Старый рабочий и в мыслях не допускал, чтобы его любимая дочь связала свою судьбу с таким непутевым человеком.
— Этот бандит с большой дороги станет моим зятем? — возмущался Воронков. — Ни за что на свете! Никогда!
Воронков готов был сделать что угодно, лишь бы помешать молодым, не допустить такого брака. При переезде в новую квартиру он специально добивался решения завкома и райсовета, чтобы его дочь Веру как незамужнюю поселили вместе с родителями. Пусть, мол, тогда попробует выйти замуж за бездомного Федьку. Где станут жить? Кто примет с таким хлюстом? А вздумает привести к нам, я его вмиг с лестницы спущу.
Алена Федоровна, хоть и сочувствовала Вере, но тоже опасалась такого замужества. «Теперь ведь как, легко сходятся и расходятся, детей плодят да безотцовщину разводят. Уберечь бы Верочку от беды».
Однако Вера не сдавалась, проявила характер, отказалась прописываться в квартире отца и матери, добилась места в общежитии. Это была горькая обида для родителей. Они не на шутку рассердились, но, подумав, рассудили по-другому. Все равно, мол, молодым податься некуда, пока живут порознь по общежитиям — не поженятся, а там, глядишь, поостынут и побегут в разные стороны. Ничего, опомнится дочка, придет. Но и эта родительская надежда не сбылась: Веру и Федора водой не разольешь, всем видно, как любят друг друга.
Федор Гусаров, купив в магазине продукты, шел, как обычно, по темной аллее в техникум, где училась Вера. У входа в пивной бар его позвал незнакомый голос:
— Алло, Гусаров! Швартуй сюда.
Федор остановился и увидел высокого стройного парня, идущего ему навстречу. Парень шел вразвалочку, улыбаясь, протянул руку, громко сказал:
— Здорово, Федор! Давно не видались.
Федор узнал парня.
Это был Николай Шкуратов, с которым когда-то они бывали в одной компании.
— Ух ты, какой вымахал! — восхищенно смотрел на Николая Федор, смеясь и тряся его руку. — С флотской вернулся?
— Причалил к родной пристани. Ты, говорят, тоже странствовал?
— Было, да быльем поросло, — ответил Федор, смутившись. — Чего вспоминать? Новую жизнь теперь начал.
— Ребята рассказывали. Всерьез на Верке женился? — спросил Николай.
— Нормальное дело. Все как положено.
— Мировая девчонка, я помню.
— Кстати, будь другом, — попросил Федор, — помоги завтра перетащить из мебельного магазина диван. Посмотришь, как живу, и Вера дома будет.
— Видал ее на днях, красавица. На заводе встретил. — Николай вынул из кармана сигареты, предложил Федору: — Закурим?
— Бросил я, обхожусь.
— Может, выпьем пивка? По кружечке?
— А ну его! Кроме молока, ничего не употребляю.
— Чудной. В святые записался?
— Да так уж вышло. Да и некогда мне, в техникум спешу, за Верой. Не опоздать бы к последнему звонку.
— А где работаешь?
— В экспериментальном цехе, сварщиком.
— Чудеса! Там же мой брат Андрюха начальником. Случайно, не на моем старом месте устроился?
— Места всем хватит, ребята тебя ждут. Когда придешь?
— Поживем — увидим, а пока в шестом цехе перебьюсь. Привет Верочке!
Приятели распрощались. Николай пошел на автобусную остановку, а Федор быстрым шагом направился к техникуму.
Дома за ужином Федор сообщил Вере новость:
— Встретил Николая Шкуратова. Помнишь его? С флотской службы вернулся. Привет тебе передавал. Говорит про тебя: мировая девушка.
— Видела его на днях. Хороший парень.
— Прикуси язык, Верка, я ревнивый, — сверкнул глазами Федор.
— Можешь успокоиться, ему не до меня. У него своя дама сердца. Старинная любовь.
— Кто такая? — удивился Федор. — Я знаю ее?
— Знаешь. Знаменитая в нашем городе особа. Если честно сказать, очень красивая женщина. И вообще — интересная.
— Ну кто же? Секрет? — допытывался Федор. — Скажи, как зовут?
— Имени не скажу. Разболтаешь, а она замужняя.
— Ну и Коля-Николай! Заварил кашу. А ты откуда все знаешь?
— Земля слухом полнится. А может, и врут.
5
После смены рабочие ехали домой трамваем. На остановках подсаживались новые пассажиры, теснили трубопрокатчиков, которые и без того плотно набились в вагоны на конечной станции.
В тесноте, прямо перед носом у Николая, в чьей-то руке с узловатыми пальцами болталась авоська со свежими огурцами и помидорами. Среди зимы подобный продукт появлялся редко, и всякому, кто купил свежие овощи, хотелось довезти их домой в полной сохранности, не раздавить в трамвайной толкотне.
Втиснувшийся в вагон на остановке молодой парень с завистью сказал:
— Вон с чем едут! Хороша закуска! Подвинь сюда, дядя!
— Где купил? — спросил другой голос. — На рынке?
Сзади кто-то пробасил:
— Это же трубопрокатчики, не видишь, что ли? В своих заводских теплицах выращивают, у них и летом и зимой все свежее, как с огорода. Сам Косачев лично следит.
Это действительно было так. На трубопрокатном заводе свои огромные теплицы, круглый год живые цветы и свежие овощи, сам директор следит за зеленым хозяйством. Строго спрашивает с подчиненных. В заводской столовой всегда в любое время подадут свежий салат, хрустящий огурчик, красный помидор. А то и виноградную гроздь или румяное яблоко предложат.
Трамвайный вагон резко вздрагивал, трясся на стыках, скрипел тормозами, люди толкали друг друга в тесноте. Николай прислушивался к голосам, всматривался в лица людей, одних узнавал, другие были ему неизвестны. Он как бы заново знакомился со многими жителями родного города.
И вдруг он увидел через стекло соседнего вагона лицо знакомой девушки, бывшей Нининой подружки, его соседки Альки. Протиснулся как можно ближе, стал присматриваться, но плечи и головы сгрудившихся пассажиров заслоняли девушку. Он вытянул шею, стараясь рассмотреть ее. Лицо девушки мелькнуло на миг, сверкнули знакомые глаза, едва уловимая улыбка. Но тут же опять ее заслонили широкие плечи какого-то парня. Николай наклонился вправо, снова увидел девичий профиль за стеклом.
Девушка беспокойно, будто почувствовала, что на нее кто-то смотрит, оглянулась. Глаза их на секунду встретились, но тут же чья-то спина заслонила стекло, и Николай не мог понять, увидала его Алька или нет? Кажется, узнала, стала прихорашиваться. А может, она просто так, по привычке поправляет волосы?
Он подвинулся в угол, выбрал удобное место и незаметно поглядывал на Альку, вспоминал, какая она была хрупкая, угловатая, а теперь стала совсем взрослая, уверенно и независимо держится, переговаривается с парнями, смеется.
«Вот так девчонка, вот так Алька! Красивая стала, не узнаешь с первого взгляда, — думал Николай. — Небось не знает, что я вернулся, а то бы нашла меня, встретилась бы. Такая и домой прибежит, не постесняется. Отчаянная. Интересно, где работает? Не вышла ли замуж? А впрочем, что мне до этого?»
Доехал до трамвайного кольца, вышел из вагона в толпе пассажиров, стараясь не попадаться на глаза Альке. Не было охоты встречаться с ней. Алька такая прилипчивая, пристанет, не отобьешься, а зачем она Николаю? Шел домой, не оглядываясь, торопился. И вдруг кто-то сзади закрыл горячими руками лицо, тихо засмеялся.
Николай послушно остановился, принял шутливую игру. Кто она? Она? Нет, не назову ее имени, а то подумает, что сам мечтал встретиться с ней.
— Оля, — нарочно назвал он имя своей сестры. — Брось разыгрывать.
Сзади кто-то хмыкнул, сдерживая смех, однако не разжимал руки.
— Катерина? Нет? Может, цыганка-гадалка какая?
— Почти угадал, красавец! — сказала женщина за спиной, опуская руки. — Узнаешь?
Николай засмеялся, подал Альке руку:
— Здорово, озорница. Все в наших краях ютишься?
— Куда мне деваться? Своего дома не построила, все у тетки живу. А встречу с тобой, видать, бог послал, судьбу указал. Какой ты возмужалый стал!
— Ладно тебе!
— А чего скрывать, коль правда? Я обещала тебя ждать и дождалась. Помнишь, в Севастополе что говорила?
— Помню. Детское баловство это, Аля.
— Как для кого, а я слов на ветер не бросаю, — сказала она, прижимаясь к плечу Николая.
— Прощай, Аля, я уже дома. Некогда выяснять отношения.
— Дом не помеха, и дома можно потолковать.
— Где ты работаешь?
— В ресторане «Алмаз». Приходи, угощу на славу. Посидишь за столиком, а после работы проводишь меня домой. Или сейчас зайдешь?
— Поздно. В другой раз, если будет охота.
— А хоть и в другой раз. Не забудь обещания. Приходи в ресторан, не пожалеешь, правда. Я буду ждать.
— Живы будем, поглядим, — неопределенно сказал Николай и пошел к дому.
Поужинав, Николай посидел у телевизора, а когда вся семья собралась смотреть многосерийный фильм, удалился в свою комнату, принялся за книгу. Читал без интереса, рассеянно, все время из головы не выходил разговор с Алькой.
«Странно бывает в жизни! — думал Николай. — К примеру, эта взбалмошная Алька». Веселая, симпатичная девчонка, сколько лет уже стоит у него на пути, влюблена в него, готова за ним на край света. А ему-то что? Для него одна только Нина и существует на свете.
Нина страдала, что Николай уехал не простившись и ничего не писал ей из армии. А тут, как назло, Нину стал атаковать инженер Поспелов, прямо при всех в любви объяснялся, сватался к ней. Она долго колебалась, а потом пришла на ум глупая мысль: раз Николай забыл меня, воспользуюсь случаем, отомщу гордецу, выйду за Поспелова. Но не так-то легко было сделать такой шаг. Несмотря на обиду, нанесенную ей Николаем, она терпеливо ждала, что он все же напишет ей, попросит прощения, и все будет по-прежнему, она станет ждать его, как верная солдатская невеста.
Но Николай молчал, не прислал ни одного письма. Нина вся извелась и однажды поделилась с Алькой своими горькими думами.
Алька по-своему смекнула что к чему, тут же решила повернуть все в свою пользу, начала забивать клинья в трещину. Вскоре придумала хитрую, коварную штуку.
— Не хотела тебя огорчать, Нина, — сказала она как-то подруге. — Вчера на вокзале встретила одного парня из Севастополя. На крейсере служит, с Николаем знаком. Какую новость сказал, с ума сойдешь! Честным матросским словом поклялся, что Николай женился на дочке какого-то морского капитана. Дом имеет на утесе у самого моря, сад виноградный и два бесплатных билета на теплоходе «Россия»…