– Не снится, – сказал Арбузик. – Мы уже прилетели в страну зеленохвостых. Скорей выбирайся из ракетоплана. Кто знает, может быть, нас уже заметили. Нужно поскорее уйти от берега. Но прежде необходимо спрятать ракетоплан. Без него нам не вернуться домой…
Мальчики торопились – опасность подгоняла их. Они достали из кабины ракетоплана ружья и патроны, отнятые у браконьеров, и сложили их в незаметное углубление под скалой. Туда же, к скале, похожей на гриб, вокруг которой росли колючие кусты, они подтащили ракетоплан и забросали его ветками, хорошенько приметив место.
Взяв с собой запасы пищи и топор, Арбузик и Бебешка двинулись вглубь острова. Они не знали дороги и совсем ещё не представляли себе, как спасти похищенных ребят, но были уверены, что победят в схватке с зеленохвостыми. Справедливость была на стороне мальчиков, и это придавало им силы…
Чуть не погибли
Арбузик и Бебешка шли без остановок несколько часов кряду. Унылые песчаные холмы постепенно исчезли. Взорам открылась пустынная равнина, кое-где поросшая колючим кустарником и густой травою. Несколько раз мальчики замечали вдали шустрых сусликов, а в одном месте наткнулись на шкуру гигантской змеи.
– Надо соблюдать осторожность, Бебешка, – предупредил Арбузик, осматриваясь по сторонам. – Будем избегать кустарников и высокой травы. Встреча с гигантской змеёй не сулит ничего хорошего. Тут уже не поможет ни ум, ни смекалка. Мы оба попадём в пасть змеи, прежде чем увидим зеленохвостых.
К вечеру мальчики поднялись на высокую скалистую гору. Гора круто обрывалась к реке, за которой сразу же начинался сплошной мрачный лес.
– Может, переночуем на горе? Мне что-то боязно спускаться, – признался Бебешка. – Да и ноги требуют отдыха.
– Нет, Бебешка, – твёрдо сказал Арбузик, – на горе оставаться нам нельзя. В случае опасности здесь негде укрыться. А опасность велика. Видишь эти следы? Это следы крупного хищника, волка или даже тигра. Следы очень чёткие. Зверь шёл неторопливо и уверенно. Значит, он здесь хозяин и никого не боится.
Мальчики спустились с горы, намереваясь перейти реку. Река была неглубока. Где по щиколотку, где по пояс. Правда, течение было довольно сильное. При неосторожности оно могло сбить с ног и унести в бурлящую неподалёку справа теснину. Там оба высоких берега сходились очень близко. Реке было тесно, и потому воды её неслись, как бешеные.
Мальчики разделись и уже хотели было переходить реку вброд, держа в руках одежду, запасы еды и топор, как вдруг Арбузик вспомнил пословицу: «Не ведая броду, не суйся в воду». Пословица призывала к осторожности.
– Подожди меня на берегу, – сказал Арбузик Бебешке. – Прежде чем что-либо сделать, нужно хорошенько подумать. Семь раз отмерь, один раз отрежь – даже когда всё кажется знакомым и привычным.
Вспрыгнув на выступавший из воды камень, Арбузик вгляделся в полупрозрачные воды реки. Ему показалось, будто в кустистых водорослях мелькают какие-то серые тени. Он попросил Бебешку подать с берега палку, кусочек колбасы и крепкую нитку. Привязав ниткой колбасу к палке, он сунул палку в воду И тотчас, вскрикнув от неожиданности, выдернул палку из воды. На берег плюхнулась крупная рыба с острыми, как иглы, зубами. Её зубы впились в палку. Вода в том месте, куда упала колбаса, будто вскипела. Это подняли драку за добычу страшные острозубые рыбы.
– Что такое? – испугался Бебешка.
– Если бы мы вошли в воду, от нас остались бы голые косточки. Вот что это такое. Нам просто повезло. От этих чудовищ нас спасла пословица. О, эти рыбы! Я читал о них. Они пожирают быка, если он забредёт в реку. Они разрывают иногда даже крокодила.
– Что же нам делать?
– То, что делают в подобных случаях, – перейти реку по мосту.
И, взяв топор, Арбузик принялся рубить высокое дерево у самого берега. Когда Арбузик уставал, Бебешка сменял его и продолжал работу.
– Рубить следует с точным расчётом, – повторял Арбузик. – Иначе наш труд окажется напрасным. Чтобы перебраться на другую сторону реки, дерево нужно свалить так, чтобы его ствол упал – видишь? – вон на тот высокий камень. У него плоская, как у стола, поверхность. Он послужит опорой. Получится мостик, и мы переберёмся на другой берег, не боясь, что нас разорвут хищные рыбы. Если же ствол упадёт мимо камня, дерево окажется в воде, и все труды пропадут даром…
Надвигалась ночь. Быстро темнело. Хотя мальчики старались изо всех сил, срубить толстое дерево было не так-то просто. Хорошо ещё, что Арбузик и Бебешка ловко обращались с топором. Неумека может рубануть себя по ноге и остаться на всю жизнь калекой. Другое дело – умелый человек. Он в конце концов справится с любой работой, какой бы тяжёлой и трудной она ни казалась. Умелый человек без всякой помощи способен построить дом и даже корабль. Вот что значит умение.
Мальчики подрубили дерево до середины, когда из-за леса выкатилась круглая зелёная луна. Она повисла в небе – будто чей-то глаз уставился на Арбузика и Бебешку.
Вдали зарычали и завыли звери.
Бебешка вздрогнул. Топор в его руках стал торопливым и неточным. Звеня, он отскакивал от плотной древесины.
– Э, так не пойдёт, – упрекнул Бебешку Арбузик. – Кто плохо делает свою работу, тот потом переделывает её трижды. А у нас нет времени начинать всё сначала.
И Арбузик взял топор. Чем страшнее выли дикие звери, которым надвигавшаяся ночь обещала добычу, тем тщательнее нацеливался Арбузик, тем точнее были удары топора.
В прохладном, влажном от реки воздухе проносились неизвестные птицы. Птицы казались необыкновенно крупными. Бебешка с опаской поглядывал по сторонам. Он терял терпение и вот-вот готов был расхныкаться.
Наконец дерево пошатнулось, затрещало и стало падать. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. С невероятным шумом и грохотом оно рухнуло поперёк реки.
Арбузик рассчитал верно: верхняя часть ствола угодила как раз на высокий камень, так что действительно получился мостик.
Но нижние ветви дерева оказались в воде, и течение сразу же потащило их за собой. Ствол стал медленно сдвигаться с камня, на котором лежал. Ещё минута, и дерево обрушится вниз и его унесёт потоком – ребята не смогут перебраться через реку.
– Скорее, скорее! – закричал Арбузик и, подхватив вещи, первым полез по шаткому стволу.
За ним полез Бебешка. Дерево, поскрипывая, толчками подвигалось к краю плоского камня. Всё ближе и ближе. Внизу шумела река. Упасть в воду – это означало неминуемую гибель.
Арбузик добрался уже до середины реки, когда будто кто-то сильно дёрнул за ветви дерева. Ствол покачнулся. Чтобы не потерять равновесия, Арбузик покрепче ухватился за сучья и при этом нечаянно выронил сумку с едой. Остатки колбасы и хлеба с плеском упали в воду и, подхваченные течением, исчезли в темноте.
Было страшно. Чуть оступись – и сорвёшься вниз. Но Арбузик не растерялся.
– Не торопись, – подбадривал он друга. – Крепче держись за сучья!
Мостик мог обрушиться каждую секунду: вода, упираясь в нижние ветви дерева, понемногу, но безостановочно тащила его за собой.
Достигнув противоположного берега, Арбузик попытался остановить скольжение дерева. Но он был гораздо слабее мощного течения реки: вот уже ствол на самом краю камня. Зелёная луна осветила коварные воды.
– Бе-беш-ка!..
Бебешка понял опасность и тотчас прыгнул на камень. Он был хороший прыгун, и это спасло его. Арбузик подхватил друга в воздухе, и в этот момент дерево свалилось в реку…
Мальчики стояли на камне ошеломлённые, боясь пошевелиться. Они не верили, что спаслись. Первым пришёл в себя Арбузик.
– Чудом миновали беду, – сказал он. – Теперь скорее в лес! Только там мы найдём надёжное убежище!..
Непростительная беспечность
Мальчики вошли в лес. Здесь царила непроглядная темнота. Свет луны ярко освещал верхушки деревьев, а до земли почти совсем не доставал.
– Нужно поскорее залезть на дерево, – дрожащим голосом предложил Бебешка.
– Ни в коем случае, – сказал Арбузик. – Дикие звери хорошо видят в темноте. К тому же они отлично лазают по деревьям. Лучше всего устроиться на полянке и разложить костёр. У нас сохранился коробок спичек. Огонь будет отпугивать зверей.
– Зачем же мы тогда перебирались через реку? – рассердился Бебешка. – Сами чуть не погибли и всю еду погубили! Разве нельзя было разложить костёр на горе?.. Ты, ты виноват во всём!
– На горе повсюду сухой кустарник, – спокойно объяснил Арбузик. – Он горит очень быстро. Чтобы поддержать огонь, нам пришлось бы всю ночь рубить ветки, всё дальше и дальше уходить от костра. Кто знает, не напали бы на нас в темноте хищники? Но самое главное – на горе нас легко могли заметить зеленохвостые. В лесу же костер как бы спрятан. И сучьев легко напасти на всю ночь. Так что наберись терпения и не ищи виноватых…
Вскоре под высоким деревом заплясал весёлый огонек. Зверей мальчики не боялись, потому что звери остерегаются огня. Мальчики боялись зеленохвостых. Им всё время казалось, будто кто-то подкрадывается к ним. Ночной лес полон всяких звуков, и сохранять спокойствие и невозмутимость могут только отважные и бывалые люди.
Мальчики грелись у костра, подбадривая друг друга. Было жутковато. Ухал филин. В траве шуршали змеи. Жалобно кричали или свирепо рычали какие-то звери. Метались ночные птицы.
За день Арбузик и Бебешка изрядно устали и переволновались. Как они ни напрягались, сон одолевал их всё больше и больше. Сами собой закрывались глаза – мальчики видели зелёную луну, сверкающие воды реки и зубастых рыб.
Но обоим одновременно спать было нельзя. Когда уснул Бебешка, Арбузик раскалённым угольком прижёг себе палец. Палец болел, но спать всё равно хотелось ничуть не меньше, чем прежде.
Перед рассветом Арбузик растолкал Бебешку:
– Твоя очередь посидеть у костра, покараулить. Будь настороже. А я немного посплю.
Проснулся Арбузик, когда солнце поднялось уже над лесом. Костёр догорел и подёрнулся пеплом. Бебешка спал на спине, прикрыв голову руками. Возле него ползали крупные рыжие муравьи. Арбузик никогда до этого не видел таких муравьёв. Просто удивительно, что они не напали на мальчиков. Почему-то их больше интересовал топор. Возможно, их привлекал запах железа или олифы, которой было покрыто топорище.