Что ж, сегодняшний день определенно прошел не зря. Надеюсь шебутной Данилка сделает выводы из случившейся с ним истории. А по поводу дружины Никифорович здорово придумал. Слава «золотых» мальчиков страсть как не любит, поэтому дурь из него выбьет быстро и с удовольствием.
Хм, а небо-то уже вот-вот заалеет. Долго же я в городе пробыла! Надо бы прибавить шаг.
Только подумала, как моя нога попала в невидимую глазу выбоину, а сама я едва не грохнулась на дорогу. Но от падения и возможной травмы коленной чашечки меня спасли чьи-то сильные руки – вовремя подхватили под локоть и помогли удержаться на месте. Слева тут же раздался нежный девичий голосок:
- Ты не ушиблась, бабушка?
Повернула голову и невольно улыбнулась – надо мной склонилась тоненькая, очень миловидная девушка.
- Спасибо, милая, - ответила ей, - твоими стараниями ушибиться я не успела.
- Корзинка твоя, наверное, очень тяжела, - заметила девушка. – Позволь, бабушка, помочь тебе ее донести.
- А сдюжишь, красавица? – усмехнулась я. – Ты ж худенькая, как воробышек.
- Сдюжу, - засмеялась незнакомка, забирая мою ношу. – Это только кажется, что меня ветром может унести. На самом деле я и не такую тяжесть перенесу.
Она легко перекинула мои покупки из руки на руку и наравне со мной зашагала вперед по дороге.
А девка-то хороша! Кожа нежная, как яблочко, губки алые, волосы светлые, в толстую косу заплетены, а уж глазищи-то, будто озера северные. И, судя по всему, не от простых людей этот воробышек народился. Одежда на ней вроде обычная, без особых прикрас, а вот узор на рукавах явно дорогим шелком вышит, да и серьги в ушах совсем не грошик ломаный стоят.
- А что же ты, милая, за городом-то одна гуляешь? – поинтересовалась я. – Вечер уж на дворе. А ну как дома тебя хватятся? Или лихие люди на дороге повстречают?
- Дома меня не хватятся, - ответила девушка. – Некому хвататься. Отец на службе занят, а слуги, если что, знают, где меня искать. Разбойников я не боюсь, их тут, слава небесам, лет двадцать уж нет.
- А куда ж ты путь свой держишь?
- В приграничный лес. К бабе яге.
Ого! Это ко мне, значит?
- Что же тебе от этой ведьмы понадобилось?
Девушка вздохнула.
- Дело у меня серьезное. Очень ее совет нужен.
- Именно ее? Больше никто тебе помочь не может?
- Видимо, больше никто.
Теперь я смотрела на нее с удвоенным интересом.
- Чтобы попасть в ее избу, нужно глухими тропами пройти, болота миновать, от Лешего да оборотней убежать. Подумай хорошенько, так ли нужна тебе яга, чтобы через все эти ужасы пройти?
- Не отговаривай меня, бабушка. Я долго думала, прежде чем в этот путь отправиться. Но сил моих больше нет, моченьки никакой не осталось. Очень нужно колдуньей побеседовать.
Вот тебе и воробей! Тонка, как тростинка, а силы и решимости, будто у бывалого витязя. И корзину мою безропотно тащит. Аж ногу чуть приволакивает, да горбится маленько…
- А как, милая, тебя звать-величать? – спросила я, осененная внезапной догадкой. – И какого ты роду-племени?
- Катериной меня зовут, - ответила помощница. – А батюшка мой – княжий сокольничий.
Вот это да! Уж не Славушкина ли это зазноба?
Что ж, вот мы и познакомились.
Катя права - поговорить нам определенно стоит. Но тут ей нужно помочь, сама она в нашем лесу быстро собьется с пути и до избушки моей три года будет добираться.
- Хорошая ты девушка, - сказала я. – За твою доброту и я добро тебе сделаю. А ну-ко дай мне мою корзину.
Пару секунд покопалась среди склянок и свертков и извлекла на свет большой клубок толстой красной пряжи. Вообще я думала связать из этих ниток себе на зиму теплые носки, ну да ладно. Ей они нужнее. Поднесла клубок к губам, осторожно на него подула.
- Как дойдешь до первой же развилки, брось его на дорогу, - сказала я, протянув пряжу Катерине. – Он тебе короткий путь укажет. Да смотри, прямо по нитке иди, никуда не сворачивай и по сторонам не смотри. А то заблудишься и сгинешь!
Девушка осторожно взяла подарок в руки, внимательно оглядела со всех сторон.
- Спасибо, бабушка.
- Бывай, красавица, - улыбнулась я, поудобнее перехватывая свои покупки. – Пусть все у тебя получится.
Пока потенциальная невестка разглядывала одноразовый путеводный артефакт, я быстро нырнула в кусты, открыла портал и, одновременно скидывая личину, шагнула на поляну возле своего дома.
***
В горницу залетела вихрем, на ходу сунула в лапы вышедшему меня встречать Пафнутию корзину с травами.
- Гориславку, надо полагать, ты все-таки купила, - сказал кот, с трудом волоча свою внезапную ношу к столу.
- Купила, - кивнула я. – Есть у нас что-нибудь на ужин?
- Есть. Ты проголодалась?
- Да, немного. Но дело не в этом. К нам в течение этого часа придет гость.
- Опять?!
- Опять.
Пафнутий дернул хвостом.
- С ночевкой? – недовольно уточнил он.
- С ней.
- Слушай, Лика, - на его морде появилось выражение глубокой задумчивости. – Может нам на избу табличку приладить, а? «Постоялый двор «У бабы яги». А что? Составим прейскурант, назначим цены – на баньку, на харчи, на ночлег. Дорого брать не будем, не звери чай. В крайнем случае, систему скидок организовать можно. Для постоянных клиентов.
- Ха-ха, - скептически ответила я. - Ха-ха-ха. Очень смешно.
- Смешно ей. Одни расходы от твоих гостей. Едят они, как кони, пьют, как верблюды. А потом храпят так, что изба трясется.
- Эта гостья храпеть не будет, - улыбнулась я. – Если судить по ее телосложению, ест она тоже не очень много.
- Гостья? – удивился Пафнутий. – Женщина?
- Девушка, молодая и красивая.
- Ого! Это что-то новенькое. На ужин у нас, кстати, суп куриный и ягодный пирог. Пусть приходит и угощается.
…Катерина появилась возле моей избы спустя ровно час – видимо, строго следовала инструкции и действительно шла за клубком, не оглядываясь по сторонам.
Она немного потопталась у крыльца, а потом поднялась по ступенькам и решительно постучала в дверь.
- Здравствуй, хозяюшка, - вежливо сказала мне, когда я появилась перед ней на пороге.
Облик свой я менять не стала, поэтому Катя меня, конечно, не узнала. Что ж, значит, будем знакомиться заново.
- Здравствуй, девица, - кивнула ей. – Кто ты такая и зачем пожаловала?
- Зовут меня Катериной. Я ищу избушку бабы яги, да видно сбилась с дороги. Не подскажешь ли, хозяюшка, как найти эту почтенную волшебницу?
- Подскажу, - усмехнулась я, - отчего ж не подсказать? Только искать ее, Катенька, не нужно. Ты пришла точнехонько по адресу.
Девушка растерянно хлопнула ресницами. Видимо, ожидала, что «почтенная волшебница» окажется старой каргой с бородавками и крючковатым носом.
- Не так ты меня представляла, верно? – улыбнулась, пропуская ее в сени.
- Не так, - удивленно ответила сокольничева дочка. – Простите великодушно. Я думала, что вы немного… старше.
- Многие так думают, - кивнула я. – Яга, к слову, - это моя должность. А зовут меня Гликерией Афанасьевной.
- Приятно познакомиться.
- Взаимно.
В горнице нас встретил Пафнутий.
- Этаких гостей у нас давно не было, - протянул он, увидев Славушкину безответную любовь.
Любовь резко остановилась в дверях.
- Котик, - прошептала Катерина, восхищенно глядя на моего помощника. – Говорящий!
- Болтливый, - с усмешкой поправила я. – Проходи, милая, не стой на пороге. Отужинай с нами и расскажи, что за дело тебя ко мне привело.
Она кивнула и села за стол.
- Дело у меня, Гликерия Афанасьевна, серьезное. Иначе я бы вас побеспокоить не решилась. Один очень хороший человек попал в беду, а я не знаю, как его выручить.
- И что же это за человек? – поинтересовался Пафнутий, ставя перед ней тарелку с супом. – Уж не ты ли сама?
- Нет. Это Мечеслав Касьянович – воевода нашего князя.
Мы с Пафнушей переглянулись.
Слава? В беду? Как интересно…
- И что же случилось с вашим воеводой? – спросила я.
- Я считаю, что кто-то наложил на него злые чары. И такие эти чары сильные, что даже княжеский чародей их снять не может.
Вот выдумщица! Моего сына заколдовать очень трудно, если не сказать, невозможно. Уровень его магической силы высок, да еще и растет день ото дня. Он любое заклятье на лету поймает и обратно запустит.
- Мечеслав Касьянович – очень хороший, добрый человек, - продолжила Катерина. – Бросать его в таком состоянии нельзя. Вот я и подумала: раз Иван Никифорович помочь не может, надо просить помощи у более сильного волшебника. А кто в нашем княжестве сильнее хранительницы-яги?
- Справедливо, - заметил Пафнутий. – А отчего же ты, красавица, решила, будто воевода княжеский заколдован?
- Это невооруженным глазом видно, - грустно улыбнулась гостья. – Год назад познакомились мы с ним на праздничном пиру, и с тех пор он пороги нашего дома обивает – в любви мне клянется и замуж зовет. Я сначала думала, что он шутку злую решил со мной сыграть. Был у меня, Гликерия Афанасьевна, неприятный опыт, когда один боярский сынок проиграл своим друзьям в карты и в качестве платы вздумал потеху устроить. Точно так же под моими окнами прогуливался, подарки присылал, да о любви говорил.
Взгляд Катерины опустился на деревянные доски моего пола.
- Я-то, дуреха, шутнику этому поверила. Небеса благодарила, что послали они мне мужчину, который не испугался ни моей хромоты, ни кривой осанки, ни скромного приданого. На венчание согласилась. А он вдруг пропал, а три недели спустя на боярской дочке женился, красавице и богачке. Надо мной тогда в княжеских палатах много народу смеялось – так, мол, ей, хромоножке, и надо, чтоб место свое знала, да на чужих женихов не заглядывалась. Батюшка мой тогда шибко разозлился, едва большой скандал не учинил. С тех пор я к подобным ухажерам отношусь с опаской и недоверием. И вдруг – снова кавалер, да какой! Вся столица по нему сохнет, а сватов он почему-то засылает ко мне. Да еще подруженьки мои все, как одна, напевать начали: мол, остерегись, Катерина, не довел бы тебя Мечеслав до беды.