– Не, так его не поднимешь, – подошел Андрей. – Можно, конечно, сначала ласково, потом орать и пинать, потом облить водой, но я предлагаю, время не терять и перейти сразу к водным процедурам.
Он сложил ладони ковшиком, и они тут же заполнились водой, которая и полилась Сашке за шиворот.
– И-и-и! – Бедолага испуганно подпрыгнул, рассыпая арахис, и уставился на мальчишку, с визгом прыгающего на полянке. – Вы что, сдурели? Разве можно живого человека, ни свет, ни заря, водой поливать!
– С добрым утром, – спокойно ответила Оля. – Раз ты уже умылся, завтрак через десять минут. У меня вопрос, Андрей, нам эта твоя защитная линия все еще нужна? Она меня как-то раздражает. Можно ее убрать, сударь Хороший Волшебник?
– Убрать, конечно, можно, – согласился волшебник. – Вот только…
Андрей, не слушая его, шевельнул сердито бровью и голубое свечение, окружавшее их, исчезло.
Пушок переглянулся с Хорошим Волшебником и захихикал:
– Сударь Андрей, а вы ничего не забыли?
– А что? Разве я что-то не так сделал? – Андрей внимательно огляделся вокруг и почал плечами. – Что я забыл?
– Да пустячок, – успокоил его волшебник. Он заметно повеселел. – Вы забыли спросить, как это делается.
Андрей смутился.
– Я не знаю, оно само как-то вышло…
– Ты еще прощения попроси, – фыркнул Пушок.
– Нет, я не имел в виду, – он вдруг замер и совсем другим тоном спросил, – Аленка? Привет! Ну, как вы там?
Ольга, которая занялась было завтраком, замерла, глядя на него во все глаза, а Хороший Волшебник потребовал:
– Пусть говорит сразу со всеми, она же умеет!
– Ага! Сестренка, ты настройся на разговор со всеми сразу, чтобы мне потом не пересказывать.
Следующие полчаса были посвящены подробному отчету путешественников о прошедшем дне. У самой Аленки новостей не было, сообщила только, что уже выбрали место для строительства нового стадиона, и Вагнер за ночь сделал проект.
После разговора быстро, но вдумчиво позавтракали, собрали спальные мешки, сложили в приготовленные Олей рюкзачки всякие мелочи, которыми обзавелись в первый же день пути. Андрей и Хороший Волшебник уже сидели в седлах, когда из-за ближайшего холма появилось и заскользило к ним настоящее чудище. Оно походило на громадный, почти двухметровый, студенистого вида коричневый кошелек, с шестью выпуклыми глазками и крохотным, облезлым крысиным хвостиком, волочащимся по траве. Кошелек этот то открывался, то закрывался и при этом издавал противное: хлюп, хлюп, хюп… Двигался он прямо к Сашке. Такому чудищу ничего не стоило проглотить мальчика. Причем скользило оно настолько быстро, что успеть что-нибудь сделать, было невозможно.
Впрочем, это только казалось. Секира сама скользнула Сашке в руку, он замахнулся, рубанул… кошелек хлюпнул и отскочил в сторону. Андрей выхватил меч, но воспользоваться им не успел. Ольга, за какую-то долю секунды натянувшая перчатки, запустила вполне убедительную молнию. Сверкающий фиолетовый шар влетел прямо в разинутую пасть и взорвался в брюхе чудовища.
Кошелек на секунду замер и тут же получил вторую молнию, прямо, как бы это сказать, в лоб. Это уже оказалось для него чересчур. Объятый ужасом, он зажмурил все свои глазки, сделал что-то вроде сальто, стремительно заскользил прочь и скрылся за тем же холмом, из-за которого выскочил.
– Что это было? – слабым голосом спросил Сашка. Он стоял, опираясь на Секиру, и слегка дрожал.
Пушок посмотрел на Хорошего Волшебника.
– Хлюпало Бесхвостое? – спросил он.
– Оно, – подтвердил Хороший Волшебник. – Давно не виделись. Очевидно здесь его охотничья территория. Вот вам судари благородные рыцари, наглядный пример, чем ближе к Пустоши, тем в Диких землях опаснее. Именно поэтому и необходимы защитные круги. Конечно, если бы ночью эта дрянь на нас кинулась, Пушок бы предупредил, но вы сами видели, как быстро Хлюпало двигается. А куда Барышня Ольга своими молниями спросонок попадет, это еще вопрос. Так что повторяю, осторожность и еще раз осторожность!
Андрей внимательно слушал и кивал. По его виду можно было предположить, что он обдумывает создание Защитного круга, который бы мог передвигаться вместе с путниками.
– Оно что, сожрать меня хотело? – Сашка был еще бледноват.
– Нет, оно хотело подарить тебе букетик ромашек, – Оля сняла перчатки и, полюбовавшись на них, сунула обратно за пояс. – А ты испугался?
– Как тебе сказать, – он решил, что имеет смысл присесть и, не выпуская из рук Секиры, опустился на траву. – Уж очень эта тварь быстрая. И противная. Просто сопли реактивные.
– Фу, какая гадость, – сморщилась Оля и повернулась к Хорошему Волшебнику, – как вы сказали, сударь, эта штука называется? Хлюпало?
– Хлюпало Бесхвостое, – подтвердил он.
– Сударь Хороший Волшебник, – позвал Андрей, – можно вас на минуту? У меня тут мысль появилась, я бы хотел посоветоваться.
– И название у нее мерзкое, – Сашка все не мог успокоиться. – Хлюпало! Кстати, а почему бесхвостое? Болталось у этой пакости что-то такое сзади, я сам видел.
– Пушок, расскажи, – попросил Хороший Волшебник и отошел к Андрею.
– Хлюпало Бесхвостое, – явно подражая Вагнеру, академическим тоном начал Пушок, – относится к отряду молюсков живоглотающих. Живут в норах, которые занимают, предварительно съев хозяина. Это хищники, очень быстрые, прожорливые и совершенно безжалостные. Свою жертву глотают в живом виде. Хвост у них, конечно имеется, но настолько мелкий и невыразительный, что их называют Бесхвостыми, в отличие от Хлюпал Хвостатых, они же Хлюпала Горные, которые гораздо меньше размером и обитают в горной местности. Вот у тех хвосты знаменитые, мало того, что пушистые и пестрые, так еще и в темноте светятся. Идут на украшения домов: в гостиной, например, поставить в большой вазе, или бальный зал оформить. С тех пор, как они вошли в моду, численность Горных Хлюпал неуклонно сокращается. Теперь охота на них ограничена, но браконьеры все равно зверствуют, так что вскоре, очевидно, будет подписан специальный королевский указ об их охране.
– Еще и охранять их, – проворчала Оля.
– Исчезновение какого-либо вида является невосполнимой потерей для всей эволюционной цепочки, – не согласился Пушок. – Я имею в виду, что жалко их. Для чего-то ведь природа этих тварей придумала. Да и не опасны они, я же говорю мелкие, сантиметров тридцать всего. Питаются насекомыми. Зачем же их изводить?
– Ты еще скажешь, что и эту гадость, что сейчас здесь прыгала, тоже охранять надо?
– Нет, – оскалился Пушок. – Хлюпалам Бесхвостым исчезновение не грозит. Их численность много лет держится примерно на одном уровне, они сами это контролируют, без королевских указов.
– Лично меня по поводу всех этих Хлюпал, волнует только один вопрос, оно на нас опять не кинется? – Сашка окончательно пришел в себя, встал и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядывал окрестности. Бдил.
– Вряд ли, – ухмыльнулся Пушок. – Думаю, оно сейчас в норе, животом мается, молнию барышни Ольги переваривает. Все-таки, не самая питательная вещь на свете.
– Не рассчитывай, что я стану ему сочувствовать, – холодно заявила Оля. – Это вам не Бедолага… кстати, а где он? Хлюпало это дурацкое, не слизнуло его по дороге?
– Вряд ли. Он все-таки местный житель, знает, куда можно соваться, а куда не стоит. Просто позавтракал и ушел.
– Вот свинтус! – Оля посмотрела на кучку арахисовой скорлупы. – Даже спасибо не сказал.
– Оно тебе нужно, его спасибо? – засмеялся Сашка и, скорчив забавную рожицу, взвизгнул: – И-и-и-и!
– Судари благородные рыцари, – позвал всех Хороший Волшебник, – пора в путь! Не забывайте, у нас чуть больше суток, до того, как тектонатор в следующий раз сработает, а мы еще даже половины пути не проехали!
– Лично я, давно готова! – Оля уже сидела в седле.
Сашка тоже сел на коня, почему-то продолжавшего носить гордое имя Аль Пачино. То ли мальчишке надоело придумывать новые клички, то ли Аль Пачино ему действительно очень нравилось.
– Эх, по эти степям хорошо бы на танке! – все-таки встреча с Хлюпалом произвела на него большое впечатление.
– Ага, а еще лучше, на подводной лодке, – Андрей был недоволен. Его гениальная мысль о движущемся защитном круге, оказалась неосуществимой. А он уже начал привыкать, что все, словно само собой, получается.
До полудня ехали спокойно, без приключений. Пушок без энтузиазма гонял по обочинам мелких зверюшек, некоторыми закусывал. Не потому, что был голоден, а просто, чтобы не терять форму. Ольга с Сашкой затеяли монотонную игру в города, так скрашивающую долгую дорогу, а Хороший Волшебник, дав Андрею немного успокоиться после неудачи, снова взял его в оборот.
Теперь они изучали мудреное заклинание, в результате которого поднималось что-то вроде урагана и парня уже два раза сносило с седла. Первый раз он едва не придавил зазевавшегося Пушка, а второй – влетел прямо в колючий куст, растущий метрах в пяти от дороги. Оба раза, присутствие в пределах слышимости, благородной барышни, сдерживало желание Андрея дать эмоциональную оценку происходящему, и он только бурчал что-то, себе под нос. Сашка старательно прислушивался, но ничего интересного или нового для себя так и не узнал, о чем, довольно разочарованно, сообщил Оле.
Тем не менее, оба они были благодарны за нечаянное развлечение. Хороший Волшебник, наоборот, недовольно морщился, он тоже успел привыкнуть к тому, что его ученик с легкостью справляется со всеми заданиями.
Когда тени лошадей окончательно спряталась у них под брюхом, Пушок перестал отвлекаться на обочины и побежал рядом с Хорошим Волшебником, пытаясь завести светскую беседу, на предмет остановиться пообедать. Тот хмурил брови, поджимал губы и не отвечал до тех пор, пока аккуратный, трехметровой высоты смерч, запущенный Андреем не сделал несколько кругов вокруг их группы. Тогда только, он немного расслабился и спросил:
– Говоришь, пора обедать?
– Это не я говорю, – с достоинством ответил Пушок, – это мой желудок говорит.