Дождь кончился. Муравьи двинулись вперед, к своему гнезду.
Это было нелегко. Везде стояли большие лужи воды, которые нужно было обходить. Местами текли крохотные ручейки. Они были ничтожными струйками для человека. Но для муравья это были бурные потоки.
Хуже всего было вот что. Исчезли все муравьиные тропы, пропали следы. Муравьи руководятся запахом, по запаху они находят дорогу. Теперь запахи исчезли — они были смыты водой. Дорога в муравейник исчезла. Муравьи были отрезаны от дома.
Долго блуждали они в разных направлениях, колесили взад и вперед. Они выбивались из сил, но не выпускали изо рта коконов. Наконец уже поздно вечером одному из муравьев удалось набрести на новую муравьиную тропку, проложенную уже после дождя. Запахло родным муравейником. Муравьи собрали последние силы и как раз к заходу солнца вернулись в свое гнездо.
Набег, который начался так удачно, кончился плачевно. Из четырех тысяч муравьев, отправившихся в поход, домой вернулась едва одна тысяча. Остальные погибли в бою с черными, утонули в волнах потока, забрели слишком далеко от муравейника и не смогли найти дороги домой.
А самое плохое было то, что из тысячи награбленных коконов уцелело не больше полсотни.
Уцелевшие коконы были положены в муравейнике вместе с куколками рыжих. Из них через несколько дней вылупились молодые черные муравьи. Рыжие ухаживали за ними, как и за своими.
Так начал обзаводиться муравейник рыжих «рабами». Наш Рыжий сам ухаживал за несколькими коконами черных. А когда из них вывелись черные муравьи, кормил их и чистил.
7. МУРАВЬИНЫЙ ВЫЛЕТ. — РЫЖИЙ НАХОДИТ МОЛОДУЮ МУРАВЬИХУ
Лето перевалило за половину. Заметно убавились дни, стали длиннее ночи. Желтели нивы, наливались в садах яблоки.
Муравьи начали собирать зерна и таскать их в муравейник. Иногда этим занимался и Рыжий. Скоро в муравейнике был запас зерен по меньшей мере в два килограмма. А муравьям все было мало.
В том же бору, на расстоянии полукилометра от нашего муравейника, находился громадный муравейник. В нем жили тоже рыжие муравьи. Однажды, когда солнце так и припекало, из муравейника вылетели тучи муравьев. Все они были крылаты. Это были самцы и самки. Они рассеялись по всем направлениям.
Вблизи нашего муравейника опустилась такая самка. Она только что оборвала себе крылышки, когда к ней подошел Рыжий. Он обежал ее со всех сторон, потрогал усиками. От самки не пахло враждебным запахом. Она была того же племени, что и сам Рыжий.
Молодая муравьиха ударила Рыжего усиками. Она была голодна и просила пищи[7]. Рыжий угостил ее капелькой пищи из зоба. А пока самка ела, чистил и облизывал ее. Потом он повел ее в свой муравейник.
Теперь в муравейнике стало две самки. Вторая еще не начинала класть яичек, но она должна была вскоре приняться за это дело.
С двумя самками еще быстрее стало возрастать население муравейника.
Все больше и больше становилось в нем рабочих муравьев.
Муравейник рос.
8. ГИБЕЛЬ СОСНЫ. — БОЛЬШИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ. — ВСЕ СНОВА В ПОРЯДКЕ
Утром в бор пришли дровосеки. С ними был и Миша. Ему хотелось посмотреть, как будут валить деревья.
Партией руководил Матвеич.
— Начинай вон с той сосны, ребята! — скомандовал он.
— Дяденька! — вмешался Миша. — Не трогайте эту сосну. Под ней мой муравейник.
Рабочие засмеялись.
— Ого, Мишка! У тебя свой муравейник завелся? Ты кто же в нем? Председатель или секретарь?
— Нельзя, Мишутка, — покачал головой Матвеич. — Все деревья тут снести придется. А муравейнику твоему ничего не сделается — как был, так и останется.
Тяжелые топоры застучали по сосне. Она загудела, зашевелила кривыми ветвями.
Гулко отзывался каждый удар в муравейнике.
Снова, как в те дни, когда забивали сваи, заколебалась земля. И чем дальше шла работа, тем сильнее дрожал муравейник. Качался ствол сосны, дрожали и осыпались своды муравейника.
Когда муравьи строили свой муравейник, они использовали корни сосны. Это были для них как бы основные балки для зал и галерей. Теперь, когда сосна качалась и дрожала, дрожали и ее корни. В муравейнике начались обвалы, поднялся переполох.
Рыжий ухватил кокон и потащил его наверх. То же самое проделывали и многие другие муравьи. А еще больше муравьев выбежало наверх и рассеялось вокруг муравейника в поисках врага.
— Ой! — схватился один парень за шею. — Меня кто-то укусил.
— Ох, проклятые! Да никак это муравьи, — и один из рабочих раздавил рыжего муравья, бегавшего по вороту его рубахи.
Началось сражение между людьми и муравьями. Муравьев давили, топтали их муравейник. Муравьи нападали на людей и кусали их. Они гибли сотнями, но взамен погибших прибывали все новые и новые.
Скоро топоры полетели в сторону. Рабочие отбежали от сосны и муравейника, стащили с себя рубахи и начали вылавливать из них муравьев. Миша и плакал и смеялся. Матвеич ворчал:
— Ну, ну… Перед муравьями сдрейфили… Муравей, он ведь не боле комара.
— Сам попробуй! — отвечали рабочие. — Распоряжаться-то легко. А посадить на тебя сотни две — сам взвоешь.
Скоро снова затукали топоры.
Опять начались обвалы в муравейнике, опять поднялась суматоха среди муравьев. Снова напали они на дровосеков…
Вдруг сосна ухнула и, свистя ветвями, гулко ударилась о землю.
Вывороченные корни разбросали муравейник. Рыжий со своим коконом взлетел на воздух и упал под небольшую кочку. Он не разжал челюстей — кокон был цел. Но сам-то Рыжий был изрядно оглушен падением.
Скоро сосна была очищена от ветвей.
Рыжий понемногу пришел в себя и двинулся с коконом в свое гнездо. Там понемногу утихало волнение. Толчки прекратились, земля перестала колебаться, обвалы кончились.
Работы было много — муравейник был наполовину разрушен. Несколько дней работали муравьи, прежде чем исправили все повреждения.
9. МИШИНА ПЕЧАЛЬ. — ВЫХОД ИЗ ПОЛОЖЕНИЯ
— Ну, Миша, пойдешь завтра смотреть, как пруд будут устраивать?
— А разве все уж готово?
— Готово! Сваи вбили, плотину сделали. Только опусти в ней двери — станет вода… А потом турбины завертятся, электричество побежит по проводам, дома осветит, ремни на машинах заведет…
— Пойду, обязательно пойду! — подпрыгнул Миша.
— Ну вот. Завтра с утра и начнут. Чай, к вечеру все готово будет.
— А большой пруд-то будет?
— Большой. Всю долину захватит да часть бора.
— Где деревья рубили?
— Да…
— Дяденька! Да ведь там мои рыжие муравьи! Ведь это мой муравейник. Я за ним все лето следил. Там рыжие муравьи живут. Помнишь, что сахар у нас крали? Я еще им спинки метил.
— Нашел кого жалеть, — засмеялся Пахомыч. — Какой прок от твоих муравьев?
— Да нет же, дяденька. Дело не в проке. Народ они уж больно дружный. Ты бы посмотрел, как они работают… Жалко мне их… Нельзя ли, чтоб пруд поменьше был?
— Что ты, — одумайся… Пруд меньше? Будет меньше — и воды убавится. Как же станция-то работать станет? Не хватит водяного напора тогда… Что ты — одурел? Что муравей против человека? Так — козявка!
Но видя, что Миша вот-вот разревется, Пахомыч смягчился.
— Будет тебе нюни распускать…
Но Миша не мог успокоиться.
Вдруг он подпрыгнул.
— Я придумал, как им помочь.
— Ну, что еще придумал? — насторожился Пахомыч.
— А я набросаю около муравейника побольше щепок. Муравьи насядут на щепки, приплывут куда-нибудь и там устроят новый муравейник.
— Ах ты, штукарь! Ну, ладно. Пойдем обедать.
— Пойдем. А после обеда я муравьям плоты наготовлю… И знаешь, что я еще придумал? Я на каждый плот привяжу по коробочке из-под спичек. А в коробочки сахар положу.
— Сообразил! Да ведь сахар-то растает.
— Правда. Ну, я им зерен ржи положу да тараканов. Вот и провизия у муравьев будет.
— Ты бы уж им и по наперстку с водой поставил, — засмеялся Пахомыч. — Совсем мореплаватели станут.
После обеда Миша отправился в соседнюю деревушку. Там он без труда наловил несколько десятков тараканов. За пятачок купил стакан ржи. Спичечных коробок у него было много, булавки тоже нашлись.
Миша пошел в лес. Возле муравейника он положил несколько больших щепок. На каждой щепке была приколота булавками спичечная коробка, в ней лежали ржаные зерна и раздавленные тараканы.
Миша был доволен: плоты для муравьев приготовлены.
10. НАВОДНЕНИЕ. — КОНЕЦ МУРАВЕЙНИКА. — НА ПЛОТУ. — ЗАКЛАДКА НОВОГО МУРАВЕЙНИКА. — ЗИМОВКА. — СМЕРТЬ РЫЖЕГО
На другой день утро было чудесное. Муравьи хлопотали около своего пня. Они подготавливали муравейник к зимовке. Тщательно закрывали все мелкие входы и выходы.
Внезапно в нижних этажах началась тревога. В них стало очень сыро. Весь низ муравейника начал пропитываться влагой. Муравьи потащили продукты наверх. Слой за слоем пропитывался муравейник сыростью. И вдруг хлынула вода…
Муравьи переполошились. Часть их принялась наспех заделывать главные входы, через которые врывалась вода. Но это было безуспешно.
Вода просачивалась снизу, подбираясь все выше и выше, вливалась в муравейник сверху и превращала гнездо в беспорядочную смесь хвои, щепочек, сору и грязи. Муравьи действовали вразброд. Большинство их было вымыто и унесено потоком воды из муравейника.
Среди вымытых муравьев оказался и Рыжий. Волна понесла его, ударила о балку, вынесла из муравейника. Рыжий был оглушен и беспомощно барахтался. Рядом с ним барахтались в воде другие муравьи.
Долго носило Рыжего по воде. Несколько раз он тонул, потом новые волны вздымали его кверху. И наконец он как-то попал на большой плот.
Это была одна из самых крупных щепок, заготовленных Мишей. На ней сидело еще десятка полтора муравьев. В их числе оказалась и молодая муравьиха, та самая, которую Рыжий когда-то привел в муравейник.
Волны бушевали. Вода то и дело заливала маленький плот. Двух муравьев, которые недостаточно крепко уцепились, смыло в воду.