— Роза, успокойся, — надавила знахарка. — Иначе я исключу тебя из сегодняшнего обряда.
— Обряда?
— Да, я всю эту ночь молилась Богам, чтобы вернуть контроль над турином.
По лесу гуляла со своим сыночком — вот и вся ее молитва. Однако от ее слов я напряглась. Знахарка явно что-то задумала. Не просто так завела речь об этом.
— Нужно провести очищающий обряд, чтобы зверь воспринимал вас как часть своей стаи, — продолжила заманивать в свои сети Марта.
Конечно, эти идиоты повелись. Дружненько так закивали. Слушали ее, как слепые овцы. Мне сразу захотелось выяснить, что же это за обряд такой.
— И он перестанет на нас нападать? — с надеждой в голосе уточнила Веста.
— Вы станете для него стаей, которую он обязан защищать. Но предупреждаю это очень тяжелый ритуал. И разделяется на два подвида: для мужчин и для женщин. Я хочу сегодня собрать первый десяток женщин для его проведения. Он очень сложный и со всеми сразу я не смогу работать.
Как она красиво рассказывала! Стаей они станут! Я бросила взгляд на Иремию. Его лицо ничего не выражало, но эмоции плескались внутри. Они касались меня словно язычки пламени. Обжигали таящейся в них болью.
Стая для оборотней — это семья. Именно жители поселка должны быть ею для несчастного паренька, который потерял своих родителей. И что в итоге? Их даже не интересовало, куда он делся! Все, что им нужно — зелья для поддержания молодости. Это они звери, а не люди. Под руководством Марты утратили все человеческое, что у них было.
— Роза, вы с Вестой выберите еще восемь женщин и приходите ко мне к девяти семи вечера.
Меня прямо распирало, что это за ритуал такой, но подобраться к территории знахарки очень тяжело. Чтобы выяснить, что она задумала, нужно попасть в первую десятку участвующих. К счастью, у Роза оказалось специфическое мнение насчет тех, кто должен входить в число избранных.
— Тогда ты, Анна, приходи, — она посмотрела на меня. — И Делани позовем.
— Почему я? — вместо благодарности поинтересовалась у нее.
Все же хотелось понять по какому принципу она выбирала. Однако вмешалась Марта, не дав возможности Розе ответить.
— Анна не подойдет, — строго проговорила знахарка. — Она переж…пройшла ритуал. Я уверенна, ей не нужна защита.
Думаю, она собиралась сказать пережила. Да, я выжила и обрела кое-что ценное. Все же ее нежелание того, чтобы я участвовала лишь сильнее раззадорило меня.
— Но у меня тоже убрали цветы, а также на ограждении я видела похожие следы от когтей. Я не помню, что произошло в ночь ритуала, поэтому ничего не могу сказать о своей защите.
— У тебя теперь есть мужчина под крышей. Уверенна, он тебя защитит.
Читаем между строк: «Ты и так живешь с оборотнем, от кого тебе еще защищаться?».
— А кто позаботиться о нем? Вдруг я стану мишенью! — получай мегера порцию аргументов. — Он явно заинтересован нашим районом. В другую часть поселка пока не суется.
Присутствующие задумались над моими словами. Я почти слышала, как Марта заскрипела зубами.
— В такой случае логично выбрать женщина из первых десяти домов, начиная отсчет от моего. Как раз все, кто лишился растений и получил послания.
— Девочка права, Марта, — через мгновение проговорила Роза.
— В ее словах есть логика, — поддержала Веста. — Делани с семьей пока подождет. Сначала нужно защитить тех, кто в зоне риска.
Я самодовольно посмотрел на знахарку. Тебе от меня не избавиться!
Очередной взгляд, наполненный обещанием скорой расправы, пролетел мимо меня. Пусть злится сколько влезет, мне главное посмотреть, чем она будет дурачить этих простачков. Что же за обряд такой придумала эта ведьма?
— Хорошо, поступайте как считаете нужным, — сквозь зубы проговорила знахарка. — Главное, что в семь десять женщин стояло перед моим домом.
— Конечно, мы придем, — заверила ее Роза. — А что делать с этим посланием?
— Тушу можете разделать, остальное приберите. Мне оно не нужно.
Фу, я бы не стала есть этого кролика.
— Да, Марта, — закивали присутствующие.
Какие же они слабохарактерные!
Знахарка со злостью посмотрела в мою сторону, а затем развернулась и направилась домой.
— Анна, ты все слышала? Не опаздывай на обряд.
— Не буду! — быстро закивала.
Роза улыбнулась:
— Тогда ждем тебя вечером. А сейчас мне нужно позаботиться об этом безобразии. Магазин пока побудет закрытым.
— Возможно нужна помощь? — да, да, я сама мисс очарование.
— Нет, дорогая. У тебя и так много работы в особняке. Возвращайтесь к своим делам. Мы справимся.
— Хорошо, тогда до вечера.
Я попрощалась со всеми, а затем мы с Иремией вернулись домой. Мой оборотень был грознее грозовой тучи. Он дотерпел до того момента, пока мы не оказались в гостиной, а затем строго произнес:
— Ты никуда не пойдешь!
— Я ждала подобного разговора, — удрученно вздохнула.
— Это опасно!
— Все вокруг нас опасно. Я должна знать, что она задумала, — поставила руки в бока.
В этом вопросе я собиралась стоять на своем.
— Агния, это неразумно!
— И это мне говоришь ты? — теперь я начинала злится.
— Я чувствую подвох! — упорствовал Иремия.
— Никакого подвоха. Ты видел, как она злилась, что я выкрутилась и настояла включить меня в обряд! — парировала я.
— Я не чувствовал злости. Ее запах не изменился.
Возможно на этот аргумент стоило обратить внимание, но…
— Ты говорил, что когда рядом кровь то это тебя сбивает, а на ступеньках магазина было достаточно крови.
Брови Иремии сошлись на переносице, все же он молчал, потому что я была права.
— Я знаю, что ты переживаешь за меня, но нам нужно выяснить, что она задумала.
Я подошла к нему. Умасливая, посмотрела снизу-верх. Черт, как же мне нравилась наша разница в росте. Откровенно говоря, меня в моем оборотне привлекало все. Ее выражение стало чуть мягче, ведь он улавливал мои чувства. Дикий зверь, который сдавался ласке.
— Уверена, при свидетелях знахарка ничего мне не сделает, а там будет находится кроме меня еще девять человек.
— Она их контролирует, — без прежнего упрямства проговорил он, что дало мне понять — я победила в этом споре.
— Но не так, чтобы при них причинить вред или убить меня. На ритуале ведь они не присутствовали. Значит эту свою сторону она скрывает, что гарантирует мне безопасность.
— Мне не спокойно.
— И мне. Каждую минуту, пока в ее руках сосредоточена власть. Это мы с тобой и пытаемся изменить, чтобы растить своего мальчика в прекрасном поселке среди гор.
Иремия раскрыл свои руки, обнимая меня. Да, я подобрала идеальный ключик к этому великану.
— К тому же я всегда могу позвать тебя мысленно.
— Связь еще слава, — напомнил он.
Его сердце ритмично билось под моим ушком, успокаивая всевозможные страхи. Вместе мы справимся и с поселком, и со знахаркой.
— Думаю, в экстренной ситуации она проявит себя лучше образом.
Моему оборотню не оставалось ничего, как согласится со мной.
Глава 28
Закрывая за собой калитку, я последовала за остальными женщинами к дому Марты. На душе было неспокойно. Я не заходила на участок знахарки с того памятного вечера, когда она опоила меня наркотиками и повела в лес. Не особо приятные воспоминания. Да и тревожность Иремия немного передалась мне, хотя я и пыталась себя убедить, что ничего со мной здесь не случится.
Мы прошли вдоль дома, оказавшись на заднем дворе. Там навстречу нам спешила радужная хозяйка.
— Добрый вечер. Все в сборе? Вас ровно десять? — глаза Марты прошлись по нам, пересчитывая.
— Да. Как ты и просила, — ответила Роза.
Я посмотрела поверх ее плеча, заметив выстроенные в круг палки с прикрепленными к ним факелами. Догадываюсь, что они приготовлены для ритуала.
— Отлично. Я все подготовила. Проходите.
Она отступила в сторону, чтобы пропустить нас. Женщины с радостным гомоном двинулись перед. Я должна была закрывать эту процессию. Взгляд знахарки остановился на мне. Тревога всколыхнула вены. Отступать было некуда. Я уже пришла сюда. Сама настаивала на этом. Слишком подозрительно сейчас отказаться от участия.
«— Иремия? — ответа не последовало, что усилило мое волнение».
Неужели не работает наша связь?
«— Тебя забирать?».
Облегчение из-за звучания его голоса в моей голове было практически осязаемым.
«— Нет, все хорошо. Мы зашли во двор. Она собирается провести ритуал на улице, — поделилась информацией с ним».
«— Тем лучше. Я быстрее смогу вытащить тебя оттуда».
«— Уверена, тебе не придется появляться здесь. Оставайся пока дома. Если я почувствую неладное, сразу сообщу».
«— Я надеюсь, что ты права, ягненок. Не молчи. Рассказывай мне обо всем, что видишь».
От общения с моим оборотнем на меня снова накатило спокойствие. Я улыбнулась и уверенно последовала за остальными. Марта дождалась, когда я пройду мимо нее, после чего пошла за мной. Ее взгляд давил на затылок. Неприятно такое чувство. Мерзкое.
— Как вы видите, я подготовила круг из десяти факелов. Каждая из вас должна расположиться возле одного из них, — прозвучал за спиной голос знахарки.
Так как я шла последней, то и выбирать мне не пришлось. Все быстро рассредоточились возле факелов, поэтому единственное свободное место оказалось со стороны леса. Я пересекла круг по диагонали, заняв свою позицию.
Марта вышла в центр, а значит — пора было начинать шоу.
— Мы собрались здесь, чтобы не просто провести ритуалы для защиты. Сегодня мы станет одной стаей. Мы признаем турина нашим вожаком. Покоримся его силе, как и должны делать слабые самки.
Какая речь! Так и хотелось покрутить пальцам у виска, но я продолжала напускать на себя серьезный вид. Единственная, кто тут является его стаей — это я, его истинная пара.
Знахарка достала из передника какой-то веник из сухой травы. В другой руке она сжимала зажигалку. Почему не спички, хотелось со смехом спросить. Думаю, я зря сюда пришла. Это обычная постановка для глупых селян. Только как она собирается выкручиваться, когда после этого ритуала зверь снова нападет на дома этих женщин. Он точно это сделает. Я могу гарантировать.