— Кто там? — спросил мягкий голос, и в окошке показалась аккуратная ватная старушка.
— Заходите, детки, заходите, — ласково сказала она. — Дедушка, гляди-ка, кто пришёл…
И в другом окне сейчас же показалась круглая белая как лунь голова.
Голова выглянула так стремительно, что чуть не выпрыгнула в окно вместе с дедушкой.
— Дедушка Мяч! — крикнул Серёжа и подпрыгнул от восторга.
— Бабушка Кукла… — засмеялась Таня.
Глава одиннадцатая. Дедушка мяч даёт детям наставления
— Я к бою был всегда готов,
Я прыгал выше облаков!
Не успела открыться дверь, как прямо в объятия Дедушки Мяча прыгнул красно-синий мячик Плюшкина.
Какие тут начались поцелуи и восклицания! Да и как же было не обрадоваться красно-синему мячику — ведь он попал в свой родной дом, к собственным бабушке и дедушке.
И тут сразу оказалось, что его зовут Булька и что он прыгает по полу на коротеньких толстеньких ножках и азартно размахивает толстенькими ручками. И откуда только они у него появились?..
А хохотал он так громко, что в домике всё звенело и рюмки прыгали в буфете, как воробьи на одной ножке.
— Хо-хо-хо! — кричал он. — Я очень доволен! Я очень доволен! Ой, сейчас лопну! — И прыгал на шею к Дедушке Мячу и Бабушке Кукле.
А Таня прижималась к Бабушке Кукле и заглядывала ей в глаза:
— Бабушка Кукла, ведь это вы приезжали за нами на саночках? Это вас везли белые мыши?
— Может быть, девочка, может быть… Ведь я побывала в гостях у всех детей на свете…
— Значит, и у нас были!
— Значит, и у вас.
Но Булька не дал им поговорить. Он снова прыгнул на шею к Бабушке Кукле, и она наконец рассердилась:-
— Вот баловник! Весь в деда, минутки на месте не посидит… Садитесь, детки, садитесь, отдохните с дороги.
— Разве можно сидеть на одном месте? — кричал Булька. — Разве можно сидеть на одном месте?
— И можно и должно, — кротко сказал Плюшкин. — И дети устали, и я бы поспал.
Плюшкин оглянулся, разыскивая тёплое местечко, и направился вперевалочку к печке.
— Вовсе мы не устали, — сказал Серёжа, — это сам ты соня!..
Но Бабушка Кукла уже накрывала на стол и вынимала из печки какое-то очень ароматное и, должно быть, вкусное кушанье.
— Кушайте, детки, кушайте, — приговаривала она, усаживая гостей. — Это песочные пирожные, я пеку их всегда из самого свежего песку.
— Молодец, бабушка! — крикнул Булька.
— Хозяюшка! — крикнул Дедушка Мяч и подпрыгнул на стуле так сильно, что все пирожные рассыпались и на блюде осталась только горка чистого золотистого песку.
— Вот я вас! — рассердилась Бабушка Кукла. — Не дадут детям поесть!..
Но больше всех расстроился Плюшкин — уж он-то, видно, любил покушать!
Бабушке Кукле пришлось выдать ему большой кусок сахару, и только тогда он успокоился.
— Вы, может быть, приляжете, детки? — сказала Бабушка Кукла.
— Да, я тоже думаю, что детям нужно отдохнуть, — облизываясь после сахара, сказал Плюшкин.
— Вот ещё паинька какой выискался! — рассердился Серёжа. — Недаром всё время с девчонками водится. Нам, дедушка, надо идти. Мы ищем дом с серебряными окнами, — решительно прибавил он.
— Разве можно сидеть на одном месте? — выпалил, подскакивая, Булька.
— Да подожди ты! — прикрикнул на Бульку Дедушка Мяч.
Как только Серёжа сказал про дом с серебряными окнами, Дедушка Мяч сразу стал серьёзным.
— Дом с серебряными окнами? — сказал он. — Слыхал я о нём! Слыхал! И воевал я из-за него, дети! Воевал!
— Как, дедушка, разве вы были военным? — удивилась Таня.
— А как же! — подпрыгнул Дедушка Мяч. — Я много дрался на своём веку! Я получил не одну рану! Бабушке пришлось-таки повозиться, зашивая их! Она мастерица на такие заплаты!
— Да, — вздохнула Бабушка Кукла, — ты был неугомонный драчун, дедушка, — ты без толку совал свою голову во всякую драку.
— Ну-ну, — сказал Дедушка Мяч, — потише, бабушка!.. Когда я был молодым, вот таким, как Булька, я и правда любил подраться! Но и тогда, дети — запомните это! — я дрался только на стороне ребят! Я всегда был ребячьим другом! Я любил движение! Любил жизнь! Любил детский смех! Я любил справедливые игры! Если кто-нибудь в игре обижал слабого, если какой-нибудь трус исподтишка подставлял на поле игры подножку, я обрушивался ему прямо на голову! Я бил его без пощады!..
И Дедушка Мяч так стукнул по столу своей сильной рукой, что даже Бабушка Кукла подпрыгнула на месте.
— Да ты не шуми, не шуми, — заговорила она, — тут тебе не враги.
— Тут не враги, а врагов они скоро встретят! — строго сказал Дедушка Мяч.
— И вы завоевали для ребят этот дом, дедушка?
— А где же этот дом, покажите, дедушка!.. — одновременно закричали Серёжа и Таня, как только Дедушка Мяч замолчал.
— «Покажите»! — рассердился Дедушка Мяч. — Какие хитрые!
— Эх ты, старый! — укоризненно сказала Бабушка Кукла. — Что же ты зря расстраиваешь детей? Не знаешь где — так уж не хвастался бы, а знаешь — так скажи…
— Ничего я не знаю! — нахмурился Дедушка Мяч, но, взглянув на расстроенные лица ребят, сразу смягчился.
Он выскочил из-за стола и, мягко подпрыгивая, подбежал к детям.
— Ерунда! — сказал он. — Такие, да не найдут? Слушайте меня!
Он притянул к себе ребят и зашептал:
— Дом с серебряными окнами здесь! У нас! В Стране игрушек! Но дорога к нему заколдована. И стережёт её сам Оловянный Генерал!
Глава двенадцатая. Первые слухи об оловянном генерале
Он ненавидел шум и смех.
Он ненавидел всё и всех.
Странные вещи рассказал детям Дедушка Мяч. Он рассказал им, что Оловянный Генерал от рождения ненавидит всякое веселье, шутки и смех.
Говорят, что он ни разу не улыбнулся за всю свою жизнь! От чужих улыбок у него начинается сердцебиение. А если кто засмеётся громко, то с Оловянным Генералом начинается припадок бешенства.
Чтоб не видеть никогда весёлых людей, Оловянный Генерал поселился в Городе забытых игрушек — а это самое тихое и печальное на свете место. Ведь в этот город никогда не заглядывают дети, а дети, как известно, — самые шумные и весёлые люди!
Оловянного Генерала раздражало даже тиканье часов, которое напоминало ему о том, что идёт время, что в мире что-то движется, — и тогда он приказал остановить все часы у себя в городе.
В его городе совсем не движется время, в его городе никогда не наступает Новый год, и беда тому, кто попадёт к Оловянному Генералу: он навсегда останется в старом году.
Но тот, кто сумеет выбраться из Города забытых игрушек, тот попадёт прямо в дом с серебряными окнами, потому что на самом пути к нему поставил свой печальный город Оловянный Генерал.
Ходят слухи, что пробраться через Город забытых игрушек могут только дети — настоящие живые дети, которые не побоятся Оловянного Генерала и его хитрых слуг.
Нелегко придётся этим детям: Оловянный Генерал жесток и коварен, а слуги его хитры: говорят, что на службе у него состоит сам разбойник Ветер.
Когда-то он бродяжил по большим дорогам и пел вольные разбойничьи песни, но Оловянный Генерал заманил его к себе, посулил ему несметные богатства и поселил в его сердце жадность. С тех пор стал разбойник Ветер ледяным и коварным.
Говорят даже, что научил его Оловянный Генерал превращаться в людей и животных…
И беда тем детям, которые встретят его на пути!
— Мы уже встретили его, Дедушка Мяч, — сказала Таня, хватая Дедушку Мяча за руку. — Мы встретили его в лесу, и он чуть не увёл от меня Серёжу!..
— И вы не испугались? Молодцы, ребята! — закричал Дедушка Мяч. — Так вы, может, и Оловянного Генерала не побоитесь? И через Город забытых игрушек пойдёте?
— Да, конечно, пойдём, — сказал Серёжа. — Ведь мы сегодня же должны найти дом с серебряными окнами!
— А вдруг мы будем его очень долго искать, — грустно сказала Таня, — и опоздаем на встречу… и никогда не увидим маму…
— Пустяки! — закричал Дедушка Мяч. — В нашей стране время летит так быстро, как нигде!
— Старые люди говорят, — прибавила бабушка Кукла, — что за игрой время летит гораздо быстрее.
Глава тринадцатая. Куда исчез резиновый крокодил?
Крокодил, крокодил,
Уходи обратно в Нил!
Было уже совсем светло, когда дети вышли из дома Дедушки Мяча и Бабушки Куклы; жизнь так и кипела на ровных улицах и в блестящих коробках-домиках.
Катились по рельсам деревянные трамваи, выкрашенные в самые яркие цвета; по мостовой бежали, помахивая головами, ослики, навьюченные пачками шоколада и печенья; грузно прошёл, покачивая головой, большой слон. Вероятно, поблизости был зверинец. А может быть, цирк.
И действительно, не успели дети пройти и половину улицы, как из подворотни прямо им под ноги выскочил весёлый лохматый щенок с пачкой газет в зубах.
— Необычайное происшествие! — звонко протявкал он. — Исчез Крокодил! Из цирка исчез Резиновый Крокодил! Что смотрит зав? Ав! Ав!
— Чудеса! — сказал Серёжа. — Куда это мог сбежать Резиновый Крокодил?
— А вы не знаете? — крикнул, пробегая мимо, маленький розовый мальчик в блестящем зелёном костюмчике. — Все наши мальчики и девочки знают, куда убежал Резиновый Крокодил, а вы не знаете, э-э, не знаете!..
Он показал ребятам блестящий розовый язычок и побежал дальше.
— Стой! — крикнул Серёжа. — Куда ты бежишь? — И схватил малыша за розовую руку.
— Ты что хватаешься? — обиженно пропищал розовый мальчик. — Ясное дело — я бегу в цирк! Все наши мальчики и девочки, наверно, давно уже там. Ведь сегодня выступает Весёлый Фокусник!
— Отпусти его, Серёжа, — попросила Таня.
— Танюша права, отпустите, пожалуйста, маленького, — поддержал его добронравный Плюшкин.
— Ни за что не отпущу! Зачем он дразнился? Во-первых, — и Серёжа загнул один палец, — пусть объяснит нам, кто украл Резинового Крокодила. А во-вторых, — и Серёжа загнул второй палец, — пусть сведёт нас в цирк. Я хочу узнать, что это за Весёлый Фокусник.