Подступавшие к куполу снежные склоны становились все круче, но скальная пирамидка по-прежнему маячила впереди. Всматриваясь в эту нашу «волшебную гору», я не обратил внимания на то, что слишком приблизился к Вальдеку.
Весек почти на целый отрезок верёвки вырвался вперед, а Вальдек на блок-карабине оказался тут же, подле меня. Он шел по острию карниза, с трудом балансируя под ударами ветра.
Хотя я чувствовал как бы легкое опьянение и мое восприятие притупилось, однако я понимал всю опасность ситуации. У меня не было запаса верёвки, чтобы в случае необходимости страховать Вальдека, а Весек был уже далеко впереди, шел не оборачиваясь, чтобы взглянуть, что происходит за его спиной.
— Ве-сек! Ве-сек! — закричал я. — Иди, чёрт подери, медленнее!
Но он не слышал. Мой крик растворялся в однообразном шуме ветра.
Начался обрывистый подъем. Наконец мы добрались до скал. Кошки резко заскрежетали по граниту. Верёвка круто пошла вверх. Приходилось помогать себе руками. Один захват. Второй. Третий. Как трудно задирать ногу! Задыхаясь от усилий, я погрузил лицо в снежную шапку, прикрывающую скальный блок. Напиться бы чего-нибудь, остудить воспаленную физиономию!
Вальдек, в нескольких метрах впереди, медленно карабкался вверх, словно приклеенный ветром к покатым блокам, а верёвка, связывавшая его с Весеком, натянулась почти как струна. Неужели Весек ни разу не остановится? Прошло уже два часа, пора поменяться местами!
Пирамидка сделалась круче. Неподалеку от нас уже виднелась скальная вершина горы. Весек двинулся вправо по обрывистым плитам.
— Пошел дальше?! Скверно! Слева было бы легче! Почему он избрал этот путь?!
Я подскочил к Вальдеку как безумный, так, что перед глазами у меня заплясали черные круги.
— Весек! Стой! — захлебывался я спазматическими криками.
Он не слышал... Заметив, что Весек стоит надежно, я крикнул еще раз, а потом рванул за верёвку. Но он не прореагировал. Верёвка медленно поползла по снегу.
— Почему он не пошел влево? — в голосе Вальдека звучало явное неодобрение.
— Куда ты лезешь?! Стой, чёрт возьми! — В ярости я резко рванул верёвку. Желто-голубая змея замерла. Весек остановился. Мы подошли к нему.
— Марек, ты, кажется, спятил! Хочешь сбросить меня вниз?
— Куда... ты... так летишь?.. Ты все время... идешь слиш...ком быстро, — зло выкрикивал я слова, прерываемые одышкой. — И не пора ли.... поменяться... местами?..
Через минуту дыхание выровнялось, мое озлобление прошло, и я ясно понял всю глупость своего поведения. Весек, кажется, заметил это и улыбнулся.
Все было о'кей!
Мы с Весеком поменялись местами. Вальдек прицепился к петле посередине верёвки. Я двинулся налево, огибая плиты, а потом вправо. Ведя траверс по крутым скалам, я вышел на ребро прямо у скальной вершины.
— Идти по ребру? Нет! Это очень трудно. Там нам не пройти.
— Съезжай вниз и веди траверс. Я страхую тебя ледорубом, — подсказывал Вальдек.
Я не спеша вырубал ступени в обледенелой расщелине. Надо мной — полные тревоги лица страхующих меня коллег.
— Ну как там? Пройти можно?
— Кажется, да. — Я остановился. Теперь траверс поперек кулуара, дальше под скалами, по наклонному снежному полю. Ветер сдувал сверху снежную крупу.
— Теперь давай вверх! — снова донесся до меня голос Вальдека.
Словно автомат, я передвигался на четвереньках, всматриваясь в выступающую из-за грани все более широкую панораму неба. Шаг Вдох. Еще шаг. Вдох. Наконец я вплотную подобрался к ребру, откуда снежный карниз вел вверх к отстоящей метров на десять вершине. Подо мной остались скальные выступы.
Это уже конец! Там, несколькими шагами выше, наша вершина!
Я остановился на маленьком уступе скалы возле выступающих из-под снега скальных обломков. Над ними снежно-белая вершина. Я не решался идти дальше... один. Мои коллеги преодолевали последние метры, я начал страховать их своим ледорубом. Вальдек шел, высоко подняв голову, словно заглядевшись на белую вершину, находившуюся прямо надо мной, Весек, весь согнувшийся под тяжестью рюкзака, крепко опирался на ледоруб. Втроем мы едва-едва уместились на скальной полке.
— Марек, пожалуй, установим здесь верёвочные перила? Они облегчат путь остальным и пригодятся всем... при спуске, — выдохнул Вальдек.
Трясущимися от волнения руками я распустил узел верёвки, укрепил жесткую страховку на ледорубе и по самую головку вогнал его в снег. Я ждал, содрогаясь от нетерпения, когда смогу двинуться выше. Но следует ли мне идти первым?
— Ну, давай. Освободим здесь место для них! — скомандовал Вальдек. Приближалась вторая тройка.
Я двинулся к вершине. Уже острое снежное ребро! Вокруг, насколько хватает глаз, повсюду белеют горы... Один только этот маленький холмик передо мной! Я с трудом удерживал равновесие на снежном лезвии. Но теперь мне необходим ледоруб! Какое же острое это ребро! Последние шаги. Уже! Вершина! Нет. Понижение, снова снежное ребро и сотней метров далее — второй куполок.
«Какой же из них выше? Неважно! Я должен добраться и туда!»
Интуитивно я чувствовал, что необходимо взойти на обе макушки, но вместе с тем меня охватил страх.
«Нет! Без ледоруба не пойду. Не хочу! Рисковать, находясь в двух шагах от цели?»
Я возвращался еще быстрее.
«Может, успею еще взойти вместе с ними?»
Отчаянная одышка напомнила мне, на какой высоте я нахожусь. Я начал считать шаги, чтобы быстрее сделать это дьявольское усилие. Двадцать — со мной разминулась восходящая четверка. Восемьдесят — я был рядом с оставленным ледорубом. Сто пятьдесят семь — я добрался до предыдущего места.
На другом холме видны были уже четыре яркие фигуры. Я ощутил легкую досаду, что не успел, что мы не взошли разом. Через несколько минут я добрался до коллег. Расцеловал сияющего Весека.
— Ну, Весек... видишь? Вот мы и вскарабкались! — Я захлебывался от одышки. Рванулся к улыбающейся тройке.
— Осторожно! — урезонивал меня Вальдек. — Не сходи с ума!
Крохотная снежная терраска едва вмещала нас пятерых. Мы растянулись вдоль ребра, сбрасывали рюкзаки, доставали фотоаппараты. Я ждал, когда выровняется дыхание, упиваясь этой единственной, неповторимой минутой. Первой минутой на нашей вершине!
Мы покорили Кангбахен. Наши мечты сбылись. Жаль только, что Юзек... Я ощутил мимолетную грусть, оттого что нас всего пятеро. И однако же я чувствовал себя счастливым. Мне все еще казалось, будто это сон, что именно я стою на верхушке величайшей из непокоренных вершин Гималаев. Ведь еще так недавно, едва начав с Весеком увлекаться альпинизмом, мы уже грезили о Гималаях. И так быстро наши мечты сбылись!
— Алло, база! Алло, база! — Войтек извлек радиотелефон.
— Слышу тебя хорошо, — донесся до меня радостный голос Сташишина. — Мы видим вас на вершине! В бинокль. Офицер и сардар рядом со мной! Уже час, как мы наблюдаем за вами. Поздравляем! Радио Непала еще вчера сообщило о штурме.
— В котором часу это было? — Вальдек уже сидел на рюкзаке с неизменным блокнотом в руке.
— В одиннадцать двадцать.
Мы извлекли из мешков скромную штурмовую еду. Несколько конфет, печенье, молоко в тюбиках. Я швырнул конфету в снег: пусть боги даруют нам благополучное возвращение домой! Перекусив, мы принялись фотографироваться. Тучи уже закрыли большинство вершин. Четкая панорама не получится!
— Хорошо, что офицер в бинокль видел нас на вершине! По крайней мере не будет сомнений, что мы в самом деле взошли, — утешился я.
Фотографировались мы долго. Фотографировали самих себя и белый океан облаков под нами. Войтек измерил температуру воздуха — всего тринадцать градусов ниже нуля. Солнце еще сияло, было тепло, так что я смог сменить катушку в аппарате. Постепенно наплывал легкий туман.
— Панове, погода портится. Делайте снимки с флагами, и пора спускаться. Неизвестно, что с Юзеком... — напомнил Рубинек.
Мы вернулись на первую вершину. Она, однако, оказалась выше. Мы встали, вскинув ледоруб с пришпиленными к нему непальским и польским флагами. Вальдек и Рубинек защел кали затворами.
— Спускаемся!
Вальдек еще фотографировал, Войтек извлек лист бумаги, авторучку и полиэтиленовый пакет Составил записку о восхождении: «On the 28th of May 5 members of the 1st Polish Nepal Himalaya Expedition — Kangbachen 1974 reached the top of Kangbachen at 11.20 a.m...» (26 мая в 11 часов 20 минут дня 5 членов Первой польской непальской гималайской экспедиции «Кангбахен-1974» достигли вершины Кангбахена...).
Я двинулся в связке с Весеком и Рубинеком. Мы спускались первыми. Оказавшись последним в группе, я обогнул Войтека, который разгребал снег среди острых камней, ниже вершины, подыскивая место для пакета.