Сара пробралась на свое место, сопровождаемая пристальными взглядами «богини плодородия» Морин Ховард, Зубрилы и прочих. Ничего себе каникулы – операция, больница, учебные стрельбы… Особенно когда стреляют в тебя. Она молча открыла свои конспекты.
– Итак, мисс Бомонт, не будете ли вы так любезны сообщить нам, в каком состоянии ваш доклад?
Она посмотрела в покрытые бельмом глаза старика, удивляясь, почему они ее так нервируют.
– Вообще-то я решила изменить тему… – призналась она.
– Вот как? Без моего разрешения? Ну что ж, я замечаю у вас похвальную склонность к независимому мышлению. Надеюсь, что новая тема столь же глубока, как и первоначальная.
– Я думаю, – кивнула Сара, – что вы сочтете ее достойной внимания.
– В таком случае просветите нас. – Гевирц широким жестом указал на доску. Он взялся за колеса своего кресла и отъехал немного в сторону.
Подойдя к доске, Сара задумчиво повертела в руках кусочек мела. Даже в школе она всегда готовила уроки сама, но сегодня от нее требовалось нечто большее, чем простой доклад. Поэтому Ред с Тексом потратили накануне весь вечер, помогая ей готовиться.
– Начнем, – сказала она и стала писать уравнения, одновременно читая их вслух для Гевирца. Однако очень скоро он вмешался.
– Одну минуту… Простите, однако конденсация мемов достаточно хорошо изучена. Я считаю, что вправе ожидать от вас большего, чем простое изложение известных результатов.
– Тем не менее я уверена, что мои выводы покажутся вам интересными. Я собираюсь проанализировать условия одновременного образования множественных центров конденсации.
Гевирц состроил скептическую гримасу.
– Не вижу особого смысла. Впрочем, продолжайте…
Сара продолжала. Плотность населения, необходимая для появления достаточного количества восприимчивых умов. Уровень связности узлов коммуникационной сети. Цивилизационная динамика, выраженная в скорости и объемах транспортных потоков. Степень мобильности населения. Многочисленные примеры одновременных открытий: Ньютон и Лейбниц, Уоллес и Дарвин, Эдисон и Белл… Независимое возникновение сельского хозяйства в древних цивилизациях, разделенных огромными расстояниями. Рост фашистских идей сразу в нескольких странах. Взрывной рост численности населения в шестнадцатом веке, наблюдавшийся не только в Европе, но также в Индии и в Китае. Перечислив примеры, Сара перешла к обобщениям.
– Одну минуту, – снова прервал ее Гевирц. – Вы говорили о связности коммуникационной сети, а потом упомянули почти одновременное возникновение сельского хозяйства в древней Мексике и Месопотамии. Между ними не было вообще никакой связи!
– Не было. Однако и та, и другая культура постоянно взаимодействовала с общей мировой средой. Точно так же в шестнадцатом веке все цивилизации оказались под влиянием глобального потепления. Появилось больше земли, пригодной для обработки, и в то же время стало увеличиваться число едоков, потребляющих возросший урожай.
– Неплохо, – усмехнулся Гевирц. – Продолжайте.
– Теперь, – объявила Сара, – перейдем к одному из частных случаев. А именно: к конденсации мемов, необходимых для образования структур типа общества Бэббиджа, в начале девятнадцатого века.
Сара повернулась к доске и снова принялась писать.
– Как показывают уравнения, – продолжала она, – условия, сложившиеся в 30-е годы XIX века, делали появление нескольких подобных групп практически неизбежным. – Она быстро перечислила соответствующие параметры. – Анализ фактического материала позволил выявить несколько аномальных следов. Один из них оставлен организацией, именовавшей себя Тайной Шестеркой. След, разумеется, далее раздваивается в полном соответствии с эффектом Карсона, но одна из ветвей потом исчезает – видимо, второе общество вскоре распалось или перестало действовать активно, не оставляя, таким образом, никаких «гвоздей от подков».
Возбуждение среди слушателей усилилось. Голос Аарона Гевирца покрыл общий шум:
– А вы вполне уверены в том, что говорите, мисс?
Сара повернулась к нему.
– Да, доктор Гевирц, вполне. Я могу продолжать?
На лице старого профессора отразилась тревога.
– Ваше сообщение никак не назовешь приятным.
– Совет уже поставлен в известность, – кивнула Сара.
– Вот даже как? – Брови Гевирца поползли вверх. – Ну что ж… Продолжайте, пожалуйста.
Сара снова заскрипела мелом по доске. Она чувствовала, что глаза всего класса прикованы к ней.
– В то же время мы не должны упускать из виду и Европу. Условия в этой части света практически гарантировали конденсацию минимум в одной и максимум в трех точках. Учитывая эффект Карсона, можно предположить, что в настоящее время там может насчитываться пять или даже девять подобных обществ, если не учитывать возможности распада, самороспуска или слияния.
Класс тревожно замер. Сара обвела взглядом аудиторию. Зубрила нервно улыбался, лица остальных были каменно-неподвижными.
– Впрочем, – добавила она, – слияние представляется маловероятным, поскольку для успешной деятельности группе такого типа необходима строгая секретность.
– Понятно, – медленно кивнул Гевирц. – Значит, эти предполагаемые общества так же не подозревают о существовании друг друга, как мы о них?
– Трудно сказать. Во всяком случае, о нас они теперь знают. Одно из обществ уже ведет поиски других. Недавно их электронный шпион наткнулся на заметки репортера по имени Морган Граймс и переслал их в некий файл «К». Поскольку это произошло еще до того, как я запустила своего «червя»…
– Чушь! – воскликнула «богиня плодородия». – Она просто пытается переложить на кого-нибудь ответственность.
Слушатели одобрительно зашумели. Гевирц хранил молчание.
– Также нет сомнения, – продолжала Сара, – что кто-то интересуется как нами, так и обществом Бэббиджа. Джимми Калдеро… – она запнулась, ощутив неловкость, как всегда, когда упоминала его новое имя; он – Ред Мелоун, черт возьми, и всегда им останется! – …у которого большой опыт работы в разведке, подробно изучил все соответствующие данные.
– А вы не могли бы их перечислить? – вставил Зубрила. Сара слегка поморщилась. Он немного переигрывал, но никто, похоже, не заметил.
– Можно, доктор Гевирц? Я не хотела бы отнимать у вас слишком много времени…
Слепой, улыбаясь, развел руками:
– Да что вы, моя милая! Сам я всей душой готов принять ваши слова на веру, но ведь ваши же товарищи разорвут меня на части, если я прерву обсуждение. Так что давайте уж продолжайте, будьте так добры.
– Хорошо, – кивнула Сара. – Анализ узлов с низкой вероятностью, оказавших значительное воздействие на последующую динамику, проведенный мистером Босуортом, позволил нам обнаружить уже упоминавшуюся Тайную Шестерку. – Услышав комплимент, Зубрила просиял. – Однако существует целый ряд других красноречивых фактов. Я уже упоминала пиратскую перекачку данных, собранных Морганом Граймсом. Кроме того, ссылка на тот же файл «К» была обнаружена в сети «Кеннисон демографикс», а в компанию поступил телефонный звонок с угрозами. Исследователи из нашего отделения в Атланте обнаружили в распечатке странный файл, написанный по-французски и пересланный с квебекского сайта, в котором содержалось распоряжение расследовать убийства, упоминавшиеся в материалах Граймса. Думаю, вам не нужно напоминать, что в Квебеке у нас филиала нет, а обществу Бэббиджа нет нужды заниматься подобными расследованиями. Следующий факт – это взрыв в здании Денверского университета, уничтоживший исследовательскую группу. Ясно, что Общество не стало бы проводить операцию, которая лишь усиливает подозрения широкой общественности, не говоря уже о том, что в результате взрыва они потеряли ценного агента. Ну и наконец, во время прогулки в горах за мной кто-то следил и вдобавок подсыпал мне в пищу какой-то наркотик. Отсюда следуют вполне определенные выводы. Джимми полагает, что приписывать все это одной-единственной организации было бы неразумно.
Сара снова вгляделась в лица. Все глаза были прикованы к ней. Зубрила улыбался во весь рот. «Богиня плодородия» нервно сжимала руки. Рейнольдс, прищурившись, о чем-то напряженно думал. Лицо Гевирца оставалось непроницаемым.
– Теперь, – продолжала она, – давайте попробуем поставить себя на место одной из этих групп. Что бы мы сделали, получив в руки распечатку?
Далее следовала реплика Зубрилы. Он поднял руку.
– Стали бы подбирать ключи.
– Поподробней, пожалуйста.
– Ну… то есть искать любые средства, позволяющие получить доступ к ассоциации или обществу, физически или через Интернет. Типа «жучков», компьютерных «червей», засланных агентов или обычной слежки.
– Совершенно верно. И такой «ключ» они нашли.
– И что же, интересно, это был за ключ? – оживился Гевирц.
– Утечка у нас оказалась совсем небольшой, что облегчило поиск. Мы выяснили, какие данные из распечатки могли открыть им доступ. К примеру, наше ранчо раскрыто не было, однако Луиза Востин, член Совета, в распечатку попала. Следовательно, в ее доме могли быть установлены подслушивающие устройства, либо она сама могла оказаться под наблюдением.
– Сестра Востин сейчас в безопасном месте, – сказал Рейнольдс. – Если слежка и была, то только раньше.
– Тем более, – добавила Сара, – что ее дом впоследствии, к счастью или к несчастью, сожгли погромщики, так что не важно, были ли там «жучки». Никто ничего не узнал.
– Короче, мисс Бомонт, – нетерпеливо проговорил Гевирц, – ближе к делу.
– Один ключ мы нашли. Имя Марка Лопеса также оказалось раскрытым. Действуя достаточно оперативно, с помощью принуждения или как-то иначе, Шестерка или кто-то другой вполне могли выйти на нас через него. С тех пор брата Лопеса никто не видел, однако перед тем, как исчезнуть, он послал к нам нового кандидата. Но только перед или после – еще вопрос…
Во внезапно наступившей тишине все взгляды обратились на Морин Ховард. Она растерянно огляделась.
– Нет… это просто смешно. Марк тщательно меня проверил, прежде чем дать рекомендацию.