– С большим удовольствием.
– Спасибо! Я мечтаю прочитать Коран в подлиннике.
– Раз мечтаете, значит, вам это по силам. Знаете, Ферапонт, я давно понял, чем неудачники отличаются от успешных людей. Мечтают все, но первые лишь только мечтают, сидя на печке, а вторые мечтают и шаг за шагом двигаются к своей мечте через упорный труд. Да, сначала это тяжело, но потом вырабатывается привычка ценить время и не тратить его попусту. Каждому из нас при рождении Господь отмерил одно и то же биологическое время – жизнь, только беда в том, что многие проживают её бессмысленно. Они не стремятся расти умственно и духовно, а просто едят, спят и ходят на службу. Иногда посещают театр или коммерческий клуб.
– А что ещё делать в нашем губернском городе, куда даже железную дорогу не хотят протянуть. Помните, как я сказал тогда во время первого нашего знакомства два года назад, обрисовав ставропольскую жизнь пятнадцатью словами, начинавшимися на букву «п»? Там было: «провинция», «пыль»… «полиция»… сейчас и не вспомню.
– Вы сказали: «пыль, провинция, покой погостный, процветает повальное пьянство, полицейский произвол, пожары – полный перечень произошедшего за последние полмесяца».
– Надо же! Неужто тогда и заучили?
– Нет, само собой запомнилось.
– Я всегда восхищался вашей памятью и вообще… способностями… Жаль только, что все пассажиры разбежались, и мне будет трудно отыскать убийцу скрипача и хориста раньше вас.
– Жизнь непредсказуема. Ничего нельзя исключать. Может, вы поделитесь со мной своими соображениями?
– Нет, – покачал головой монах, – тогда вы сразу обо всём догадаетесь и найдёте злодея первым.
– Что ж, я буду рад за вас, только чувствую, дружище, что вы не совсем осознаёте, какой опасности себя подвергаете. Злоумышленник понимает, что ему светит бессрочная каторга, и потому пойдёт на всё, чтобы избежать наказания. Так что не вздумайте читать проповеди подозреваемому. Просто укажите мне на него. И тогда в дело вступят местная полиция и российское консульство.
– Вы недооцениваете такие понятия, как исповедь и покаяние, а зря.
– Душегубам они чужды.
– Так надо им разъяснять, беседовать… А как же иначе достучаться до сердца, заросшего коростой грехов?.. А вы, случаем, не знаете, в каких гостиницах собираются остановиться пассажиры первого класса?
– Как-то за столом зашёл об этом разговор, и египтолог Батищев, уже не раз бывший в Каире, советовал всем отель «Нил». Но последуют ли его совету пассажиры, сказать трудно.
Возница остановил коляску и принялся отвязывать чемодан Клима.
– Как видите, Ферапонт, я уже приехал, – выговорил Ардашев. – Прямо перед нами – российское императорское генеральное консульство. Это квартал Исмаилие – европейский район. Кстати, если не обманывает путеводитель, неподалёку расположен и отель «Нил». А церковь Святого Николая построена в азиатском квартале Эль-Хамзави. Там живут только арабы. Кучер вас туда и доставит. Я отдал ему деньги ещё при посадке. Так что ничего не платите. И мне вы тоже ничего не должны. Позвольте пожать вам руку.
Ответив на рукопожатие, монах спросил:
– А когда мы займёмся арабским?
– Как только у меня появится свободное время, я тотчас же вас навещу. До встречи, дружище!
– Храни вас Господь!
Проводив взглядом удаляющийся экипаж, Ардашев зашагал к воротам российского консульства.
Глава 19Дипломатический приём
I
В открытые окна вместе с мухами врывался горячий африканский осенний ветер. Клим сидел перед столом генерального консула и движением головы сопровождал вышагивающего по просторному кабинету Александра Ивановича Скипетрова, который, заложив руки за спину, уже четверть часа читал вновь прибывшему драгоману пространную лекцию о международном положении на севере Африки.
– Захват Британией Египта, входящего в Османскую империю, унизил Константинополь и окончательно разрушил англо-турецкий союз. Ещё в 1882 году Санкт-Петербург решительно осудил сию оккупацию. Именно после ноты Певческого моста[104] сотрудничество двух стран поднялось на новый уровень. Не стоит забывать, что Россия вошла в число восьми государств, подписавших международную конвенцию, регулирующую деятельность Суэцкого канала. Трудно переоценить ту роль, которую оказал прошлогодний визит в Египет цесаревича Николая Александровича. Знаете, даже я, много повидавший на своём веку, – голос действительного статского советника дрогнул, – прослезился, когда в здешнем театре после первого акта «Le petit due»[105] мадам Борри, не раз гастролировавшая в России и горячо любимая всей русской публикой, спела «Очи чёрные» в сопровождении огромного хора. Это было потрясающе! Десятки голосов исполняли по-русски романс в честь цесаревича!.. Но, возвращаясь к нынешней международной обстановке, не будет лишним напомнить о дипломатической войне между Англией и Францией, разразившейся из-за желания каждого из этих двух европейских государств доминировать над Верхним Нилом в Южном Судане. Чего греха таить, мы поддерживаем Париж и не стремимся обострять отношения с новыми властями Судана… Ладно. Теперь перейдём ко второму вопросу: защита интересов наших соотечественников в Египте, каковых на сегодняшнюю дату имеется всего-навсего двести пятьдесят восемь человек. В это число не входят туристы, приезжающие сюда на срок менее трёх месяцев, но и их чаяния мы обязаны блюсти… – Консул углубился в сентенции о нравственности и чувстве гражданского долга. Минуты через две он погладил седые усы и сообщил: – Сегодня вечером, в восемь пополудни, у нас состоится дипломатический приём по случаю приезда госпожи Соколовой-Мещерской. Княгиня очень набожная и никогда не пропускает воскресную службу. Исключений она не делает даже за границей, потому приём начнётся не в обычное время, а несколько позже – в восемь. Приглашены два консула – французский и английский. Будет ещё один британец, секретарь британского консульства мистер Генри Адамсон. Он известен тем, что в прошлом году раскрыл тайну исчезновения соотечественника Майкла Купера, искавшего сокровища фараонов вдоль верхнего течения Нила. Слыхали о жертвах Крокодильей пещеры?
– Нет, простите.
– Два года назад этот самый охотник за золотом пропал. Вместе с ним сгинули и два араба-проводника. Поиски результатов не дали. Вот тогда по их следу и отправился мистер Адамсон. Он поднялся верх по Нилу, миновал второй порог и высадился на берег там, где ранее сошёл Купер. Последние сведения об этом авантюристе и его спутниках терялись у деревушки Маабдэ. Адамсон исходил в тех местах все барханы, но следов Купера не нашёл. И тут его внимание привлекла расщелина, уходящая вглубь горы. Вооружившись факелами и взяв с собой трёх человек, он отправился в самое чрево пещеры, где вскоре попал в лабиринт коридоров. Неожиданно проход расширился, и они оказались в подземной зале. Вдоль её стен лежали мумии крокодилов. В тех краях эти животные в древности считались священными. В свете факелов следопыты обнаружили тела Купера и двух его проводников. Покойники сохранились так хорошо, что казалось, будто они спят. На останках не было и признаков разложения, хоть они и пролежали больше года. Следов насильственной смерти не имелось. На полу они нашли свечку и куски обгорелой материи, в которую были завёрнуты мумии. Стало понятно, что искатели сокровищ погибли самым страшным образом. Они ненароком уронили свечу, и огонь попал на пропитанную специальным составом материю мумий, рассыпавшуюся от времени по всей зале. Едкий дым заполнил подземелье, и охотники за сокровищами погибли от удушья.
– А почему же тела не разложились?
– Адамсон это объясняет тем, что сухой воздух был пропитан ароматическими составами, исходящими от мумий, своеобразным консервантом.
– Выходит, и сам этот англичанин был на волосок от смерти, появившись там с факелом?
– Вот именно! Когда он понял это и выбрался наружу, его бросило в дрожь. Он рассказывал мне об этом, ничуть не стесняясь. Но самое интересное другое: этот рыцарь Туманного Альбиона ни словом не обмолвился о тех ценностях, которые нашёл и, вероятно, неплохо одарил своих спутников за молчание. По мнению нашего учёного Батищева, подобные крокодильи мумии украшались золотыми и серебряными изделиями. Как бы там ни было, тело Купера он доставил в Каир, и покойника отправили на родину. Адамсон же снискал себе славу смельчака и первопроходца, попав на полосы британских газет. И теперь, насколько я знаю, он почти в открытую скупает у чёрных археологов предметы старины. Ещё он худо-бедно понимает по-русски. Так что имейте это в виду… Чего греха таить, – горько вздохнул статский генерал, – англичане, французы и американцы – самые циничные грабители Египта, страны-музея под открытым небом… Да, чуть не забыл. Кроме иностранцев я позвал уже упомянутого египтолога Батищева с помощником… и ещё один театральный деятель на приём напросился, по-моему из Ростова-на-Дону. Они там «Аиду» ставить собираются и хотят кое-что купить в Каире для реквизита. Фамилию его я, правда, запамятовал…
– Матецкий Цезарион Юрьевич.
– А вы откуда его знаете?
– С княгиней Соколовой-Мещерской, её внучатой племянницей, господами Батищевым, Сарновским и Матецким я плыл на одном пароходе.
– Да? А почему же они приехали в Каир ещё вчера, а вы только сегодня явились?
– У меня оставался один день в запасе из-за того, что «Рюрик» в Константинополе и Дарданеллах стоял меньше положенного. Вот я и решил осмотреть Александрию, а на место службы прибыть сегодня, как это указано в моём командировочном листе.
– Резонно, – согласился статский генерал, с интересом разглядывая Ардашева. Его удивило то ледяное спокойствие, с которым вновь прибывший соискатель на чин губернского секретаря отвечал начальнику. «Другой бы уже вскочил, в струнку вытянулся и принялся бы подобострастно в глаза заглядывать. А этот не таков. Ну что ж, посмотрим, на что он горазд», – мысленно рассуждал генеральный консул.