спросила подводчица.
— Так точно, — ответил бодро Дороня.
Марфа Даниловна вышла.
— Если недели через две не вернусь, сообщите начальнику продотряда. — Глаза Дорони посуровели. Крепкое пожатие руки было ответом Новгородцева.
Когда Дороня вышел, военком опустился на стул и долго сидел в глубокой задумчивости. Перед ним мелькали картины прошлого: Челябинская тюрьма, таежные урманы Сибири. Иркутск, возвращение домой. «Борьба продолжается. На смену пришли другие, сильные духом бойцы. Им суждено продолжать наше дело — строить новый мир».
Через час в кабинет ворвалась Марфа Даниловна. Держа в одной руке кнут, поправляя другой сползший на затылок платок, она зачастила:
— Михайло Иваныч, да что же это делается? Повезла, значит, я этого человека на мельницу, гляжу — сидит спокойненько. Я давай его пытать: чей да откуда. А он сквозь зубы: «Езжай, тетка». Ладно, еду. Только подъехали к развилке, вижу — он с телеги скок. Спрашиваю: «Куда?» — «Не твое дело». — «Как то исть не мое? Приказано на мельницу тебя доставить, а ты в чистом поле волком рыскать будешь, што ли?» — Марфа Даниловна обтерла концом платка потное лицо и, оглянувшись на дверь, зашептала: — А он, трижды проклят, вынул тут леворвер и давай вертеть им под моим носом. — «Привяжи, грит, тетка, язык да поворачивай обратно. А когда приедешь в станицу, скажи военкому спасибо за то, что дезелтирам подводы представляет». Тут я и обмерла, он, значит, с ухмылкой: «Чо, грит, испужалась, старая сорока? — потом как гаркнет: — Поворачивай оглобли, а то прошью тебя насквозь из леворвера!» Я, значит, по коню — хлоп-хлоп, а сама трясусь как в лихоманке.