Тайно договорились с капитаном пароходного буксира, что он перебросит их в Бессарабию, — там свобода, в эмиграции большевистские чрезвычайки останутся лишь кошмарным сном.
Черной ночью, прихватив драгоценности, они отвалили на старом, грязном буксире от причалов Одесского порта и вскоре потеряли из виду одинокие огоньки погруженного во мрак города.
День плыли в открытом море, часто меняя курс; капитан объяснял, что боится погони. Ночью буксир дошел до Бессарабии, и беглецам к берегу предложили добираться вплавь. Под угрозой нагана отобрали драгоценности и столкнули в море. Когда незадачливые эмигранты приплыли к крутому берегу, Борис испуганно закричал:
— Это же Большие фонтаны! Одесса!
При выходе на берег беглецы сразу были задержаны и доставлены в ЧК. Разговор был короткий — перебежчиков расстрелять. Привести приговор в исполнение помешал прибывший в Губчека большой московский начальник. Он поинтересовался делом, посмеялся над странной фамилией арестантов: «Такие плющи революции не страшны», — и велел отпустить их.
История с арестом напугала Бориса, он поспешно отбыл из родного города в неизвестном направлении, но вскоре прислал отцу весточку: он жив и здоров, просил денег — он стал студентом.
Роберт Плющ очень обрадовался письму сына, немедленно перевел немного денег и написал, что будет помогать ему и впредь.
В разгар нэпа Борис завершил свое образование и приехал к отцу, скромному заведующему кооперативной столовой, за советом. Много ночей подряд наставлял отец начинающего самостоятельную жизнь Бориса. Старый Плющ очень гордился сыном: шутка ли, первый инженер в роду коммерсантов! Наставления сводились к одному: делай деньги! Не смог разбогатеть отец, этого должен добиться сын. Богатство — это власть, любовь, почет. Так было во все времена, так будет и при большевиках. Равенство дало по восьмушке овсяного хлеба, а когда захотели пирогов пшеничных, ввели нэп! Больше всего платят концессионные и акционерные компании, на их северных предприятиях можно поживиться пушниной и золотом. Это при всех режимах капитал!
Борис часто рассматривал стены отцовской комнаты. Вместо бордюра на них были наклеены царские трешки и керенки — трудно было расстаться с бумажками, представлявшими совсем недавно все-таки ценность.
Было решено, что Борис поедет на Север, там обеспечен настоящий бизнес. Это вам не потребиловская столовка и даже не кухмистерская Роберта Плюща! Теперь Борису не хватало жены: у инженера все должно быть солидно.
За несколько дней до отъезда Борис познакомил отца с белокурой, похожей на ромашку девушкой. Оленька была из бедной рабочей семьи, но так хороша, что очаровала не только жениха, но и жадного свекра. Он решил не перечить сыну: эта курсисточка со временем принесет большее богатство, чем приданое дочки какого-нибудь коммерсанта.
Оленька безумно влюбилась в молодого романтика, отважно идущего на край света ради благородной цели служения народу и науке, — так рассказал ей о себе Плющ. Они договорились, что Оленька приедет к своему герою на далекий романтический Север будущим летом, уже в свитое им гнездо.
Пролетел год, Плющ преуспевал. Его домик на пустынном тихоокеанском побережье напоминал меховой магазин: охотники всей округи были данниками молодого дельца. Было у него уже и потайное золотишко.
Закончив курсы, Оленька отважно пустилась в далекое путешествие. Приехала она на несколько часов раньше намеченного срока, и ее никто не встречал: Плющ находился на соседней фактории Госторга и не знал, что пароход придет вовремя, без обычного опоздания. Девушка была в восторге от уютного, завешанного дорогими мехами домика, величавых гор и свинцового моря, катившего тяжелые волны к ее новой обители. Она впервые почувствовала себя хозяйкой и была счастлива. Оленька навела порядок в холостяцком доме жениха, с нетерпением ожидая нареченного, жарко растопила железную печку. Вскоре появился широкоскулый, с маленькими косыми глазками старик и объявил, что он друг ее мужа и будет сегодня спать с Оленькой, как это делал Борис Робертович с его женой. Оленька заплакала, но старик стал ее утешать.
Протяжно загудел пароход, Оленька очнулась и, схватив свой чемодан, понеслась к причалам. Но опоздала. Вспенивая волны, пароход разворачивался и уходил в море. Увидя бежавшего к ней и что-то кричавшего старика, обезумевшая Оленька бросилась от него в сторону, но оступилась и сорвалась с причала в бушующее море…
Шли годы, не стало на Дальнем Севере иностранных концессий, а с ними легкого заработка, и Плющ перебрался в столицу.
Здесь в поисках выгодного местечка он часто менял работу, переходил из учреждения в учреждение и, наконец, в 1937 году устроился во Всесоюзном объединении. Вскоре он был потрясен неожиданным открытием: Петр Степанов, начальник объединения, оказался тем самым московским работником ЧК, который случайно спас ему жизнь в Одессе. Раньше, думая о возможной встрече со своим избавителем, Плющ мечтал по-рыцарски отблагодарить его, но теперь он считал, что надо избавиться от человека, который может разрушить всю его карьеру. И Плющ настрочил донос.
Вскоре Петра Степанова не стало. За что его арестовали, никто не знал, а слухи ходили разные…
Клевета стала главным оружием Плюща, теперь его ненавидели и в то же время побаивались все сотрудники объединения. Но когда в коллективе все же возникла угроза разоблачения, Плющ решил действовать по-иному. Он придерживался правила: главное в жизни — это уметь вовремя уйти. Плющ не стал дожидаться расследования, выразил горячее желание работать на производстве и незамедлительно отбыл в Сибирь.
Для своей деятельности он избрал самый дальний прииск, в таежной глухомани, за тысячу километров от железной дороги. Народ тут был доверчивый и простой, совсем неискушенный в интригах, на которых инженер набил руку. Начал Плющ с саморекламы. Искусными намеками, исподтишка стал распространять слухи о своем приезде на прииск как о специальной миссии, порученной ему руководством наркомата; он небрежно упоминал известные фамилии московских руководителей, называя их просто по имени, невзначай рассказывал какой-нибудь выдуманный случай, делавший его рыцарем без страха и упрека. Нужно было вновь начинать карьеру любыми средствами.
Плющ во всем видел вредительство. Неудавшаяся операция сельского врача над обреченным больным, плохо выпеченный в пекарне хлеб, павшая от старости лошадь, остановленный из-за отсутствия запасных частой изношенный локомобиль — эти и им подобные факты объявлялись Плющом вредительскими актами. «Деятельность» Плюща создала на прииске обстановку всеобщего недоверия и подозрения.
Нужно было маскироваться, и на всех собраниях и совещаниях Плющ призывал к революционной бдительности, к разоблачению притаившихся врагов народа и ликвидации последствий их вредительства.
Он рассчитал, что для дальнейшей карьеры ему необходимо пробраться в партию. Шаг был рискованный, но он пошел ва-банк и подал заявление о приеме, в котором предусмотрительно скрыл свое прошлое. Плющ был принят в партию людьми, загипнотизированными его «революционной» болтовней, и, получив партийный билет, вскоре перебрался на Южный прииск, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне.
Все это было в прошлом. А настоящее?.. Кто знает, чем обернется оно. Но Плющ найдет решение…
Ветер усиливался, он шелестел листвой редкого кустарника, раскачивал верхушки прижавшихся друг к другу пихт, со свистом налетал на каменистую осыпь, подле которой сидел Плющ. Разноголосо кричала тайга. С треском обломилась верхушка сухостойного дерева, Плющ испуганно метнулся в сторону и побежал, часто спотыкаясь о мягкие кочки. Не сразу он понял, что с каждым шагом ноги его все глубже вязнут в теплой жиже. Неожиданно он провалился по пояс. Сбросив тяжелую заплечную торбу, Плющ начал барахтаться в топкой грязи, хватаясь руками за мшистые кочки, но они тотчас же предательски погружались вниз. Болото засасывало все сильнее, вязкая грязь подходила уже к горлу, и тогда Плющ издал душераздирающий крик: «Помоги-и-ите!»
Седая тайга не откликнулась…
Глава сорок седьмаяПОСЛЕ ДОЖДЯ
Катя сидела у открытого окна и смотрела на темную гору, из-за которой медленно выплывал тусклый серп молодого месяца. Только что прошел сильный дождь, стало прохладно. Катя поежилась, ощупью нашла на спинке стула шерстяную кофту и набросила ее на плечи.
На улице было тихо и безлюдно. Только еле уловимый шорох плутал в ветвях сосен: то дождевые капли стекали с веток. Негромко стукнула калитка, и послышались легкие быстрые шаги. «Кто это мог быть?» — подумала Катя.
У открытого окна вдруг появился Сергей Иванович.
— Ой! — вскрикнула Катя.
— Напугал я вас, извините. Добрый вечер, Екатерина Васильевна, — тихо сказал Рудаков. — Зашел поделиться новостями. Выходите в сад.
— Заходите в комнату, — пригласила Катя.
— На улице сейчас лучше. Жду вас тут, выходите!
Катя вышла, и они сели на скамейку против круглой клумбы, от которой тянуло дурманящим запахом садового табака.
— Знаете, Екатерина Васильевна, а я сегодня любовался шоссейной дорогой. Пришла она к нам на Южный, голубушка, соединила таежный поселок с внешним миром. И вот гости к нам — приехала первая партия фезеушников, а наш новый помощник начальника прииска Пихтачев, что молния, мотался по поселку. И всех хорошо разместил по квартирам. Ну и Пихтачев! Хозяин! Стал таким прижимистым — придирается к качеству глины, песка, дров да все прикидывает убытки и доходы… Да! Чуть не забыл. Сегодня в болоте обнаружили торбу Плюща, его не нашли, наверное, затянуло.
— Что вы говорите! — вырвалось у Кати.
— Он был в одной компании с Дымовым, вместе воровали, как выяснилось на допросе. В торбе Плюща оказалось много золота.
— И подумать только, мы вместе жили с такими гадами, дышали одним воздухом!
— Да-а-а… Урок, — задумчиво произнес Рудаков.
Они помолчали.