Что греха таить, до Ритуала передачи жезла я считала даже не дни, а часы. Причем, не столько из-за желания стать главной ягой, сколько из-за возможности снова увидеть светловолосого чародея.
И вот он стоит прямо передо мной, улыбается своей волшебной улыбкой, и мир снова превращается в туман, а люди – в тени.
- Вы встали на нелегкий путь, Гликерия. Позвольте мне немного его облегчить.
В футляре лежит очаровательная овальная подвеска на тонкой витой цепочке. Платина?.. Ну да, навьи мастера всегда изготавливают украшения из металлов, а мы, жители верхнего мира предпочитаем шерсть, дерево и кожу…
Я наклоняю голову, и Касьян легко застегивает на моей шее крошечный замочек ожерелья. Усталость и напряжение этого дня тут же улетучиваются, будто их никогда и не было.
О, мне подарили самозаполняющийся артефакт магической силы! Очень ценная и полезная вещица.
- Пусть ваши дни, Касьян Трипетович, всегда проходят в радости, пусть печали обходят вас стороной, а в душе и доме царят тепло и уют.
На фоне платиновой подвески мой плетеный браслетик выглядит тускло и просто, однако глаза кощея горят таким огнем, что я невольно улыбаюсь – подарок явно пришелся ему по душе.
Касьян протягивает мне руку, и я ловко затягиваю на его запястье свой волшебный шнурок. Кощей же вдруг перехватывает мою ладонь и, склонившись, нежно касается ее губами.
- Радости в моей жизни будет много, - тихо говорит он. – Ведь теперь мы с вами будем видеться часто…
Из моей груди вырвался невольный вздох. Подняла глаза и наткнулась на вопросительный взгляд мужа. Свою пламенную речь он уже закончил, и, по всей видимости, ждал ответной реакции.
Хм. А ведь этот браслет Касьян перестал носить уже через несколько лет после нашей свадьбы. Говорил: зачем таскать на руке лишнюю цацку, если под боком находится целая яга? А теперь, гляди-ка, надел вновь, и, судя по тому, как плотно переплелись магические нити оберега с его собственными, не менее года назад.
Интересно, зачем?
- Лика, ты ничего не хочешь мне сказать?
Я пожала плечами.
Муж отдернул рукав и снова подошел ко мне вплотную.
- Для меня нет тебя прекрасней, - тихо сказал он. – Разве может хоть одна женщина мира сравниться с моей царицей?
Я вздохнула. Потом взяла его за руку и увлекла за собой в серебристую дымку портала.
***
Из магической воронки мы вышли прямо к воротам Славиного дома. Стоило шагнуть на широкую подъездную дорожку, как неслышно отворилась калитка, и склонился в вежливом поклоне обнаружившийся за ней слуга.
Мечеслав уже ждал нас у ступенек крыльца – наверняка почувствовал магическую активность и понял, что родители явились раньше обещанного срока.
Увидев сына, мы с Касьяном ускорили шаг. Спустя пару секунд я крепко сжала Славушку в своих объятиях, муж с улыбкой похлопал его по плечу.
- Мы не рано? – спросила я у сына.
- Вы всегда приходите вовремя, - улыбнулся он. – Обед, правда, еще не готов.
- А мы и не торопимся, - заметил Касьян. – Ты, судя по всему, тоже.
- Да, сегодня я взял себе свободный день. Матушка, отец, прошу вас, проходите в дом.
Он пропустил нас в широкие сени. Еще один слуга, склонив голову, распахнул высокую дверь, ведущую в горницу. Слава взял меня под руку, и мы вместе вступили в просторную светлую комнату.
Усаживаясь в удобное деревянное кресло, я с любопытством рассматривала резную мебель и украшенные замысловатым орнаментом стены. Я всегда предпочитала навещать сына в Одрине, а потому в его загородных хоромах была всего один раз.
- Раз до обеда еще есть немного времени, предлагаю сразу перейти к цели нашего визита, - сказал Касьян, устраиваясь в соседнем кресле. – Давно ли тебе, Мечеслав, пришла в голову гениальная идея с женитьбой?
- Давно, - ответил он. – Больше года назад. Только невеста о свадьбе тогда и слышать не хотела, а сейчас сменила гнев на милость. И думается мне, благодарить за это надо мою матушку. Это ведь ты Катеньку от хромоты вылечила, мама?
- Я, - кивнула ему. – Обещала ж тебе, Слава, что сама с ней познакомлюсь, да побеседую, вот – познакомилась и побеседовала.
- Так она знает, что ты – моя мать?
- Конечно, нет, - улыбнулась я. – Нам с ней предстоит познакомиться снова.
В третий раз, ага.
- Может, ты хотя бы покажешь, как выглядит твоя невеста? - вставил Касьян. – Из всех нас я один ее не видел ни разу.
Слава взмахнул рукой, и в воздухе возникло большое овальное зеркало. Быстрый пасс, и из его глубины на нас посмотрели нежные глаза сокольничевой дочки.
Брови кощея удивленно взлетели вверх.
- Так это и есть твоя невеста?..
- Да. Хороша, батюшка?
- Хороша, - кивнул Трипетович. – Только почему она такая тощая? Не кормят ее, что ли?
- Катя не тощая, а хрупкая, - возразил Слава. – Не придирайся, пожалуйста.
- Я не придираюсь, - пожал плечами Касьян. – Право, уж очень она худа. У нее со здоровьем-то все хорошо? Может, кроме хромоты еще недуги какие-нибудь есть?
- Нет у нее никаких недугов, - начал заводиться сын. – А если и были, мамино колдовство все их рассеяло. И вообще, не тебе, отец, девичей стройности удивляться. Чай, ты и сам не на толстушке женился.
- У твоей матери всегда было за что подержаться, - невозмутимо пожал плечами супруг. – И сейчас есть. А тут…
Он махнул рукой.
- Были бы кости, а мясо нарастет, - поспешила вмешаться я. – Ты, Слава, лучше скажи, сообщил ли Катерине о том, что являешься магом?
Взгляд сына стал растерянным.
- Еще нет. Я, мама, так обрадовался, что Катенька перестала перед моим носом двери закрывать, что об этой ерунде и думать забыл.
- Ничего себе ерунда, - возмутился Касьян. – О том, что ты – навий царевич, твоя возлюбленная тоже не знает?
- Нет, этого я ей тоже не говорил.
- Но почему?! Боишься, что она испугается и убежит? Или надеешься, что жена умрет раньше, чем тебе придется вернуться в Навь?
Глаза Мечеслава вспыхнули.
- Не вздумай сердиться, - серьезно предупредил кощей. – Любовь любовью, однако, сущность свою ты не спрячешь и не изменишь. Твоя жена должна знать, кто ты такой, и быть готова принять все, что с этим связано – и магию, и родственников-колдунов и оборотней с горгульями. Нам с мамой было проще, - главное друг о друге мы знали изначально. Поэтому, если уж решил венчаться, прямо расскажи невесте о своих способностях, чтобы потом они не стали для Катерины неприятным сюрпризом и не испортили вашу дальнейшую жизнь.
Лицо сына помрачнело.
Собственно, мне его позиция была понятна: он так долго ждал, когда возлюбленная ответит взаимностью, что готов воспользоваться малейшей возможностью, лишь бы поскорее привязать ее к себе. Касьян, между тем, прав – все страшные тайны суженой нужно рассказать сейчас. Если она их примет – жениться, если не примет, значит, никакая она не суженая.
- Слава, ты к Катеньке уже сватался? – спросила я. – На сговор нас с отцом еще не звали, стало быть, дата свадьбы не определена.
- Нет, мама, я не сватался, - ответил сын. – Хочу сначала лично с нею поговорить, заручиться согласием, а уж потом сватов засылать. Моих посланников Катерина дважды со двора прогоняла, не хотелось бы, чтоб это повторилось снова.
- Правильно рассуждаешь, - кивнул Касьян. – Заодно обсудите твои магические секреты. Мало ли, вдруг я зря твою мать от важной работы отвлек, и никакой свадьбы не будет?
Слава глубоко вздохнул.
- Все может быть, я уже ни в чем не уверен. Раньше-то мне девушки виделись открытыми книгами – глянул внимательнее, и чувства, как на ладони. А с Катей все непросто. Никогда не знаешь, что она скажет и как себя поведет.
- С женщинами такое бывает, - усмехнулся кощей. – А потому вот тебе мое родительское слово: со свадьбой не торопись. Сначала девице про родню свою расскажи, а уж потом замуж зови. Если согласится, на другой же день венчания не устраивай, походи немного в женихах.
- Почему?
- Чтобы еще лучше друг к другу присмотреться. Да и времена сейчас, знаешь ли, неспокойные. Не до свадеб.
- Это я понимаю, - кивнул Мечеслав. – И, кстати, хочу предложить свою помощь. Про то, что я тоже далеко не слабый колдун во всей этой круговерти событий как-то позабыли.
- Обсудим это после обеда, - кивнула я. – Хранительницам моим помощь очень пригодится. Мне же подмога пока не нужна, отец сегодня всю работу сделал сам.
Слава вдруг хитро улыбнулся.
- Папа, а как ты делал предложение маме? Меня дважды посылали пешим маршрутом, а тебе сразу ответили согласием. Может, поделишься опытом?
Щеки Касьяна неожиданно порозовели.
Неужели на этом свете еще есть что-то, что может заставить кощея покраснеть?
Впрочем, если вспомнить, как именно он позвал меня замуж…
- Я тебе потом расскажу, - быстро ответил муж.
Слава перевел на меня удивленный взгляд.
- Да, лучше потом, - кивнула я, - когда меня не будет рядом.
- Заинтриговали, - снова улыбнулся Мечеслав. – Все было настолько романтично?
- Более чем, - усмехнулся кощей.
Да… Мечеслав уже взрослый мужчина, и оригинальность Касьяна им действительно лучше обсудить наедине.
Сын кивнул и встал со своего места.
- Ладно. В таком случае, я схожу и узнаю, скоро ли будет готов наш обед. Все-таки уже пора садиться за стол.
Он вышел за дверь.
Муж повернул голову, внимательно посмотрел мне в глаза.
- А ты помнишь, как согласилась стать моей женой, Лика?
На мгновение мне стало жарко.
Помню. Я сегодня весь день только и делаю, что вспоминаю – первую встречу, первый подарок, первое прикосновение…
А предложение руки и сердца он действительно сделал забавно. Я потом все шутила, что Трипетович попросту вынудил меня его принять.
Это был день середины года. После заката солнца вместе с другими хранительницами мне надлежало отправиться на Русалочье озеро и принять участие в традиционном ритуале пополнения магического резерва – первое в статусе верховной яги. Но что-то произошло, и совершить омовение одновременно с девочками я не успела.