Ребята сделали носилки и уложили на них Бебешку. Растроганный заботой, Бебешка дал слово вылечиться как можно скорее.
После этого Арбузик выбрал десять самых отважных мальчиков и десять самых храбрых девочек. Все они взяли шестиствольные пистолеты и отправились к тюремным камерам – освобождать остальных детей.
В тюрьме томилось множество детей. Перепуганные охранники приготовились сопротивляться. Однако, услыхав дружный предупредительный залп, бросились на колени.
– Пощадите нас! – умоляли они. – Мы не виноваты! Мы только выполняли приказы Дуляриса!
– А разве вы не знали, как жестоки эти приказы? – спросил Арбузик.
– Не знали, – ответили зеленохвостые. – То есть, простите, знали.
– Так вот, сидите смирно и ждите справедливого суда…
Все тюремные камеры были открыты, все мальчики и девочки вышли на свободу. Они обнимались и плакали от счастья, поздравляли Арбузика с победой и, конечно, жалели раненого Бебешку, о геройском поступке которого сразу же узнали от других детей.
– Вот видите, – радостно рассуждали ребята, – злобный враг кажется непобедимым до тех пор, пока мужественные люди не вступают с ним в решительную борьбу…
Это была только первая победа над зеленохвостыми. Коварный король Дулярис был ещё очень силён. Он и не помышлял о том, чтобы уступать каким-то мальчишкам.
Опасный план короля Дуляриса
Дулярис и не думал сдаваться. В его руках была могучая крепость – королевский дворец. Стены дворца были уставлены пушками. Возле пушек ходили опытные артиллеристы.
Не полагаясь на дворцовую стражу, Дулярис приказал своим генералам вернуть войска, посланные в горы.
Дулярис теперь понимал, что главные силы нужно бросить против детей, остановивших колесо и взявших в плен лучших королевских солдат. Король уже не рассчитывал на то, что ему удастся усмирить детей. Он готов был уничтожить их всех до единого.
Но король понимал и то, что положение его очень сложное. На всякий случай он распорядился, чтобы в укромном месте возле дворца приготовили к полёту ракетный корабль, на котором зеленохвостые похищали детей.
Король велел своему сыну принцу Болдуину неотлучно находиться возле корабля. Ему пришлось трижды повторить приказ. Принц Болдуин не поверил, что дети остановили колесо, а серые кролики удрали от поваров. «Эти оборванцы? Неслыханно! – качал головою Болдуин, выпятив губы. – Эти длинноухие? Не может быть! Где же справедливость, если котлета убегает от вилки?..»
Больше всего Дулярис рассчитывал на Начальника стражи, что спрятался в железной комнате. На помощь ему он тотчас же направил своих агентов – Фабрео и Бесуму.
Фабрео и Бесума получили от Дуляриса строгий секретный приказ и большую мину. Мину нужно было взорвать в железной комнате, где заперся Начальник стражи. Над этой комнатой, как уже говорилось, проходила огромная труба. Воды горной реки бежали по ней. После взрыва мины вода должна была обрушиться в подземелье и затопить его, погубив всех, кто там находился.
Никто не догадывался, какая страшная угроза нависла над детьми…
Арбузик в это время допрашивал Шефа надсмотрщиков:
– Ну-ка расскажи о подземном колесе!
– Колесо? – шепотом переспросил Шеф надсмотрщиков. – О, это великая тайна! Но если мне пообещают сохранить жизнь, я открою эту тайну. Я один из немногих, кто знает о ней…
Это действительно было чудесное колесо, и оно действительно было построено мудрецом Антарктом. Мальчики и девочки, которые вращали колесо, подключались особыми проводами к его сложным устройствам. Колесо получало свою волшебную силу от радостей и надежд, от фантазий и грёз ребят – подобно тому, как электромотор получает силу для своего вращения от электрического тока. Преобразуя энергию каждой мечты, колесо распространяло вокруг себя необыкновенные лучи. Под действием этих лучей люди забывали о всех своих бедах и всех своих невзгодах…
Выслушав Шефа надсмотрщиков, Арбузик задумчиво сказал:
– Бебешка догадывался об этом. Да и я предполагал нечто подобное.
И Арбузик побежал к Бебешке, чтобы рассказать ему о тайне подземного колеса.
Бедный Бебешка лежал на носилках. Он был очень слаб. Увидев Арбузика, он едва-едва пошевелил губами. Арбузик наклонился к своему другу.
– Слушаю тебя, Бебешка!
– Нашлись наши ребята?
– Теперь все наши, – сказал Арбузик. – И те, что из нашего города, тоже нашлись. Нашлись все до единого. И Пантелеймон, и Мухоморчик, и Лялька Дудкина!..
– Поторопитесь. Зеленохвостые очень коварны, – сказал Бебешка. – Поскорее выбирайтесь отсюда, из этого подземелья!..
С тех пор как мальчики пересекли волшебную реку Гуникс, Бебешка не бросал слов на ветер. Арбузик понял его тревогу.
– Всем построиться! – приказал Арбузик.
Он хотел повести детей к лифту и вдруг подумал, что это очень неразумно. Детей ведь было около трёхсот. Для того чтобы поднять их на лифте, нужно было сделать не менее 20 рейсов, если брать за рейс в кабину лифта по 15 человек. Подъём и спуск с погрузкой и выгрузкой занимает не меньше 6 минут. 20 рейсов по 6 минут – это 120 минут. Целых два часа!
Кто же мог поручиться, что это время король Дулярис будет сидеть сложа руки?..
Смелое решение
Арбузик обратился к зеленохвостым.
– Есть ли другой выход из подземелья, кроме лифта?
Пленные хмуро молчали.
– Если что-либо случится с лифтом, вы ответите за это!
Из толпы пленных вышел зеленохвостый небольшого роста. Зубы его стучали от страха.
– Я участвовал в строительстве подземелья, – заикаясь, сказал он. – Здесь есть запасная лестница. Но король приказал заложить её кирпичной стеной.
И зеленохвостый показал стену, за которой скрывалась лестница.
Арбузик внимательно осмотрел стену. Он даже постучал по ней согнутым пальцем, пытаясь по звуку определить толщину, как это делал его отец.
Дети, торопясь поскорее выбраться на солнечный свет, не понимали, почему медлит Арбузик.
– Арбузик, – сказал вихрастый мальчик с двумя шестиствольными пистолетами в руках, – чем плохо подниматься на лифте?
– Хоть покатаемся, – хихикнула остроносенькая девочка.
Арбузик посмотрел на них, но ничего не ответил.
– У кого есть граната? – спросил он.
Ему передали гранату. Её отняли при обыске у Шефа надсмотрщиков.
– Всем отойти в сторону, – громко приказал Арбузик. – Лечь на пол!
Когда Арбузик убедился, что детям не грозит опасность, он бросил под стену гранату. Раздался взрыв. В стене образовался пролом. Даже взрослому человеку пролезть в этот пролом не составляло труда.
Пыль ещё не осела, а Арбузик уже перебрался через стену. Пленный не обманул: вверх, в темноту, действительно уходили ступеньки широкой винтовой лестницы.
– Скорее! – крикнул Арбузик. – За мной!
Один за другим все перелезли через пролом и стали подниматься по лестнице вслед за Арбузиком.
Сначала шли спасённые дети. Они попеременно несли на носилках раненого Бебешку. Следом за детьми вели взятых в плен зеленохвостых. Замыкали колонну, следя, чтобы никто не отстал, мальчики с шестиствольными пистолетами. Их задача была довольно трудной, потому что винтовая лестница была не освещена.
Новая беда
Вдруг лестница вздрогнула и покачнулась. Послышался глухой, но мощный взрыв.
– Что это? – в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга. – Что произошло?
Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.
Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.
– Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.
Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети, и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как-либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.
– Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? – спросил Арбузик у зеленохвостых.
– Этого никто не знает, – ответили пленные. – Король Дулярис держит всё в тайне.
Арбузик наклонился к Бебешке.
– Что делать? Может быть, переждать?
– Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперёд, и как можно быстрее!
Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.
– Ускорить движение! Не отставать! – громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.
«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха, – подумал Арбузик. – А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка все погибли бы при взрыве…»
Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети, и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжёлое дыхание.
«Что делать дальше? – тревожился Арбузик. – Куда приведёт лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»
Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, зачастую тот и теряет жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?..»
– Прекратить толкотню! – закричал Арбузик. – Соблюдать порядок!
– Вода догоняет! – пищали девочки.
– Мы потонем! – вопили зеленохвостые.
Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто-то свистел, кто-то плакал.
– Если каждый сейчас же не возьмёт себя в руки, все мы погибнем! – что было силы закричал Арбузик. – Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идёт впереди!