Инженер почесал затылок. Едва ли он знал, как относилась Земля к вождю Хаксу.
– Тогда зачем они прислали статую? – тихо спросил он.
– Вот именно это мы и должны узнать, – сказал Таллаг.
«Хотя и так все ясно», – подумал он. Земля оказывала подполью помощь, рассчитывая на свержение Хакса. Однако открытое вмешательство вызвало бы раздражение на галактическом юге.
А вот если использовать хитрость… помочь опосредованно…
Повстанцы нуждались в электронном оружии. Земля готова была его предоставить, но через таможню Балтхасана такое не провезешь.
И вот за два дня до юбилея Хакса прибывает статуя.
– Обследуй ее, – приказал Таллаг инженеру. – Если понадобится, изучи под микроскопом. Загляни за каждую молекулу. Задача ясна?
– Да, сэр, – кивнул инженер и откашлялся. – Сэр, если эта штука настолько подозрительна, почему бы не отправить ее назад?
Секретарша улыбнулась наивности инженера. Таллаг устало покачал головой:
– Оставь политику мне. Твое дело – найти спрятанное оружие. Жду хороших новостей к завтрашнему утру.
– Да, сэр, – сказал инженер и поспешно удалился.
– Он из кожи вон лезет, – сказал Таллаг, вернувшись в кабинет.
– Пожалуй, да, – согласилась секретарша.
– И он дотошный. Не так уж и мало для идиота. Что бы Земля там ни спрятала, он обязательно найдет.
– Жаль, нельзя отослать статую назад.
– А я и не хочу. – Таллаг подошел к окну. Внизу, во внутреннем дворе, рабочие сооружали пьедестал для статуи. По ту сторону двора громоздилась серая масса дворца Хакса. – Думаю, мы сумеем ее использовать. А если просто отошлем назад, земляне поднимут шум, что мы отвергли их мирный жест. Вождю это не понравится.
Секретарша кивнула. Кивок получился глубокомысленным, поскольку она поправляла прическу.
– А кроме того, – тихо добавил Таллаг, – статуя вождю приглянулась. Он усмотрел в ней большое сходство с собой.
Никто из них не улыбнулся.
– А если в ней спрятано оружие, – протянула секретарша, – вы уверены, что мы его найдем? Земляне, без сомнения, знали, что статую обследуют.
Таллаг хмуро посмотрел в окно на дворец Хакса. Потом улыбнулся.
– Ну да, конечно, – сказал он. – Земляне вылеплены из того же теста, что и мы. Их мозг ничем не лучше нашего. И то, что спрятал один умник, сможет найти другой.
– Будем надеяться, – заключила секретарша.
Филипс мысленно перебирал возможные решения. Морган самым неофициальным образом развалился в кресле.
– Кажется, знаю, – наконец сказал Филипс. – В этой статуе нет никакого оружия!
Морган почесал затылок, но никаких других знаков не подал.
– Очень умно, – обрадовался Филипс собственной сообразительности. – Служба безопасности Балтхасана обязательно бы нашла тайник в статуе. Именно поэтому в ней ничего нет. Они ищут напрасно. Они разнервничаются. Решат, что Земля использует новые методы. Лидер Хакс не будет знать, что делать. Его неуверенность перекинется на приближенных. И тогда повстанцы атакуют…
– Чересчур умно, – прервал его Морган. – Прямо по-макиавеллиевски.
Филипс скромно улыбнулся.
– Но скажи на милость: как, по-твоему, будет себя чувствовать подполье, не получив оружия?
– Ну… нужно подумать… – Филипс захлопнул рот и пожелал себе никогда больше его не открывать.
– Психология – вещь обоюдоострая, – сказал Морган. – Кроме того, отсутствие в статуе оружия – ход слишком хитрый для таких простаков, как мы.
– Значит, в ней все-таки что-то есть?
– Ты разочарован? Дело в том, что ты мыслишь по-книжному. Так справедливость торжествует только в сказках: диктатор, правящий с помощью страха, сам подвержен страху. Но в реальной жизни, как правило, силе должна противостоять другая сила.
– Хмм, – протянул Филипс, не понимая, до конца ли Морган с ним честен. – Но если оружие – в статуе, то я не вижу причин, почему они не смогут его найти.
– Скорее всего, так и будет. Я же говорил, это очень простой план.
Актер из инженера был никудышный; все чувства отражались у него на лице. Он переминался с ноги на ногу и прятал взгляд.
– Ну, что-нибудь нашел? – спросил Таллаг.
– Много чего, – ответил инженер. – В корпусе статуи за скрытыми панелями.
Но вид у него был совершенно несчастный.
– Тогда в чем дело?
– Непонятно, для чего они это спрятали. Бесполезные детали. – Инженер наконец-то посмотрел Таллагу в глаза.
– Объясни.
– Все на первый взгляд выглядит серьезно – источник питания, транзисторы, микросхемы. Вот только оружия из этого не слепить.
– Ты уверен?
– Абсолютно, – ответил инженер ровным, уверенным голосом. – Современное оружие я знаю. А это барахло можно купить в любом радиомагазине, причем без всякого разрешения. Но никакого оружия из этого не собрать.
– Интересно, – протянул Таллаг. – Для чего Земле прятать в статуе оборудование, от которого подпольщикам никакого проку? – Он сцепил пальцы вместе.
«Единственное логичное объяснение – земляне рассчитывали, что его найдут.
Нет, они знали это наверняка.
Значит, их план куда сложнее».
– И больше ничего?
– Ничего, сэр.
– Значит, ты что-то пропустил. – Таллаг зловеще улыбнулся. – Ставлю на кон твою жизнь. У тебя восемнадцать часов, чтобы найти то, что ты пропустил.
– Сэр, я обследовал все, что можно…
– Значит, обследуй то, что нельзя. Уверяю тебя, ты найдешь много интересного. Должен найти.
– Хорошо, сэр, – устало согласился инженер.
– Ты же знаешь, каким крошечным бывает электронное оружие. Они могли спрятать его компоненты где угодно.
– Рентгеновские лучи ничего не выявили. Но я попробую еще раз.
– Вот и отлично, – любезно улыбнулся Таллаг. – Желаю удачи.
Не дожидаясь особых указаний, секретарша внесла фамилию инженера в список неблагонадежных элементов.
Остаток дня Таллаг потратил на инспекцию мер безопасности, которые были введены в связи с юбилеем вождя.
Позже позвонил сам Хакс. Статуя, ее удивительное сходство и пропорции полубога вызывали у вождя восторг. Именно так подданные и должны его воспринимать. А материал, из которого она сделана? Восхитительный материал, такой же вечный, как – вне всяких сомнений – и сама его династия!
– Вырвите у нее ядовитое жало, – велел он Таллагу. – Вытащите из нее оружие. А потом уничтожьте подполье!
– Слушаюсь, сэр, – ответил Таллаг.
Вождь отключился, и Таллаг бросил трубку.
Что ж, да раз плюнуть. Вырвать, вытащить и уничтожить подполье.
Он сердито уставился на огромный серый дворец. Чертов инженер! Не отыщет оружия – будет умирать медленно, сантиметр за сантиметром… как казнил бы Таллага вождь Хакс, в случае если бы что-то пошло не так.
Перед самой полуночью грязный, но ликующий инженер возвратился в кабинет шефа.
– Вот, нашел, сэр, – сообщил он, протягивая в перепачканных руках микрокомпоненты двадцати электронных бластеров.
– Молодец, – похвалил Таллаг, чувствуя, как в жилах снова забурлила кровь. – Садись. Рассказывай.
– Спрятано было умело, раньше я с таким не сталкивался. – Инженер высыпал компоненты Таллагу на стол. – Для начала я еще раз перепроверил оборудование, замурованное в статуе. Никакого оружия, все чисто.
– Я произведу тебя в генералы, – пообещал Таллаг.
Секретарша молча вычеркнула фамилию инженера из списка неблагонадежных элементов.
– И даже эти базовые компоненты были разобраны и спрятаны по частям, – продолжил инженер.
– Где?
– Первый я обнаружил в зрачке левого глаза. Не послушайся я интуиции, не нашел бы вообще ничего. После этого я исходил из предположения, что самые невероятные части тела нужно рассматривать как самые вероятные. Я нашел сегменты в мочках ушей, в ногтях и в языке. Для полной уверенности я прозондировал каждый миллиметр.
– Как это похоже на землян, – сказал Таллаг. – Ты уверен, что ничего не пропустил?
– Если что-то найдется, готов лично это съесть.
– Да уж, придется, – согласился Таллаг. – А теперь иди и выпей. Это приказ.
Инженер козырнул и поспешно ретировался.
– Очень хочется верить, – сказал Таллаг, – что они перехитрили самих себя. Который час?
– Пятнадцать минут второго.
– Торжественное открытие в девять. По информации моих источников, мятежники попробуют забрать оружие сегодня ночью. После чего атакуют дворец.
Секретарша еле заметно улыбнулась, уже понимая, каким будет ответный план.
– Пусть так и действуют, – сказал Таллаг, – а мы подготовим им встречу.
Секретарша кивнула. Таллаг на секунду задумался.
– Не понимаю, – сказал он. – Ну, заполучат они это оружие, и что? Собираются выступить с ним против регулярной армии? – Он уставился на компоненты, рассыпанные по столу. – Не понимаю, в самом деле. Рассчитывают на эффект внезапности? Ладно, за работу. А статуя, с эстетической точки зрения, нелепа.
Секретарша кивнула.
После того как Морган раскрыл карты, Филипс некоторое время сидел молча.
– Вот, значит, как, – наконец проговорил он.
– Да, вот так. Просто и очевидно. Они хотят скрытый тайник. Пожалуйста, вот вам тайник. Потом они хотят другой, похитроумнее первого. Пожалуйста, вот вам другой. Обычно на этом они успокаиваются…
– Но все же очевидно с первого взгляда.
– Знаю, – кивнул Морган. – Очень хорошо знаю. Но, как сотрудник Бюро, ты должен уяснить одну вещь: будь проще и предоставь хитрить другим.
Филипс открыл было рот, но тут до него дошло, что́ именно сказал Морган. Он сказал: как сотрудник Бюро. Значит, его приняли! Филипс попытался придумать в ответ что-нибудь соответствующее моменту.
– Наши приемы предельно очевидны, – вздохнул Морган и улыбнулся искренне и широко. – Но они работают.
Внутренний двор перед дворцом Хакса был темен и тих. Высокие стены отбрасывали глубокие тени. Посреди двора одиноко стояла статуя. Звезды слегка серебрили острие поднятого меча.
– Поторопились бы они, что ли, – пробормотал Таллаг. – А то холодно