Николай покраснел, сказал машинисту:
— Зачем вы придумали это? Все было не так. Я просто струсил и бросил вас одного. Не выдержал экзамена, испугался. Думал, взорвется котел и все полетит на воздух.
Машинист слушал, качал головой, улыбался. Сказал парню:
— Пошли пообедаем да отдохнем. А то завтра опять в рейс.
Из дома выскочила Алька и, с трудом сдерживая смех, убежала в сад.
Ночью на сеновале, где спал Николай, кто-то тихо зашуршал сеном. Теплая рука дотронулась до щеки Николая.
— Кто здесь? — всполошился парень.
— Тише! — шепнула Алька. — Дрыхнешь, да? Это я.
— Что надо? — насторожился он.
— Слушай, Николай. Возьми меня в город?
— Что ты там будешь делать?
— Работать, учиться.
— А у кого жить?
— Кто-нибудь пустит. У вас большая семья?
— Большая. Но не в том дело. Как ты можешь к нам? Кто ты?
— А женись на мне.
— Вот еще! Я молодой, мне рано.
— Женишься, когда стариком станешь?
— Да и у тебя еще молоко на губах не обсохло. Что родители скажут?
— А ничего, они добрые. Как захочу, так и сделаю. Подвинься.
Она низко склонилась к его лицу, полезла в постель. Он с перепугу вскочил, рванулся к краю, свалился вниз.
— Тише, дурак! — зашептала она в темноте. — Не бойся, не зарежу.
Он как ошпаренный выскочил из сарайчика. Пробрался в дом, разыскал в сенях свой чемоданчик, уехал домой.
А вслед за ним в город приехала Алька, подкараулила Николая на улице и заявила, что будет искать работу и останется в городе жить.
— Ты еще узнаешь, какая я. Лучше меня не найдешь.
Тогда Николай посмеялся над Алькой.
10
Алька действительно осталась жить в городе, поступила на работу и как тень ходила за Николаем. Была отчаянно влюблена в него. Как-то случайно Алька узнала, что у Николая завелась какая-то красотка из городской больницы. Видела их раза два в кино и на улице, а однажды смело подошла к ним на танцплощадке, запросто протянула руку Николаю:
— Здорово, Коля. Познакомил бы со своей барышней. Может, она посидит, а мы потанцуем?
Нина нисколько не обиделась на незнакомую девушку, разрешила Николаю потанцевать с Алей. Танцевали они очень хорошо. На том и расстались: Алька поняла, что Николай любит Нину и что пытаться вбить между ними клин — безнадежное дело.
В тот зимний вечер, когда Алька неожиданно встретила в тихом переулке Нину с ребенком и узнала, что Нина ушла от мужа, она решила, что наступил самый подходящий момент, чтобы испытать судьбу. Для начала Алька решила точно узнать, встречаются ли Нина с Николаем. Может, Нина для того и ушла от мужа, чтобы сойтись с Николаем, тогда Алька отступится, раз у них настоящая любовь. А если Нина не любит Николая, тогда он должен принадлежать ей, Альке!
Она потратила несколько недель, чтобы проверить все, что задумала. Проявила дьявольскую хитрость, находчивость, как бы ненароком выведала кое-что у тети Даши, следила за Ниной, спрашивала у знакомых, ходила по пятам за Николаем. Наконец убедилась, что Нина и Николай не встречаются и между ними ничего нет, решила активно действовать, атаковать Николая. Готова была пойти на любой отчаянный шаг. Долго искала «верного» подхода к Николаю, и вскоре подвернулся удачный случай.
Алька возвращалась с работы последним ночным трамваем, села в тот самый вагон, в котором ехал и Николай. Она спряталась за пассажирами, уселась в углу, следила за ним издали. Ехать пришлось долго. Николай был усталый, сидел задумавшись, под конец задремал. Пассажиры постепенно выходили на остановках, вагон к концу пути опустел. Перед последней остановкой Алька подобралась к дремавшему Николаю, толкнула его в плечо:
— Эй, гражданин, приехали!
Он открыл глаза, смущенно улыбнулся:
— Напугала, шальная. С работы едешь?
— С работы. Сегодня пораньше закрыли ресторан.
Алька была какая-то необычная, смирная, ласковая. Шагая рядом, Николай поглядывал на нее с удивлением.
— Устаешь? — спросил он участливо.
— Старуха я, что ли? — засмеялась она. — Зашел бы ко мне?
— Сроду не ходил ночью по чужим хатам.
— Посмотрел бы, как живу. У меня хорошо, весело, не пожалеешь.
Николай посмотрел на нее с любопытством. Вон какая вымахала, совсем взрослая женщина. Красивая, ладная. Улыбнулся, дружески сказал:
— Чего маешься, неприкаянная душа? Зачем лезешь в мою жизнь, если не знаешь, что делать со своей?
Она порывисто прижалась к его плечу, ухватилась за рукав, просящим голосом зашептала в лицо:
— Не будь гордецом, Коля! Хоть раз посидим, потолкуем о жизни, по-человечески, как взрослые люди. Никто не помешает, тетка уехала, дом пустой. Чаю попьем, хоть до утра.
Николай остановился, шутливым жестом отстранил Альку с дороги, свернул на свою тропу.
— До свидания, Аля. Спокойной ночи! Красивая ты девка, ищи другого жениха.
Он видел, как крупные слезы покатились по ее щекам.
— Что ты так, Аля? Не плачь.
— Пойдешь?
Она взяла его под руку, повела по темной аллее.
Алька жила почти в самом конце улицы, в небольшом домике под железной крышей. Домик этот когда-то построила ее тетка Прасковья, которая пустила к себе племянницу. Недавно тетка ушла на пенсию, часто уезжала в другой город к своим родственникам, надолго оставляла Альку одну.
Алька была хорошей хозяйкой, навела уют, чистоту, со вкусом обставила комнаты. Со стороны казалось, что ей ничего в жизни не нужно, были бы достаток, сытость, здоровье. Все остальное, мол, приложится.
Пропустив Николая в коридор, Алька зажгла свет, закрыла дверь на засов. Снимая шубку и сапоги, приказала гостю:
— Тащи из сеней дрова, растопи печь, а я быстренько соберу ужин. Пока управлюсь, согреется печка, приятнее будет. Попируем с тобой.
Она достала из шкафчика бутылку вина, поставила на стол. Из сеней принесла капусту, грибы, нарезала окорок, сыр.
Вскоре в печке уже потрескивали сухие дрова, теплый дух распространился по комнатам.
Николай молча наблюдал, как Алька проворно бегала по дому, смотрел на ее раскрасневшееся лицо. Никогда не думал, что доведется сидеть с ней наедине ночью, в пустом доме.
Сели к столу, она налила вина в рюмки, ласково, нараспев сказала:
— Выпьем, Коля, за то, чтобы почаще бывал у меня.
Он улыбнулся ей, поднял рюмку:
— Будь здорова, Аля!
Пока сидели за столом, в комнате потеплело. Алька сняла с плеч толстую шерстяную кофту, бросила на диван.
— Сними пиджак, Коля, — сказала она.
Он повесил пиджак на спинку стула.
— Видать, тетка твоя путешественница, а ты все больше одна в доме живешь? Не скучно?
— А кто мне нужен? Эх, Коля! Зря сторонишься, обходишь мой дом за три версты. Не нравлюсь я тебе? — ласково говорила Алька, упираясь в стол пышной грудью и придвигаясь к Николаю. — Всем ты хорош, а меня не любишь. Пей, закусывай, пожалуйста.
Выпили еще по одной, без тоста, просто так. Николай подобрел, снисходительно слушал Алькины излияния, хоть и не принимал ее слов к сердцу.
— Хорошие у тебя хоромы. Тепло, уютно, красиво.
— Какая сама, такой и дом, — хвастливо сказала Алька, повела плечами и добавила: — Нравится, оставайся ночевать.
Она озорно уставилась на него, вся расплылась в улыбке. Ее пухлые губы дрожали, открывая влажные жемчужины крепких, ровных зубов.
— Хочешь соленых рыжиков? Я сейчас.
Она вышла в сени, прикрыв за собой дверь. Минуту повозившись и погремев посудой, подошла к щитку, выкрутила пробку. Потом вернулась в комнату.
— Вот досада! — притворно сказала она. — Опять перегорела пробка.
— Я починю, — поднялся Николай. — Пустяшное дело.
— Да ну его. Посидим так, Коля. Без света даже интереснее. — Она засмеялась, прильнула головой к его плечу. — Не бойся, дурачок. Иди ко мне. Иди же, Колечка! Милый!
— Перестань! — крикнул Николай. — За этим меня позвала? Как была, так и осталась дурехой. Цены себе не знаешь: ты же красивая.
— А что мне делать с моей красотой? — сквозь слезы говорила она. — Вянуть и пропадать? Спать в обнимку с холодными подушками? Красота и молодость пролетят, как залетные птицы, так пусть хоть останется память о любимом человеке.
Он поднялся со стула, шагал в темноте по комнате, то приближался к Альке, то отходил.
— Я не осуждаю тебя, Алька, пойми. Но, ей-богу, ты неправильно живешь.
— Неправильно? А ты выправь мою жизнь, спасибо скажу. Думаешь, я плохая, развратная, раз сама набиваюсь? А если ты хочешь знать, никого у меня не было и нет, одна я одинешенька, хоть в петлю лезь, и только делаю вид, что весело живу и счастливая. Чтоб не жалели…
— Не в том же дело, Аля, — сказал он.
— Помнишь, как ты от меня убежал с сеновала? Наверное, думал, что я испорченная девчонка, а я и понятия не имела о мужчинах. Просто сразу полюбила тебя, и все! И до сих пор люблю. А ты отвергаешь.
— У меня есть своя причина.
— Я знаю, ты никогда на мне не женишься, — перебила его Аля. — Ты любишь Нину. Любишь ведь? А что толку? У нее своя жизнь, сын растет. На что надеешься? Не сумел ее взять, когда свободная была, а теперь забудь мечтать.
— Не тронь ее, Алька, — сурово сказал Николай. — Это моя печаль. А тебе пора остепениться. Вышла бы замуж, детей завела.
— Да не могу я без любви выйти замуж, пойми ты! Тебя одного, дурака, люблю. Сто раз говорю, неужели не можешь понять? Давно знаю, в моем несчастье Нинка виновата. И все равно она не твоя и не будет твоею. Вышла за нелюбимого, а теперь вон и от него ушла, и к тебе не идет. Забудь ее, и все.
— Сейчас все это придумала? — строго спросил Николай. — Такими словами не шутят.
— Клянусь жизнью, ушла Нинка от мужа. Сама ее встретила, с ребеночком шла. У тетки Даши теперь живет.
— Врешь, Алька!
— Чего кипятишься? Все равно не будет твоей. Она свое понятие о жизни имеет. Привыкла на машине ездить, в большой квартире жить, красивые платья носить, в норковых шубах щеголять. А от тебя какой толк?