В общем, хитрец номер два обнаружен. Видимо, Гарс решил пройтись сначала по ослабленным. Хотя сомнительная хитрость. Потом ведь всё равно останутся самые сильные. Но уже в следующий момент я понял, в чём заключалась хитрость. Ящер перешёл на сторону Гарса, и бойцу с булавой перестали помогать его шипы. Гарс ловко выбил дубину из рук воина, однако тот смог метнуть шип в плечо нового противника. Было видно, что Гарсу несладко, однако он приставил остриё копья к горлу эрка, и тот кивнул, а после того, как пика была отведена в сторону, слегка поклонился.
Теперь на стороне Гарса было двое. Ведь ящер белокожего тоже был весомым аргументом.
На здоровяка с монструозным топором тем временем уже два раза попытались напасть, правда оба раза закончились весьма плачевно для нападавших. Первого смельчака гигант попросту разрубил пополам. Причём сделал это так стремительно, что несчастный даже ничего не успел понять. Этот воин явно не стремился сохранять чьи-то жизни и тем более не намеревался кого-то подчинять. Следующим попытку предпринял крикун со своими сторонниками, правда там тоже всё получилось неоднозначно. Мощным ударом гигант снёс голову одному и почти перерубил грудь второму, после чего крикун решил ретироваться и поискать противника попроще. Ну а здоровяк после обеих стычек вернулся в прежнее положение, даже место то же выбрал. Оперевшись о свой топор, он продолжил наблюдать за представлением.
Я поймал себя на мысли, что мне до этого жутко везло. Ведь немало успел посражаться с эрками, но вот такие бойцы мне ни разу ещё не попадались, иначе не стоял бы сейчас здесь.
Эрк со змеёй тем временем смог вывести из боя двоих из тройки крикуна, хотя я не понял, зачем он это делает. Судя по всему, сдавшиеся воины начинают подчиняться победителю, но эти уже были побеждены ранее. Предполагаю, что если бы он победил крикуна, то его подчинённые перешли бы под власть одержавшего победу. Но — не случилось — третий боец смог подловить змееносца, и тот кое-как отступил с почти перерубленной рукой. Свою змею он потерял.
Гарс вышел на крикуна и, окликнув его, показал пальцем сначала себе на грудь, а затем ткнул в него. Крикун окинул взглядом бойцов Гарса, затем своих выживших, и кивнул.
Вокруг двоих тут же образовалось второе кольцо.
Я вытянул шею, пытаясь понять, что за оружие в руках у крикуна. Больше всего это походило на обломок меча. Хотя этот меч был такого размера, что скорее напоминал осколок булыжника, зачем-то заострённый и прикрученный к рукояти.
Долго не переговариваясь, бойцы сошлись. Я не ожидал от Гарса такой стремительности. Он наносил удар за ударом со скоростью атакующей кобры, однако крикун раз за разом уворачивался или отбивал выпады.
Обмен пустыми ударами продолжался секунд десять, а в следующий миг, когда Гарс попытался в очередной раз проткнуть соперника, крикун прыгнул вперёд, повалив Гарса на землю.
Крикун был значительно крупнее, поэтому без труда подмял под себя Гарса. Усевшись верхом на его груди и зажав руки, он принялся душить Гарса, при этом что-то выкрикивая и гневно пуча глаза.
Гарс отчаянно пытался вырваться и скалил зубы. Ему явно не хватало воздуха, но на его лице не было даже намёка на капитуляцию. Но его решимости было явно недостаточно. Глаза Гарса начали закатываться, а на лице крикуна расплылась довольная улыбка.
Несмотря ни на что, я всё же знал Гарса, и, наверное, в глубине души болел за него больше, чем за остальных эрков. Стоит признаться, меня огорчило его поражение.
Я вдруг увидел, как над двумя эрками появилось какое-то свечение. Оно мне напомнило портал, типа того, что создаёт Баалёнка. Из портала выстрелил настоящий метеорит и снёс крикуна в сторону, а затем просто впечатался в арену, пробив в полу огромную дыру. Земля под моими ногами дрогнул, а с потолка посыпалась пыль.
Гарс кое-как перевернулся и встал на четвереньки, а остальные участники, которые всё ещё продолжали сражение, обратили внимание на неожиданно опасного противника. Похоже, его метеорит впечатлил всех.
Тем временем к Гарсу устремились ещё четыре туманных сгустка, и это будто придало ему сил. Он смог подняться на ноги. Пошатываясь, он поднял с пола копьё и принялся осматриваться.
Эрк с металлической змеёй кивнул ему и направился к его отряду, однако ящер вдруг начал истаивать, становясь прозрачным. Я сначала не понял, в чём дело, а потом мой взгляд упал на белокожего. Тот умер и, видимо, из-за этого зверь пропал.
Получается, что у Гарса сейчас был самый большой отряд. Четверо воинов, не считая самого Гарса, вполне были способны держать оружие.
Напротив него стояли пятеро эрков. Вернее, две группы: тройка и двойка. Их лидеры переглянулись, а затем склонили головы, признавая Гарса лидером. Хотя мне кажется, что на них произвёл впечатление метеорит. Остальные эрки не представляли опасности по одиночке.
Оставался лишь здоровяк с топором. Тот так и стоял, флегматично разглядывая собравшуюся вокруг Гарса группу.
— Ты почему не сражаешься? — выкрикнул боец со змеёй, который прижимал страшную рану на руке ладонью.
Повисла пауза. Казалось, все затаили дыхание, ожидая, что ответит здоровяк.
— А что с вами сражаться? — наконец заговорил он. — Вы же как фарфоровые куклы. Пока бегаете, это забавно, а когда у вас руки и ноги отламываешь, вопите и брызгаетесь. — Эрк оскалился так, что, казалось, у всех появилось желание встать на колени и без всякого ментального воздействия.
Однако Гарс выступил вперёд.
— Нам придётся сразиться, — спокойно произнёс он. — Испытание нужно продолжать.
— Я же тебе пальцами голову скручу, — хмыкнул здоровяк, окинув взглядом Гарса, который выглядел ребёнком по сравнению с ним.
— Значит судьба такая, — пожал он плечами и тут же поморщился: в его плече до сих пор торчал шип, который он, впрочем, сразу и выдернул.
— А если я тебе вырву клыки? А потом руки с ногами? — насмешливо спросил здоровяк.
— Я всё равно не сдамся, — спокойно ответил Гарс. — А значит, и испытание не закончится.
— Так хочется сдохнуть? — взревел гигант, — Ты, букашка, будешь молить, чтобы я тебя прикончил! — он перехватил топор и двинулся на Гарса.
Скажу честно, я стоял в паре десятков метров за стальной решёткой, к тому же гигант кричал не на меня, но я испугался. Давно у меня такого не было. Этот здоровяк был настоящим монстром.
Гарс побледнел, однако встал на изготовку, перехватив копьё, он явно не собирался сдаваться, хотя бойцы за его спиной явно дрогнули и попятились.
Здоровяк, казалось, увеличился в размерах. Он будто пушинку принялся крутить свой монструозный топор, образуя настоящую мельницу.
— Какой смелый, — рыкнул эрк. — Даже жаль такого слугу терять.
— Я вождь, — рыкнул Гарс. В его глазах пылал огонь. Он готовился победить или умереть, и при любых раскладах драться до конца. Уровень уважения к этому эрку у меня значительно вырос, хоть, судя по всему, и ненадолго.
Здоровяк заревел так, что мои барабанные перепонки принялись резонировать с гудящей от рёва решёткой.
Гарс уже готовился прыгнуть вперёд, однако эрк глубоко вонзил топор в пол арены.
— Так тому и быть, выходит, — хмуро пророкотал здоровяк. — Ты слабак, но, похоже, что духа в тебе больше, чем во мне. По крайней мере, я бы на твоём месте наверное дрогнул. А я честный, — он хохотнул. — Я поклянусь тебе в верности, но при одном условии.
Гарс, который сам обалдел не меньше окружающих, застыл на месте.
— К-каком условии? — спросил эрк, закашлявшись.
— Ты поклянёшься, что никогда не отступишь, даже перед собственной смертью. Так же, как и передо мной сегодня. Я буду рядом и буду тебе помогать во всём, — голос здоровяка рокотал, заставляя вибрировать пол под ногами. — Я буду твоим главным сторонником, но, если ты испугаешься и дашь слабину, я закончу то, что не сделал сегодня.
Повисшую тишину, казалось, можно было нарезать ножом.
— Я клянусь, — произнёс вдруг Гарс, — что буду биться за наше племя, пока не сдохну. А когда сдохну, мои дела будут вдохновлять молодняк на подвиги во имя великого народа эрков. Я не отступлю никогда.
Среди эрков поднялся такой шум, что рёв здоровяка показался мне писком комара. Под этот гомон гигант преклонил колено.
Появился сухой шаман, будто из-под земли вырос. Он подошёл к Гарсу и налепил ему на шею костяное ожерелье, а потом, ухватив за руку, потянул к выходу с арены.
Вот уж не ожидал такого поворота. Но на этом сюрпризы не закончились.
Рокот ревущих глоток прервали аплодисменты. Причём хлопал кто-то один, но звук хлопков был отчётливо слышен во всём зале.
Во второй раз за этот день, в зале повисла тишина.
— Очень драматично и эффектно, — раздался холодный голос, который слишком хорошо был мне знаком, — замечательное завершение удивительной истории великого племени. Спешу поздравить хмм… вождя западных районов Гарса Горнуолиса.
Эрки принялись оглядываться, а по залу стал нарастать ропот.
— Раз уж мы в таком замечательном месте и в таком почтенном составе, я бы хотел решить и другие важные дела, касающиеся нашего города.
Многие не понимали, откуда идёт голос, но я смотрел прямо на говорившего: на Фериора Кана, который сейчас направлялся к куполу. Он как раз прошёл прямо сквозь решётки, будто они были ненастоящими. Ох уж эти вампирьи фокусы…
Наконец, все сфокусировались на говорившем.
— У нас всегда есть нерешаемые вопросы, однако кое-что я планирую выяснить сегодня, — когтистый палец вампира указал прямо на меня. Все взгляды тоже устремились в ту сторону, где я находился. Присутствующие пытались понять, куда указывает вампир. Мне захотелось обернуться, мол, тоже поискать, куда это он тычет, но я то знал, кто виновник этого выступления. — Кому служит этот полуэльф?
Будто в подтверждение моих мыслей толпа стала расступаться, в то время как я остался стоять на месте. Прямо как в плохом кино.
— Ну что, мистер Томпсон, — услышал я шёпот над самым ухом. Голос принадлежал Гроуфаксу, хоть тот и стоял в пяти метрах от меня. — Думаю, самое время крепко подумать о моём предложении, — в голосе упыря явно слышалось насмешливое торжество.