чем с Финеасом расхохотались. Дэвис иногда поражался тому, как легко Миссисипи с Массачусетсом находят общий язык.
– Джентльмены! – Трость Джедидии снова ударила в пол. – Мы зря теряем время. Война начнется только в том случае, если Юг отколется, а он на это пойдет, если решит, что освобождение рабов навязывается ему федеральным правительством. Такое может произойти лишь при большинстве аболиционистов в правительстве и Сенате и только если коллегия выборщиков проголосует за такого же президента. Поскольку ни демократам, ни вигам пока не грозит опасность попасть под влияние аболиционистов, такой расклад практически исключен. Перемножьте вероятности сами – результат получается пренебрежимо малый.
Но не нулевой! Даже теперь, спустя десятилетия, Дэвис Белло отчетливо помнил мелькнувшую у него тогда мысль.
– Сэр?
Белло вздрогнул и открыл глаза, впуская в сознание изменившийся мир.
– Что-то не сработало, – пробормотал он, глядя на фигуру, нависшую над ним в полумраке. – Все пошло не так.
– Сэр? – У кровати стоял слуга, его лицо выражало вежливое недоумение.
– В чем дело, Джордж? – спросил Белло раздраженно.
– Вам пакет, сэр. Из банкирской конторы Гормана и Стаута. Посыльному приказано передать вам его лично в руки.
Дэвис Белло сидел один в малой гостиной и рассматривал запечатанный конверт. Рядом на буфете ждал поднос с завтраком. Этот почерк… Не может быть, про ту историю все давно забыли. Он подкрутил газовый рожок – пламя зашипело, и в комнате стало чуть светлее. Вгляделся снова… Да, никаких сомнений, почерк Брейди Куинна!
Сколько лет прошло с тех пор, как он исчез? Так много, что и думать не хочется. Какой блестящий ум! Один из лучших в обществе. Как жаль, что у Брейди не хватило характера для практической работы! Да, проблема Линкольна… Теперь он припоминал. Именно поэтому Куинн и ушел. Дело малоприятное, но необходимое – это следовало из уравнений.
Вместе с Брейди тогда исчезла и часть табличек из картотеки. Белло вспомнил, как сообщил о пропаже Айзеку, и тот, ни разу на его памяти не выказывавший никаких эмоций, кроме непреклонной решимости, вдруг уронил голову и затрясся в беззвучных рыданиях. Удивительно, какими ясными всегда остаются давние воспоминания, в то время как вчерашние события видятся нечетко, словно в тумане. Айзек был наставником Брейди, однако Белло всегда подозревал, что за горем старика стояло нечто большее, чем бегство ученика и кража табличек. Казалось, Айзек хранит в своем сердце какую-то ужасную тайну.
Дэвис взвесил в руке конверт. Новости с того света…
Или нет? Он вспомнил о сопроводительном письме и вынул из кармана жилета очки.
«Достопочтенному Дэвису Белло, эсквайру… и т. д. и т. п.». Пропустив цветистое вступление, он сразу перешел к сути.
Брейди оставил письмо на хранение Горману и Стауту в 1866 году с указанием доставить его 16 мая 1876 года «любому из нижеперечисленных джентльменов, которому состояние здоровья позволит его прочитать». Доктор философии Джедидия Кроуфорд, достопочтенный Айзек Шелтон, доктор медицины Илайя Кент, полковник Мичем Кларк… Взгляд Белло затуманился. Никого больше нет, кроме брата Айзека, да и тот так состарился, что едва воспринимает окружающее. Слеза капнула со щеки, смазав чернила с сопроводительного письма.
Он поспешно схватил нож для бумаг и вскрыл конверт. Оттуда выпали два мелко исписанных листа. Поколебавшись немного, Белло развернул их и начал читать.
Дорогие мои друзья!
Не знаю, застанет ли мое письмо в живых кого-либо из вас и буду ли жив я сам к этому моменту. Тем не менее полагаю, что вы имеете право знать, каковы мои планы, и, если на то будет милость Всевышнего, хотя бы один из вас прочтет эти строки и поймет меня.
Брат Илай был прав, когда предупреждал о недостаточности наших знаний. Слишком часто наши действия вызывали последствия, не предусмотренные уравнениями. Однако мне так и не удалось убедить вас отказаться от пути, на который увлек общество брат Кроуфорд. Ну что ж, я хорошо понимаю вашу настойчивость и искренность в преследовании этой цели. В то же время сама ваша целеустремленность не может меня не тревожить.
Один из моих учеников – кто он, не имеет значения – обнаружил некую проблему, и совместными усилиями мы, кажется, смогли найти ее решение. Однако, чтобы иметь возможность реализовать это решение, я должен быть свободен от влияния общества. Если в наши расчеты не вкралась ошибка, то кризис, который мы предвидим, должен возникнуть как раз сейчас, когда вы читаете мое письмо.
Суть нашего предупреждения состоит в следующем: само общество представляет собой «комплекс идеонов» в понимании Бэббиджа и поэтому подвержено эволюционным изменениям. Есть хорошо известная школьная игра, в которой мальчик сообщает что-либо на ухо своему соседу, а тот передает своему, и так далее по кругу. В результате, когда последний рассказывает вслух то, что ему передали, сообщение мало чем напоминает исходное. Так же точно Джедидия Кроуфорд передал набор идеонов Айзеку и Финеасу, а они, в свою очередь, остальным, в том числе мне, и так далее. После шестой итерации первоначальные идеоны выродятся до такой степени, что не будут представлять почти никакого интереса для новых членов общества, которые начнут преследовать свои собственные эгоистические цели, далекие от целей основателей.
В самом деле, глупо было полагать, что мы сами не подвержены влиянию тех сил, которые изучаем.
Я решил противодействовать этому процессу, тайно учредив новое общество, продолжающее дело старого. Мы сохранили клятву и все обряды, однако изменили правила таким образом, что их, как мы надеемся, труднее будет извратить. Наша организация не будет предпринимать никаких действий. Слишком много уже сделано ошибок, слишком много пролито крови. Мы вернемся на первоначальный путь научных исследований в надежде накопить достаточно знаний, чтобы исправить прошлые просчеты.
Среди нас есть члены старого общества, однако я изъял данные о них из картотеки. Прошу меня за это простить, но нам необходимо развиваться независимо.
Остаюсь навечно вашим покорным слугой,
Брейди Темплтон Куинн
Дрожащей рукой Дэвис Белло опустил на колени шуршащие страницы. Общество? Отступить от принципов брата Джедидии? Быть такого не может!
Однако же… Все изложено предельно ясно, действующий механизм и описывающие его уравнения можно легко себе представить. Критический момент должен наступить… Дэвис принялся подсчитывать в уме, проклиная старческую неповоротливость своего мозга. Слишком уж он привык полагаться на машины Бэббиджа, вот и потерял навыки, усвоенные в юные годы. Так… Кое-что можно упростить, нужна лишь приблизительная оценка. Пик кризиса приходится на… Боже мой, уже совсем скоро!
Старик с силой вцепился в подлокотники кресла – костяшки пальцев на узловатых руках выступили и побелели. Надо срочно предупредить Совет! Почему же Брейди не рассказал все еще тогда? Зачем ему понадобилось ждать столько лет, что толку говорить из прошлого?
Дэвис Белло поднялся на ноги и с трудом проковылял к столу. Он перелистал календарь. Да, следующее заседание в четверг. Как почетный член Совета он имеет право присутствовать и обязательно придет. Может быть, Гровнор Вейл еще успеет предупредить события и избежать кризиса, который рассчитал Брейди.
Теперь
Истон, штат Пенсильвания
Оживление в дежурке нарастало. Капитан отложил авторучку, встал из-за стола и выглянул в дверь. Несколько мгновений он наблюдал, удивленно подняв брови. Полицейские и технический персонал что-то горячо обсуждали, сгрудившись вокруг принтера… Принтер строчил как пулемет.
– В чем дело? – окликнул капитан собравшихся. Бумажная лента все ползла и ползла, складываясь гармошкой и переполняя корзину. – Это еще что такое?
– Не знаю, капитан, – ответил инспектор, который изучал напечатанный текст. – В основном какая-то белиберда, но мне кажется… – Он порылся в корзине, нашел нужный кусок ленты и аккуратно оторвал страницу по линиям перфорации. – Возможно, это имеет отношение к тому неопознанному трупу, который нашли три года назад в Риверсайд-парке.
Городок был тихий, и зловещая находка больше недели не сходила со страниц местной «Экспресс». Дело так и пришлось закрыть, что немало раздражало капитана. Что-то в нем было странное, однако все попытки разобраться ни к чему не привели. Журналисты сошлись во мнении, что убитый был обычным бродягой, хотя по внешнему виду он нисколько не походил на обитателя подворотен.
Капитан взял в руки листок и прочитал:
«960709.01 Т. Крейл – Совету. Истон, Пенсильвания. Б. Симпсон ликвидирован. Закрыть файл».
– Это еще не все. – Маленькая полная женщина из компьютерного отдела смотрела на капитана сквозь старушечьи очки, протягивая целую пачку свежих распечаток. – Боюсь, нам самим не разобраться. Не знаю только, с кем вам лучше связаться – с ФБР или с редакцией «Нэшнл инкуайрер»…
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк
– Да вижу я, вижу, но откуда это все? – Грег Хуванис обернулся на остальных репортеров, сбившихся в кучу перед одним из компьютерных терминалов редакции «Нью-Йорк таймс».
– А кто его знает? – махнул рукой кто-то. – Наверное, хакер какой-то решил пошутить.
Хуванис еще раз перелистал распечатки.
– Интересные шутки. Похоже на полную начинку чьего-то компьютера.
– Вот именно! Я же говорю, что…
– Дорогу! Дайте пройти! – К ним уже направлялся главный редактор, разрезая толпу словно ледокол. Следом семенил редактор отдела новостей, с растерянным видом потирая руки. – Что тут за сборище? – Главный выхватил у кого-то из рук листок, пробежал глазами и скомкал в кулаке. – Сейчас же выключите эту штуку! Быстро!
– Но…
– Немедленно, черт побери! Я не собираюсь тратить весь запас бумаги только из-за того, что какой-то псих пытается вывести из строя наш компьютер!