– В логово дракона? Нет, задача моя потруднее,- улыбнулась Гиневра.- Уж не знаю, будет ли она вам по плечу?..
– Прикажите только! – воскликнули рыцари.
– Мелисена, проведи рыцарей в розовый сад. Там ты покажешь им одного из моих слуг. Того, кто срезает для меня цветы… С этой минуты, рыцари, вы должны покорно служить ему, словно королю, пока не скажу я: «Довольно». Всякую волю его надлежит вам исполнить в точности. Для начала послужите ему за столом.
Побледнел Гавейн – не этого он ждал. Смутились и другие рыцари.
Но нечего делать: слово дано!
Пошли рыцари вслед за Мелисеной в розовый сад.
А там садовник ругает на чем свет стоит рыжего парня: где он пропадал и как смел отлучиться?
– Насмешница нарочно выбрала самого скверного урода из всех своих слуг, – пробормотал сквозь зубы Ивейн.
– Не угодно ли пожаловать к столу в пиршественный зал? – сказал Гавейн парню, дрожа от гнева. – Угостим вас на славу.
Парень ответил без тени смугцения:
– В самом деле, солнце высоко, время пообедать. Пусть двое из вас носят кушанья из кухни, а двое прислуживают мне, подливают вина в кубок.
– Неслыханная наглость! – шепчутся рыцари.
Сидит рыжий парень в золоченом кресле и пирует себе как ни в чем не бывало, а Гиневра с Мелисеной смотрят с высокой галереи. Наливают рыцари вино в резной кубок и подносят парню.
– Эй, вы! Не люблю я таких постных лиц, когда обедаю! – покрикивает парень,- А ты, длинный, как неловок – подливу пролил.
– Крепитесь! Это последний его обед!-тихо молвил Герайнт,- Повесим негодяя или утопим, как шелудивого пса.
Кончил парень пировать и приказал рыцарям:
– Идем теперь во двор замка! Приведите иноходца, и пусть старший из вас подержит мне стремя!
Сел рыжий парень в седло.
– Поезжайте за мной, как подобает верной свите. Обгонять не смейте!
Подчинились рыцари, стиснув зубы.
– Вот лес,- сказал Пелиас,- там мы с ним и рассчитаемся.
Но у самой опушки парень обернулся. И рыцари разом вскрикнули: перед ними был сам король Артур! От души рассмеялся король:
– Что, не ожидали? Там, в лесу, спрятал я коня и оружие. Не печальтесь же, я сам поведу вас на битву.
Славная была битва!
Наголову разбит враг, в страхе бежало войско Нортумберленда.
Великая радость царит в Камелиарде, но радостней всех Артур и Г иневра.
– Молю тебя, прекрасная Гиневра! – сказал Артур,- Будь моей женой и королевой Британии.
– Меня страшит твое величие,- ответила Гиневра,- но я согласна, потому что люблю тебя.
Целый год готовились в Камелоте к свадьбе, чтобы достойно встретить невесту. То был счастливый день и великое торжество! Свадьба удалась на славу.
Король Леодегранс прислал с дочерью своей Гиневрой богатые свадебные дары, но самым лучшим из них был круглый стол из темного дуба, такой большой, что за него сразу могли сесть сто пятьдесят рыцарей.
Волшебник Мерлин подвел короля к круглому столу:
– Лишь достойнейшие воины призваны занять место за этим столом. До самого края земли прогремит слава рыцарей Круглого стола. Нет за этим столом ни первых, ни последних мест, все равно почетны.
– А для кого предназначено это высокое, богато украшенное кресло?- спросил Артур.
И в тот же миг появилась на спинке кресла золотая надпись: «Король Артур».
На других же креслах засияли надписи: «Гавейн», «Ивейн», «Пеллинор», «Кэй» и другие, всего числом тридцать две.
Король огорчился, увидев, что надписей еще очень немного.
– Не торопитесь, король,- сказал ему Мерлин.- Когда все места за столом будут заняты, вы достигнете вершины своей славы… И вскоре после того придет черный день для Британии, а больше я вам ничего не скажу.
С тех пор король Артур и самые достойные и прославленные из его рыцарей всегда пировали за Круглым столом, оттого и прозвали их рыцари Круглого стола. Пируя, вели они беседу о подвигах и приключениях. Каждый рыцарь в свой черед рассказывал, чем удалось ему отличиться.
Одно из первых, самых удивительных приключений выпало на долю Гавейна.
Однажды в пиршественный зал вошел не ведомый никому рыцарь, высокий, как дерево в лесу; на нем была зеленая одежда, лицо у него было зеленое, волосы зеленые, на грудь падала зеленая борода.
В одной руке держал он ветку зеленой омелы, а в другой – острый топор с зеленой рукоятью.
– Кто властвует здесь? – крикнул он громовым голосом.
Я, король Артур. Добро пожаловать, гость, кто бы ты ни был.
Тогда исполни мою просьбу. Все говорят, твои рыцари очень смелы. Я бросаю им вызов. Пусть один из них срубит мне голову вот этим топором, а через год, день в день, примет от меня такой же удар.
Долго не соглашался король Артур, а Зеленый рыцарь бросал ему в лицо насмешки и оскорбления.
И тогда сэр Гавейн принял вызов.
Схватил он топор и одним могучим ударом снес голову Зеленому рыцарю.
– Ты убил моего гостя! – воскликнул король Артур.
Голова покатилась по полу, но не упал Зеленый рыцарь, поднял свою голову и взял под мышку.
– Сдержи свое обещание, сэр Гавейн! – крикнул он.- Явись в Зеленую часовню день в день, час в час. Вечное бесчестье тебе, коли струсишь, позор всем рыцарям Круглого стола!
Сел Зеленый рыцарь на зеленого коня и ускакал.
Когда условленный срок стал приближаться, Гавейн поехал искать Зеленого рыцаря, но никто не слышал ни о нем, ни о Зеленой часовне. На пути Гавейн попросил приюта в одном замке. Владелец замка, рыцарь могучего вида, принял его ласково, угостил ужином и уложил на мягкую постель.
– Отдохни у меня в замке, гость мой, я же поеду охотиться, лишь займется утро. Но дай мне свое рыцарское слово. Кто бы что ни подарил тебе в мое отсутствие, ты все возвратишь мне… Таков обычай в моем замке.
Уехал владелец замка на охоту.
Тогда прекрасная дочь его подошла к Гавейну и, потупив глаза, подарила ему поцелуй. Сняла она со своей руки перстенек и отдала его рыцарю, а потом приложила палец к губам: «Храните все в тайне». Рядом с девушкой стояла сморщенная старуха и улыбалась хитрой улыбкой.
Вечером возвратился владелец замка. Гавейн вернул ему поцелуй и отдал перстенек. Не сказал только, от кого он получил их. Завязалась беседа. Узнал владелец замка, куда едет Гавейн, и стал удерживать его и отговаривать:
– Я знаю Зеленого рыцаря и могу указать тебе путь к Зеленой часовне. Но на свою погибель ты поедешь туда. Зеленый рыцарь не знает жалости. Безумный, возвратись назад, не сносить тебе головы.
– Нет, мой добрый хозяин, я дал слово и сдержу его.
На другое утро поехал Гавейн к Зеленой часовне. Еще издали донесся до него страшный звук: кто-то точил лезвие топора. Значит, Зеленый рыцарь уже поджидает его у самых стен Зеленой часовни.
– А, злосчастный, ты здесь! – загремел Зеленый рыцарь,- Клади свою голову вон туда, на тот пень.
И он высоко поднял топор.
Снял Гавейн с себя шлем, положил на пень голову и ждет удара. Послышался свист, и что-то холодное слегка коснулось его шеи. Это было лезвие топора, но оставило оно лишь легкую царапину.
Поднял голову Гавейн – перед ним не Зеленый рыцарь, а хозяин замка!
– Сдержал ты свое слово, Гавейн! – сказал он,- Отныне, если хочешь, мы друзья на всю жизнь. Знай, что зовут меня сэр Бернлак. Подговорила меня королева Моргана устроить испытание для рыцарей короля Артура. Это ее ты и увидел в обличье старухи. Думала она, что если и примет какой-нибудь рыцарь страшный мой вызов, то испугается, не сдержит слова и опозорит себя и своего короля. Силой колдовских своих чар превращала она меня в Зеленого рыцаря. По сердцу ты пришелся мне, Гавейн. Если ты согласен, я отдам тебе в жены свою дочь. По моему приказу подарила она тебе поцелуй…
Вернулся в Камелот сэр Гавейн и поведал королю Артуру радостные вести. Нашел он себе красавицу невесту, а злейший враг рыцарей Круглого стола – Зеленый рыцарь – отныне их первый друг.
Прославили себя в братстве рыцарей Круглого стола простодушный сэр Персиваль, сын пастуха Тор, рыцарь Тристан, Ланселот Озерный, чистый сердцем Галахад и многие другие воины.
Каждый из них поклялся запрещать своим, мечом всех слабых и несправедливо обиженных, по первому зову спешить им на помощь.
Король Артур провозгласил рыцарский девиз:
«Сила – это еще не справедливость, справедливость – вот истинная сила».
Чем больше росла слава короля Артура, тем сильней кипели зависть и злоба в сердце его сестры королевы Морганы. О, если б она могла посадить на трон Британии своего мужа или одного из своих пятерых сыновей!
Но понимала Моргана: пока рядом с Артуром мудрый Мерлин, все ее козни будут открыты.
Велика была мудрость Мерлина. Знал старик такие заклятья, что в одно мгновение мог возвести высокий замок. А притронется к нему палочкой, и вновь исчезнет замок, как пузырь на воде. Мог он провидеть будущее всех людей на свете, кроме своего.
Стала думать Моргана, как одолеть ей чародея, и вот что придумала.
Однажды, когда король Артур сидел, окруженный своими рыцарями, появилась перед ним никому не ведомая прекрасная девушка. Звали ее Вивиана. У нее были золотые глаза, и казалось, смотрят они прямо в душу.
– Дозвольте мне, король, забавное испытание,- попросила Вивиана короля.- Хочу я примерить каждому вот это кольцо.
– Пожалуй,- ответил Артур.- Но в чем сила твоего перстня?
– Если присутствует здесь самый мудрый человек на свете, то кольцо придется ему впору. Если же нет здесь такого человека, то кольцо никому не достанется.