Джейни тоже пока не давала о себе знать. Ред посмотрел на часы. Еще рано. Хорошо бы ей поторопиться. Он огляделся. По обгорелым остаткам стен в пояс высотой можно было понять, где находились отдельные крылья строения, однако внутренние перегородки уже совсем обрушились.
Сара присела на корточки у стены и стряхнула с плеч рюкзак. Достав кота, она почесала ему голову между ушами. Мистер Кисс блаженно прикрыл глаза.
– И что теперь? – вздохнув, спросила она.
– Будем ждать.
– Кого, Крейла?
– У нас хороший сектор обстрела. Отличная позиция. Может быть, он это поймет и не станет связываться. – Ред так не считал, но сама мысль успокаивала.
Такие мысли иногда могут стоить жизни.
Некоторое время тишину нарушал лишь шум ветра в верхушках деревьев. Наконец Сара заговорила:
– Значит, вы больше не вмешиваетесь?
Ред не отводил взгляда от того места, где тропа выходила из леса.
– Во что?
– В историю. Вы сказали, что ассоциация давно от этого отказалась.
– Так решил Куинн, – пожал плечами Ред. – Он считал, что у нас недостаточно знаний, чтобы затевать что-нибудь крупномасштабное. Могут быть неожиданные – и совершенно неприемлемые – побочные эффекты. Девизом Куинна было «Наблюдай и изучай». С годами это превратилось в «Наблюдай, изучай и делай деньги». – Он поморщился. – Такой принцип нравился далеко не всем, однако Куинн настоял, у него были серьезные личные причины. В целом так оно и осталось, если не считать незначительной корректировки, приносящей доход.
– М-да. Хотя отсутствие решения – тоже решение…
Ред вздрогнул, услышав из уст Сары свои собственные слова. Он обернулся.
– Что вы хотите этим сказать?
– Вас тянет снова начать действовать.
– Почему вы так решили?
– Не знаю… По вашему тону, по выражению лица. Вам хочется что-то изменить, а не просто сидеть и наживать деньги на чужих несчастьях.
– Деньги – это как раз неплохо, а несчастий все равно меньше не станет. Но в целом вы правы. Ассоциации давно пора перестать бояться выстрелов.
Сара нахмурилась и покачала головой.
– Разумеется, цели должны быть благородными, – продолжал Ред.
– А разве они бывают какими-нибудь другими?
– Так или иначе надо что-то делать. Хотя бы потому, что «они» не сидят сложа руки. Они растят нацию роботов.
– Роботов?
– Да. Достаточно сообразительных, чтобы выполнять приказы, и достаточно послушных, чтобы не подвергать их сомнению. В сознание людей активно внедряются мемы, подавляющие склонность к критическому анализу и поощряющие покорность, слабохарактерность и стремление быть как все. Однородная и послушная масса более предсказуема – прогнозирование становится проще и точнее. – Ред снова отвернулся к деревьям. Кажется, он не слишком долго смотрел на Сару, за это время никто не успел бы преодолеть дистанцию даже бегом. – Однако такой народ не более жизнеспособен, чем домашние овцы в дикой степи. Их стратегия – не что иное, как растянутое во времени самоубийство.
– Картина и без того нерадостная, – задумчиво проговорила Сара, – а если эта тенденция еще и поддерживается тайной элитой… Неужели они заботятся только о том, чтобы упростить свою проклятую арифметику? Просто мороз по коже!
– Хотите бороться с ними? Я хочу сказать – на самом деле, а не с помощью дурацких публичных слушаний или дебатов «с участием всех заинтересованных сторон».
– Что? Вы предлагаете мне работу?
Увидев ее изумление, Ред весело оскалился:
– Ага. Помогите мне убедить ассоциацию отказаться от шкурнического невмешательства.
– Нам с вами не по пути. Все ваши идеи и методы мне претят.
– Тогда вы тем более идеальный кандидат. Меньше всего ассоциации нужны люди, которым власть доставляет удовольствие.
Сара уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала. Помолчав, она заговорила:
– Странно… То вам не нравятся марионетки, то вдруг снова собираетесь дергать за ниточки.
Ред подавил приступ раздражения. Ну как она не может понять! Если не остановить общество сейчас, то их внуков ждет бедность и рабство. Неужели она настолько тупая? Или он не смог все как следует объяснить? Он снова сосредоточился на наблюдении. Черт! Сюда бы бинокль… Может, Сара случайно захватила? Он обернулся и спросил ее.
– Бинокль остался в машине.
– Жалко. А что вы вообще взяли, кроме своего глупого кота?
– Глупого мужчину.
Ред фыркнул. Она была права. Не ему предъявлять претензии, если сам пришел с пустыми руками. Пригнувшись, он перебрался к другому окну. Не стоит торчать на одном месте слишком долго, тем более высовывать голову через одинаковые промежутки времени.
– Его еще не видно? – спросила Сара.
– Нет, а пора бы уже.
– Когда же появится ваша подружка?
– Как только, так сразу.
Он бросил взгляд на часы. Джейни уже опаздывала. А ведь она знала про Крейла. Может быть, ее перехватили? Нет, вряд ли. Раз Крейл пошел сам, значит, лишних людей у них нет. Разве что он решил сойтись один на один… Ред потрогал под курткой пистолет. Может, удастся расквитаться за Джексонвилль.
Сара уселась поудобнее и стала выводить пальцем фигуры на песке.
– Я знаю, как ответить на ваш вопрос.
– Какой вопрос? – непонимающе обернулся Ред.
– Про мальчика и автобус. Ответ простой: я спасу мальчика, но не ради него самого, так как из парня все же вырастет чудовище. Спасу ради себя самой! Понимаете? Нельзя наказывать человека за то, чего он еще не совершил.
Ред кивнул:
– Вы были бы для нас чертовски ценным приобретением.
– Может быть. Ред, что же все-таки случилось с Деннисом? – Она осеклась и судорожно сглотнула, поймав его взгляд. – Боже, такое ощущение, что все это произошло на другой планете! Вы думаете, он уже мертв?
В ее глазах была боль. Ред напомнил себе, что в этой игре она потеряла друзей. Ему еще больше захотелось поймать Крейла на мушку. Играть надо по правилам: мишенью должны быть только игроки.
– Вы ни в чем не виноваты, – вздохнул он. – Никто не виноват.
– Виноваты «они».
– Не знаю. Как я понял, он исчез бесследно, в больнице даже записей не осталось. – Ред нахмурился. – Не вижу в этом смысла. Если его хотели убить, то почему просто не отключить аппаратуру в реанимации? Или устроить пожар в больнице?
Сара зябко повела плечами.
– Они – само зло, – проговорила она. – Зло.
– Вот почему мы должны их остановить. Нужны антимемы.
– Тушить пожар огнем?
– Не надо упрощать. Вам когда-нибудь приходилось бороться с лесным пожаром? Иногда единственный способ – пустить встречный пал.
Она решительно тряхнула головой.
– Нет! По вашим словам, они дергают нас за нитки, но делают это неправильно, и все, что вы предлагаете, – это привязать другие нитки!
– А что предлагаете вы?
– Перерезать нитки! Все до одной!
Он усмехнулся.
– Вам приходилось видеть марионетку с отрезанными нитками?
– Да. Пиноккио.
Ред озадаченно моргнул. Метафоры вообще вещь сомнительная, хотя часто помогают понять суть проблемы. Об этом стоит подумать.
– Может, они не хотели его убивать? – предположила Сара. – Денниса… Что, если они просто хотели получить список? Тогда Деннис им нужен живым, потому что знает, где спрятан листок.
«Иногда людям нужно просто утешение», – подумал Ред.
– Конечно. Вполне возможно, – кивнул он.
– Им ведь необходимы результаты факторного анализа, который проделали Куинн с Карсоном, так ведь?
– Конечно.
Он снова посмотрел в сторону леса. Крейл еще не появился. Очень плохо – по времени уже давно должен был. По спине поползли мурашки. Где же Крейл? Ред достал пистолет из кобуры. Туристы вряд ли сейчас появятся. Что там, на восточном краю леса, – кто-то шевельнулся или просто ветер? Он чуть-чуть сдвинулся и вгляделся в ту сторону.
– Ну да… – продолжала бормотать Сара. – Против пунктов стояли цифры – один, два или три, и мы с Деннисом решили, что…
Ред особенно не прислушивался, поэтому до него не сразу дошел смысл ее слов. Он резко обернулся.
– Что вы сказали? Три? Вы уверены?
– Да, а что, это важно?
Ред открыл рот, чтобы ответить, но не успел.
Сара в ужасе застыла. Реда отбросило от окна, он впечатался спиной в стену, потом упал ничком и застыл неподвижно. На камнях осталась кровавая клякса. Среди руин еще гуляло эхо приглушенного выстрела.
От стены с дверью отходила под прямым углом еще одна стена, низкая и полуобвалившаяся. Сара кинулась за нее и прижалась к земле. В ноздри ударил резкий запах сырой почвы. Судя по тому, как упал Ред, стреляли с северо-запада. Очевидно, Крейл, которого ждали с востока, прошел в обход через лес на той стороне гребня.
Теперь она оказалась в ловушке. Единственный пистолет лежал под телом Реда, которое наверняка находилось на линии огня. Сара оглянулась. Удастся ли незаметно уползти отсюда? Только не через дверь, там опаснее всего. Может, получится, может, нет. Все лучше, чем дожидаться пули. Она стала потихоньку отползать назад, пока не уперлась ботинками в стену. Потом стала шарить ногами, выискивая пролом.
Вот он. Узко, но пролезть можно. Сара стала втискиваться в дыру ногами вперед, волоча за собой рюкзак, на котором восседал заинтригованный и все же полный достоинства мистер Кисс. У него был вид короля, участвующего в триумфальном выезде. Куртка и рубашка у Сары задрались, камни больно царапали живот и бока. Она старалась не думать о том, что будет, если пролом окажется слишком тесным.
Труднее всего пришлось, когда дело дошло до бедер. В какой-то момент она даже застряла. Сара закусила губу и рванулась изо всех сил. Острый камень разодрал левый бок – она еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.
Оказавшись наконец на свободе, Сара перевела дух, перекатилась на бок и села, привалившись к стене. Пощупала под курткой раненый бок – рука стала мокрой от крови. На отдых нет времени, Крейл сейчас будет здесь.