- И ты дала ему от ворот поворот.
- Конечно. И не один раз. А он все ходит и ходит, у дома подстерегает, письма красивые шлет. И вот что мне странным показалось: время идет, толку ухаживания не приносят, а воевода все остыть не может. Другой бы уже рассердился, послал меня куда подальше, а то и гадость какую-нибудь сотворил. Решила я за Мечеславом Касьяновичем понаблюдать, получше узнать, что он за человек, и чего от него еще можно ожидать. И оказалось, что плохо я о нем думала напрасно. Воевода не только красив, но и добр, отзывчив, справедлив. Не подлец он и не насмешник. Вот тогда-то я и заподозрила неладное. Недоброжелателей да завистников у Мечеслава много, а ну как кто-то из них опоил его колдовским зельем? Чтоб воспылал он страстью к хромой горбатой девице и стал посмешищем для всего города? Чтоб связал себя с нею брачной клятвой, а потом выбору своему ужаснулся?
- А ты не думала, что воевода мог просто тебя полюбить? – мягко спросила я. – Сам, без посторонней помощи?
Катя подняла глаза, и меня буквально прострелило от бешеной смеси эмоций, появившейся в ее взгляде. Нежность, боль, безысходность, сострадание…
- Я, Гликерия Афанасьевна, сказки очень люблю, но давно в них не верю, - тихо сказала она. – Не может мужчина серьезно заинтересоваться девушкой, которая никогда не станет ему ровней. Глупо на что-то надеяться и обманывать саму себя. А вот помочь Мечеславу сбросить колдовские чары – надо. Очень он мучается, бедный. Иван Никифорович говорит, что никаких чар на нем нет, но я в это не верю. Помогите, Гликерия Афанасьевна! Посоветуйте, что мне нужно сделать?
Я слушала ее и изо всех сил старалась выровнять свое сбившееся дыхание.
Святые небеса! Это как сильно нужно любить мужчину, чтобы ради его гипотетического спасения отправится в страшный приграничный лес к жуткой бабе яге! Зная при этом, что действуешь в ущерб собственным чувствам, а мучения его пытаешься прекратить в ущерб собственному счастью.
- Послушай, красавица, - задумчиво сказал Пафнутий. – Получается, хромота твоя – единственная преграда к нормальным человеческим отношениям? Не было б ее, согласилась бы ты стать воеводиной женой?
- Не знаю, - растерялась девушка. – Женитьба – это ведь навсегда. В книгах пишут, что у счастливого брака составляющих много, и внешность далеко не на первом месте стоит.
- Верно, - кивнула я. – Порой у царевича с лягушкой в семье взаимопонимания больше, чем у князя с прекрасной королевной. А все потому, что в своей лягушке царевич Василису Распрекрасную видит, а князь в королевне – лягушку.
- Ты подумай, красавица, может облегчить Мечеславовы муки, ты можешь и без магии? – осторожно произнес мой помощник. – Может, стоит поговорить с ним пару раз по душам? Или по саду какому-нибудь прогуляться. Или на обед пригласить. Словом, сделать что-нибудь, чтобы вы с ним друг друга получше узнали. Вдруг окажется, что Иван Никифорович прав, и нет на твоем ухажере никаких черных заклинаний? А если и есть, так они сами собой рассыпаться могут, если он тебя действительно полюбит - сам, без колдовства.
- Ровней, Катенька, человеку можно разными способами стать, - сказала я. – А внешность и приданое зачастую роли тут вообще не имеют. И что-то мне подсказывает, что это не ты будешь за Мечеславом тянуться, а ему нужно подняться до тебя. Действительно, попробуй излечить воеводу без классической магии. Магия всегда на организм непредсказуемо действует, поэтому если есть возможность без нее обойтись, лучше обойтись. А чтобы дело у тебя спорилось быстрее, дам я тебе силу волшебную. Совсем немного, дабы эффект от твоей работы быстрее проявился. Есть у нас тут неподалеку озеро с магической водой. Сейчас ты пирог доешь, и пойдем мы с тобой в этом озере искупаемся.
В самом деле, не напрасно же она сюда шла-добиралась? Вон как обрадовалась, повеселела.
- Это какую ж силу ты решила ей дать? – поинтересовался кот, когда Катя, закончив ужин, побежала примерять сорочку, которую я ей выделила для купания.
- Уверенность в себе, Пафнуша, - улыбнулась я. – С этакой магией любое дело будет по плечу.
К озеру мы с Катериной пришли аккурат на закате. У меня, конечно, была мысль сводить ее к русалкам, там вода сама по себе волшебная – магам резерв наполняет, а простым людям может помочь исполнить самое заветное желание. Но озеро это находится далеко, да и обитательницы его особы весьма специфические. Их внешность здорово отличается от той, что описана в сказках и легендах, а потому неподготовленного гостя может испугать до нервного заикания. Так что пошли мы с потенциальной снохой хоть и к очень живописному, но самому обычном, водоему, благо располагался он совсем недалеко от моего домика.
Впрочем, внешне озеро выглядело очень даже волшебно – лучи заходящего солнца окрасили его воду в алый цвет, ночные цветы раскрыли свои бутоны и теперь от них исходил тонкий нежный аромат, а расположившиеся вокруг деревья смотрелись чудесными исполинами.
Несколько минут мы стояли на берегу и молча любовались этой красотой.
- Что мне нужно делать? – наконец тихо спросила Катя.
- Просто окунуться в воду.
- И все?
- При желании можно немного поплавать. Ни о чем не беспокойся, озеро само определит, что тебе на самом деле нужно.
А я ему в этом немного помогу.
Катя сняла верхнее платье, аккуратно положила его на траву. Потом осторожно потрогала ножкой воду и неторопливо вошла в ее струи.
- Гликерия Афанасьевна, а вы будете купаться?
- Буду, - ответила я, снимая паневу и рубашку.
Через пару секунд мы уже нежились в теплой, как парное молоко, водице.
- Я лет семь в открытом водоеме не купалась, - улыбнулась Катерина. – Совсем уж забыла, как это хорошо.
- Значит, ты от своего купания получишь не только пользу, но и удовольствие, - улыбнулась ей.
- А как мне потом с этой пользой обращаться? – спросила девушка. – И что за способности у меня появятся?
- Не знаю, - невозмутимо пожала плечами я. – Такие вещи сугубо индивидуальны. Возможно, сначала ты даже ничего не почувствуешь, и осознание нового придет к тебе позже, со временем.
Она понятливо кивнула.
- Скажи, Катя, как ты поступишь, когда, хм, чары с воеводы спадут? Я так понимаю, замуж ты за него пойти не против, если будешь уверена, что помыслы его чисты и черных приворотов на Мечеславе нет?
- Не против, - скромно улыбнулась Катя. – Однако сразу под венец я, Гликерия Афанасьевна, идти не хочу. Будущего мужа нужно сначала получше узнать, а уж потом свою судьбу с ним связывать. Быть может, обжегшись на молоке, я теперь дую на снег, однако на скорую свадьбу все равно не согласна.
- Правильно, - кивнула я. – Рассуждаешь ты верно. А что будет, Катенька, если вдруг выяснится, что у суженого твоего имеется какой-нибудь секрет?
- Какой секрет? – удивилась Катерина.
- Какой-нибудь, - уклончиво повторила я. – У каждого человека имеются свои тайны. Кто-то под одеялом пряниками объедается, кто-то ножи под одеждой носит, а кто-то наедине с собой заклинания творит. Что если окажется, что при всех своих отличных качествах характера, Мечеслав является… ммм… необычным человеком?
- И пусть, - пожала плечами Катя. – Меня это не пугает. Даже если он по ночам шерстью обрастает и по крышам прыгает. В дурных делах наш воевода не замечен, а для меня это самое главное. Меня даже кривотолки людские не трогают. Я их за этот год столько наслушалась!.. А почему, кстати, вы об этом спрашиваете? Вам о Мечеславе Касьяновиче известно что-то такое, чего никто не знает?
Еще как известно. Только я никому об этом не расскажу.
- Ваша с воеводой история напоминает мне мое собственное замужество, - ответила я. – Мой избранник тоже был мужчиной видным и необычным. Собственно, он и сейчас такой. Тогда же мы с ним были настолько разными, что никто не верил, что из наших отношений может что-нибудь получиться. И не мудрено: я – хранительница одного из межпространственных переходов, он… скажем так – не последний колдун Навьего царства…
- Навьего царства?! Это та самая подземная страна, населенная страшными чудовищами, злобными духами и ходячими покойниками?
- Не совсем, - улыбнулась я. – Нечисти в Нави, конечно, хватает, однако там вовсе не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Между тем, я – существо больше земное, тянусь к свету и теплу, его же сила подчиняет себе тьму и таящихся в ней сущностей. Впрочем, в процессе общения у нас, конечно, нашлись точки соприкосновения: общие взгляды, общие интересы, общие убеждения. Но по сути своей мы различались, как огонь и вода.
- И все-таки поженились.
- Да.
- И вы обнаружили у мужа страшные тайны?
- Не то чтобы тайны и не то чтобы обнаружила, - усмехнулась я. – Я с самого начала знала, что он собой представляет. Жесткий, властный, хитрый, даже коварный. Умелый интриган, опять же.
- Как же вы согласились стать его женой?!
- Я его любила, - просто ответила ей. – Всем сердцем, всей своей душой. А после свадьбы оказалось, что любить такого супруга очень не просто. Одно дело бегать на свидания и держаться за руки при свете луны, и совсем другое – ежедневно наблюдать перемены в его настроении, сталкиваться с привычками, которые разительно отличаются от твоих собственных, осознавать, что нежным и ласковым он бывает не всегда и не со всеми.
- А с вами? С вами он был нежен?
- Был, - снова усмехнулась я. – Не думай, муж, при всей жесткости и даже некоторой стервозности своего характера, никогда меня не обижал. В общепринятом смысле. Руку не поднимал, матерными словами не посылал, при посторонних не унижал. Но… Влюбленность и страсть, Катенька, со временем проходят. И на своего избранника ты начинаешь смотреть трезво, а оценивать – объективно, со всеми достоинствами и недостатками. А дальше встает вопрос: согласишься ты смириться со всей многогранностью его личности и впустить в свое сердце другое чувство, более глубокое, но выражающееся в менее ярких эмоциях, или не согласишься. Люди, моя дорогая, не меняются. Тем более