Они намеревались отправиться рано утром, пока не греет солнце, снег смерзшийся и не угрожают лавины. Чем раньше выйти, тем менее вероятно, что обратный путь будет отрезан.
Мы на всякий случай договорились о связи на семь утра. Уже известно было, что группа Петра дождется возвращения Вальдека и Соболя на базу.
Утром они подтвердили, что спускаются, а позже мы увидели две крошечные фигурки на фоне потрескавшихся сераков.
Мы стояли возле кухни на возвышении морены, когда они сходили по нагромождениям ледопада, а потом то появлялись, то исчезали на выступах ледника.
Ледопад, стены Кангбахена, поверхность ледника, окрестные склоны — все покрывал свежий снег. На склонах Белой Волны виднелись лавинные впадины. Даже скальная грань нашей горы казалась посеребренной. За последние дни должно было выпасть порядочно снега. Облачность была низкая, над долиной плыли гонимые ветром темные тучи, сквозь них время от времени пробивалось солнце.
К половине одиннадцатого они добрались до базового лагеря. Таши уже поджидал их на кухне с чаем. На их лицах, покрытых густой щетиной и посеревших от усталости, отражалось облегчение, радость, но кроме этого... что-то еще. Сосредоточенность или тревога? Жадно выпив чай, они сбросили рюкзаки, а мы, не давая им передохнуть, нетерпеливо засыпали их вопросами.
— Это чудо, что мы спустились, — Соболь удивленно пока чал головой, словно бы еще не доверяя тому, что он среди своих.
— ?!.
— Дорога через ледопад начисто уничтожена из-за обвала сераков. Там уже не пройти, — процедил Вальдек мрачную новость, — сераки перевернулись... Это наверняка не лавины... Вся система сераков под «единицей» рухнула, они опрокинулись, как спичечные коробки, словно там произошло землетрясение. Страховочные перила сорваны, открылись новые трещины, весь склон усыпан осколками льда... Только провидение, видимо, о нас позаботилось: это чудо, что там в этот момент никого не оказалось!..
Мы были убиты. Целые недели тяжкого труда пошли насмарку. Оставалась, правда, дорога югославов, но начинать ее теперь, когда домуссонный период подходит к концу и работа экспедиции завершается,— не бессмысленно ли это? Недели через три, не позже, начнутся снегопады, нескончаемые снегопады, небо станет темным, массы снега будут расти, и нам не только не подняться вверх — может случиться, что мы окажемся здесь абсолютно отрезанными. В лучшем случае нас ждет возвращение под мокрым, беспрерывно сыплющимся снегом, а в долинах — под проливным дождем.
А может, попытаться еще раз одолеть ледопад? Сделать хотя бы одну попытку?
— Ты считаешь, по ледопаду теперь действительно не пройти? — негромко обратился я к Весеку. — Ведь какие только обрывы не преодолеваются!
— Братец! — Вальдек должен был услышать мой вопрос. — Почему ты это го-во-ришь? Ведь тебя там не было! Не веришь мне, спроси у Соболя! Дорога непроходима. — Он разволновался не на шутку. — Единственная возможность — попытаться пройти маршрутом югославов!
На этом и порешили. Мы еще долго говорили, вялость и подавленность последних дней миновали. Рассказы наших коллег явились для нас хорошей встряской.
— Панове! Необходимо, чтобы кто-нибудь еще сегодня отправился на разведку и присмотрел выход с ледника на боковую морену у склонов Рамтанга, — принял Петр решение. — Надо проверить, не сыплется ли там сверху!
— А лагерь номер один? — спросил Юзек.
— Придется его ликвидировать, а палатки перебросить выше. Пусть шерпы пойдут и свернут их.
Днем на разведку двинулись Войтек Бранский и Шимек Вдовяк, а к «единице» — тройка шерпов.
Я вслед за Вальдеком влез в палатку, когда он, сбросив мокрые брюки и носки, натягивал сухую одежду.
— Ну, братец, вот это был спуск! Всю дорогу душа в пятках! Да вдобавок боязнь, как бы на сераках не настигло нас солнце!
Позже Вальдек рассказывал:
«В первый день, 8 мая, двойку шерпов — Вангчу и Джепу — мы отправили вниз, в «единицу», за очередной партией продуктов для лагеря II. А мы четверо, то есть Соболь, Пасанг Дава, Дорджи и я, должны были двинуться вверх.
Мы вышли вскоре после вашего спуска. Было тяжело, глубокий снег, и, кажется, тогда дул ветер. Подъем давался с трудом. Хотя мы были в приличной форме, рюкзаки оказались такими тяжелыми, что приходилось часто сменять друг друга, прокладывая дорогу. Следы группы Петра совершенно замело, но можно было понять, как проходила дорога... Кроме того, они оставляли вешки. На траверсе оказался такой слой свежевыпавшего снега, что, клянусь, я боялся, как бы не соскользнула снежная доска. Потом появился плоский участок, и мы очутились под сераком.
Я внимательно его осмотрел. На нем было много характерных слоев, а ведь каждый ледяной слой — это год. Если он так долго простоял, подумал я, значит, не рухнет и теперь... Дальше следы совсем исчезали, но путь вновь указывала вешка. На крутом отрезке вверх снег абсолютно не держал. Мы брели медленно, увязая по пояс в свежем снегу. И там Соболь обнаружил японские верёвочные перила... Когда мы добрались до палатки, то были всем этим сыты по горло. Мы расчистили засыпанный вход и могли наконец немного передохнуть.
Шерпы прибыли значительно позже и сразу же заторопились вниз, не захотели даже задержаться и выпить чаю.
После полудня мы отправились на разведку вдоль кромки трещины. Над нами высилась ледяная круча, с которой свисали японские верёвки. Японцы должны были соорудить здесь подъемник для транспортировки клади через трещину. Грузы, вероятно, поднимались с помощью карабинов... Погода?.. Снова повалил снег. Когда мы вернулись в палатку, я принялся делать заметки, наводил порядок, потом долго готовили еду, и подошла пора укладываться. Утром мы выбрались из палатки в девять часов. Нам казалось, что с левой стороны можно пройти, но не исключено, что мы угодим в кулуар, а там сверху могут сорваться сераки. Поэтому следовало попытаться зайти справа. Район был весь изрезан трещинами. Расщелины, сераки, а между ними присыпанные снегом громадные провалы с ледовыми помостами, прикрытыми снежным слоем.
Сходная картина запомнилась мне по экспедиции в Гиндукуш. Дело было около Лунгхо-э-Досаре. С подстраховкой я выбрался на место, напоминавшее котловину. Сделав шаг, я провалился в снег по колено, сделав еще два — увяз по грудь, ледорубом пытался нащупать дно, но не смог. Казалось, под снегом гигантская пустота.
Здесь было нечто подобное. Мы шли с подстраховкой по кромке трещины, ежеминутно зондируя дно, но сам характер рельефа теснил нас вниз. Трещина заметно расширялась... У меня было ощущение, что это должна быть какая-нибудь ужасная, совершенно непроходимая снежная котловина.
Потом мы взяли влево. Солнце светило сквозь туман, шел легкий снег. Было очень жарко. Мы продвигались вверх по краю трещины, вплоть до того места, где она сужалась и над ней образовался мост — снежный конус, наметенный со стенки. Здесь мы обязательно должны пройти!..
В полдень наступила такая чертовская жара — истинная баня! — что мы вернулись в палатку. Немного передохнули в прохладе, натопили воды для питья, а потом изрезали верёвку на петли и приготовили все необходимое, чтобы ставить перила.
В два вышли снова. Первый отрезок от снежного конуса прокладывал Соболь. Основание верёвочных перил мы закрепили внизу, так что приходилось весь свободный конец пропускать через каждый карабин. На покрытом льдом склоне нужно было вырубать ледорубом ступени. А потом мы добрались до навеса, под которым почти горизонтально тянулся четкий ледяной сброс. Над ним нависали сераки... Выглядело это грозно, но, по-моему, это образование ника кой опасности не представляет. Сброс не отколовшаяся часть, скорее он возник в результате эрозионного действия солнца и ветра, а стена и карнизы, пожалуй, составляют единое снежное целое, выходящее на перевал.
У карниза мы пошли в качестве ведущих. Вбивая близко один к другому ледовые крючья и крепя на них петли, я добрался до кромки, из-за которой сверху свисал конец японской верёвки. Было уже поздно, солнце собиралось садиться, ударил мороз, не переставая шел снег. Соболь начал жаловаться, что у него мерзнут ноги и пора возвращаться. Я пытался его приободрить, но он боялся отморозить пальцы.
А это был ключевой момент. Принципиально важно было завершить установку перил, чтобы назавтра кому-то другому не пришлось там упражняться и он мог бы спокойно взойти наверх. Поэтому мы решили, что Соболь возвратится в палатку и приготовит поесть, а я закончу установку перил.
Мы развязались, и он начал спускаться. Опрометчиво?.. Зачем отвлеченно теоретизировать! Я прекрасно знаю, что незыблемое правило альпинизма — оставаться в связке в любой ситуации. Но теперь, когда оставался какой-нибудь десяток метров до японских перил и необходимо было до них добраться, а у Соболя мерзли ноги, я пошел на такой риск совершенно сознательно. Ясно, что ни на каких курсах по альпинизму я ничего подобного не стал бы рекомендовать.
Но правила правилами, практика практикой, а жизнь есть жизнь. В деятельности альпиниста, как и во всякой другой, нужно уметь определять самое важное. Например, когда сходишь с горы, а погода меняется, лучше спуститься быстро с менее надежной страховкой (хотя на курсах тебе этого никогда не порекомендуют), нежели сходить медленно, с жесткой страховкой. И ты предпочтешь поступить так, не правда ли? Сейчас же самое главное было: я должен закончить сегодня этот отрезок. А Соболь? Он опытен, не лучше и не хуже меня, он и один мог спуститься. Естественно, не исключено, что ему что-нибудь свалится на голову или же он почувствует себя плохо, понадобится моя помощь, но вероятность этого была почти минимальной. То же самое могло произойти и со мной. И мы оба сознательно пошли на такой риск… Но чего ради я все это тебе рассказываю?
Мы укрепили с Соболем верёвочные перила на этих полутораста метрах, и это главное! Потом я добрался до японской страховки, до самого ее конца — глубоко вбитого в снег алюминиевого уголка, к которому она была приторочена. Для проверки я нажал на уголок, сидел он крепко.