Не зная, как поступить, Касси озиралась по сторонам. Здесь были густые заросли, но уже смеркалось, и она не могла разглядеть место, где можно было бы спрятаться. Деревья казались слишком маленькими и тонкими или, наоборот, слишком большими, а ветки у них начинались где-то очень высоко. Она проковыляла к темному кусту и забралась в гущу ветвей. С листьев на нее обрушился поток ледяных капель.
Тим продолжал дразнить собаку, а та остервенело пыталась ухватиться за палку.
– Аргус! Аргус! Ко мне!
Та самая таинственная женщина… Касси в страхе затаилась среди ветвей.
Тим ненадолго замер по другую сторону забора. Палка выпала у него из рук. Собака продолжала бросаться на забор.
– Аргус! – снова послышался женский голос. – Да кто там? Аргус, ко мне!
Невысокая фигура вышла из тени деревьев. Женщина направилась к собаке, и когда она проходила мимо куста, Касси увидела, что в руках у нее ружье. Тим тоже это увидел. Он развернулся и помчался прочь.
Пес гавкнул еще несколько раз, потом повернулся к хозяйке. Она положила руку на его косматую голову и сказала:
– Молодец, мальчик. Теперь будут знать.
Касси сидела под мокрыми ветками, боясь пошевелиться. Она видела два темных силуэта на светлом фоне. Ее сердце билось так громко, что собака должна была это услышать. «Сейчас она меня застрелит. Сейчас она меня застрелит».
– Пойдем, мальчик, – сказала женщина, продолжая поглаживать пса. – Пойдем домой. Кто бы это ни был, он уже ушел.
Она повернулась и направилась в сторону дома, но пес не двинулся с места. Он тихо зарычал.
– Аргус, за мной, – позвала женщина. Но пес учуял Касси. Он стоял прямо перед ней, всего в паре шагов. Она видела, как сверкнули его глаза.
Женщина остановилась.
– Что там такое, мальчик? Что ты увидел?
Пес не отводил взгляда от того места, где пряталась Касси. Он продолжал рычать.
Женщина осторожно приблизилась. Касси увидела, как она взяла ружье наперевес.
– Кто здесь? Вылезай, или стреляю!
Она подняла ружье выше. Женщина была уже так близко, что Касси казалось, будто она чувствует ее теплое дыхание. Еще один шаг, и ствол ружья упрется в нее.
Женщина слегка нагнулась вперед и стала вглядываться как раз туда, где пряталась Касси. Голова женщины выглядела белесым пятном. Ее длинный плащ был слабо освещен. Роста она была невысокого, собака доставала ей до пояса.
– А ну вылезай! – повторила женщина. – Живо!
Она не опускала ружье и держала палец на спусковом крючке.
И вдруг у Касси внутри будто что-то оборвалось: тонкая резинка у нее в голове, что удерживала коробку со страхом, болью, напряжением, вдруг лопнула. Она заплакала, задрожала, зубы застучали – все случилось одновременно. На четвереньках она выползла из-под куста.
– Вставай! – крикнула женщина, готовая в любой момент выстрелить.
Касси пыталась собраться. Она умоляюще подняла трясущиеся руки.
– Я не могу стоять, – в страхе ответила она. – Не стреляйте. Пожалуйста.
Обмирая от ужаса, Касси зажмурила глаза. Она услышала, что женщина подошла ближе, вода в лужах хлюпала под ее резиновыми сапогами, затем шаги стихли. Собака обнюхивала руку Касси, она почувствовала жаркое дыхание.
– Бог ты мой, ну и видок, – голос женщины прозвучал скорее удивленно, чем рассерженно. – Что ты тут забыла? Тебе тут нечего делать. Ты не видела табличку?
– Они бежали за мной, – сказала Касси. Ее голос дрожал. – Парни… Мне было некуда деться.
На секунду повисла тишина.
– А этот велосипед? Твой?
Касси кивнула.
– Я открою ворота и выпущу тебя. Но чтобы больше я тебя здесь никогда не видела, ясно?
Касси снова кивнула, на этот раз более уверенно:
– Никогда, обещаю.
Женщина достала из кармана связку ключей и пошла к воротам. Замок тихонько заскрипел, а затем калитка в огромных воротах бесшумно распахнулась. Женщина с собакой стояли у выхода.
– Ты где там?
Касси набрала воздуха в легкие, схватилась за тонкое деревце и с трудом выпрямилась. «Домой, – сказала она себе мысленно, – прочь отсюда. Уснуть. Забыть все, что случилось сегодня вечером…»
Хромая на одну ногу, она двинулась к воротам. От боли из глаз у нее брызнули слезы.
И снова в глазах Касси потемнело, и она упала ничком на грязную тропинку.
Женщина шагнула к ней:
– Это еще что?
– Больно, – прошептала Касси, – наверное, что-то с ногой.
Целую вечность ничего не происходило. Касси лежала в грязи и боялась пошевелиться. Сбоку она видела сапоги. Темного цвета, необычайно маленького размера.
Наконец послышался глубокий вздох. Женщина злобно обронила что-то похожее на проклятие, затем резко сказала:
– Лежи здесь и не дергайся! Я сейчас вернусь. За мной, Аргус!
Она закрыла ворота и пошла в сторону дома, но, сделав всего несколько шагов, вернулась обратно. Она снова наклонилась к Касси, но в этот раз для того, чтобы накрыть ее своим длинным плащом.
– Сейчас приду, – пробормотала она и ушла.
Когда она вернулась, на ней был простенький дождевик из полиэтилена. Он громко шуршал, а капли с деревьев с шумом разбивались об него. Она катила перед собой тачку, в которой лежало сложенное одеяло.
– Теперь тебе надо как-то сюда забраться, – пробормотала женщина. Она приподняла Касси, но затем отпустила. – Тебе придется привстать на секунду. Я не хочу тут с тобой грыжу заработать. Держи палку, опирайся на нее.
Она сложила руки на груди и подождала, пока Касси заберется в тачку. Затем взялась за ручки и, не проронив ни слова, покатила тачку по тропинке.
Конечно, удобно в тачке Касси не было. Металлические края впивались в подколенные впадины, а на каждой кочке ее будто ударяли ножом по лодыжке. Касси смотрела на узкую полоску между деревьями, кое-где виднелись розовые переливы. Отголоски грома слышались где-то совсем далеко. Гроза закончилась.
Было заметно, что узкая тропинка, по которой женщина катила тачку, была когда-то настоящей дорогой. Но, скорее всего, по ней уже много лет не ездили машины. Поэтому сад – он больше походил на лес, как показалось Касси, – разросся настолько, что от дороги почти ничего не осталось. На ней было полно кочек и рытвин, в которых сейчас стояла вода. Лужицы сверкали и отражали перламутровое небо. Женщина ловко объезжала их и везла тачку к дому с невероятной легкостью. Высокое крыльцо, дверь – больше Касси ничего не увидела. В квадратном дверном окошке виднелся желтоватый свет.
Послышалось блеяние. Из темного домика, наполовину спрятавшегося среди деревьев, вышли две козочки и засеменили к забору.
– Все хорошо, все хорошо, – проговорила женщина себе под нос.
Внезапно они оказались на поляне. Перед ними стоял дом, большой и темный. У него были высокие окна, а массивную дверь украшал медный лев с кольцом в пасти. Все выглядело довольно дорого, однако даже в сумерках было заметно, что краска на двери облупилась, как и на оконных ставнях. Края широкой лестницы были обломаны, как будто кто-то откусил с обеих сторон по куску. Перекрученные ветки глицинии тянулись вверх и доходили до балкона на втором этаже. Лиловые цветки свисали с балюстрады.
Дом с привидениями – вот на что это было похоже.
Женщина поднялась по высокой лестнице. Когда она обернулась, Касси впервые смогла рассмотреть ее лицо. Она была уже немолода, не моложе шестидесяти. И выглядела слишком хрупкой для человека, который с такой легкостью катил тяжелую тачку по грязи. Седые волосы торчали в разные стороны, и в неярком свете ее глаза казались серыми. Губы были угрюмо сжаты, но маленький, кругленький носик над ними делал ее лицо немного приветливее. Касси вдруг вспомнила о своей маме, у которой точно такой же нос. «Единственное пятно на моей красоте, – говорила она всегда, – если когда-нибудь выиграю в лотерею, то в первую очередь сделаю себе нос».
«Мама, где же ты? Я хочу домой».
– Мне надо убрать тачку наверх, но с тобой внутри это сделать трудно, – сказала женщина. – Как думаешь, сможешь на одной ноге?
Ступени заканчивались довольно высоко.
– Может быть, – неуверенно ответила Касси. Но у нее не было никакого желания пытаться. Вообще, она бы предпочла остаться на улице. Касси почувствовала, что в кармане у нее лежит телефон – тоже промокший, разумеется. Интересно, он еще работает? Она нажала кнопку включения, и экран сразу же засветился.
– Что это? – голос женщины звучал настороженно. – Что ты там делаешь?
– Это просто мой телефон, – запинаясь, проговорила Касси, подняв перед собой маленький серебристый предмет. – Я подумала… я могу позвонить маме, и она наверняка за мной приедет. Это сэкономит вам сил, да?
Женщина взяла телефон у Касси из рук и внимательно осмотрела его со всех сторон.
– Какие же они стали маленькие, – удивилась она. Но затем ее голос снова зазвучал сердито: – Надо было это сделать, когда мы были у ворот. Вот что сэкономило бы мне сил. На.
Она бросила телефон Касси на колени.
Та судорожно начала набирать номер мамы. «Мама, пожалуйста, ответь, – умоляла Касси, слушая гудки. – Хотя бы раз. Не бросай меня».
В тишине среди деревьев громко прозвучал пронзительный голос ее матери:
– Привет! Это лишь законсервированный голос Моник. Если вы ищете что-то натуральное, тогда…
Касси с тяжелым вздохом сбросила вызов.
– Ты зачем это сделала? – спросила женщина, нахмурив брови.
– Перенаправили на голосовую почту, – понуро ответила Касси. Затем, увидев удивленный взгляд женщины, она пояснила: – Это срабатывает, когда не слышишь телефон. Или не хочешь отвечать на звонок. Тогда люди могут оставлять тебе сообщения.
– И почему ты не оставила?
Касси пожала плечами:
– Она все равно их никогда не прослушивает. Уж точно не тогда, когда на свидании.
Наклонив голову слегка вбок и все еще сурово сжимая губы, женщина посмотрела на нее. Затем спросила:
– А твой отец?
Касси помотала головой: