Поединок с Юичи закончился вполне закономерным поражением юноши. Его защищающая лицо маска разлетелась осколками после очередного моего удара. Мне удалось заставить парня исчерпать значительную часть чакры, частично ее попутно поглотив. Рухнув на землю, Юичи помотал головой, пытаясь прогнать туман из головы. Когда я склонился над ним, он с трудом смог сфокусировать взгляд на мне. Чувствуя, что сил сопротивляться просто больше нет, он все же попытался еще оттолкнуться от земли рукой, но та лишь подогнулась, заставив парня вновь распластаться на земле. Лицо Юичи в этот момент скривилось от горечи и отчаяния.
Стерев кровь из рассеченной брови, я коснулся двумя пальцами лба юноши, оставив на нем два неровных красных пятна.
— Ты прошел, — прокомментировал я свое действие, похлопав Юичи по плечу.
Парень сначала неверяще посмотрел на меня. Только после секунды осознания он расслабленно распластался на израненной земле. На лице расплылась счастливая улыбка, которая не пропала, даже когда глаза Юичи закрылись, а сам он потерял сознание. Наверное, я переборщил с поглощением чакры.
В тот день мне все же удалось провести экзамен у всех Кагуя, хотя, признаюсь, это было сложно. Однако я остался доволен и собой, и ими. Никто не подвел, все из них экзамен прошли. Впрочем, иного можно было и не ожидать, учитывая их подготовку. Но риск все равно оставался. Все-таки их было много и не всем я мог уделять достаточно внимания во время обучения.
— Страна Водопада раньше часто подвергалась набегам клана Кагуя, — внезапно заметил Чомей, когда мы с ним выходили из кланового квартала. — Мне приходилось видеть, как Такигакуре отражает их нападения.
— Да, Кагуя тогда не знали границ, — согласился я, попутно разглядывая мотивирующий плакат на стенде, на котором были изображены ирьенины.
— Они были бесстрашными и не знали меры в своей жестокости. И они внушали ужас, — продолжил свою мысль биджу. — Когда они были побеждены, многие вздохнули свободнее. Однако, увидев сегодняшний экзамен, я думаю, что они рано обрадовались. От прежних Кагуя у Такигакуре было бы гораздо меньше проблем, чем от нынешних. Сейчас они выглядят сильнее.
— Никто не просил Такигакуре ссориться со мной, — пожав плечами, заметил я.
— Может, и так, но я хотел сказать еще кое-что. Ты спросил меня сегодня, готов ли я сражаться за Страну Звука. Я ответил, что готов защищать свою мечту, — напомнил мне Чомей сегодняшний наш диалог. — Сейчас я начинаю понимать, что ты страшен не своей мощью, о которой говорят многие. Ты страшен своим врагам тем, что ты можешь дать мечту своим союзникам. И они будут готовы сражаться за нее и за тебя даже после смерти. Это внушает уважение.
Глава 33. Интерлюдия. Отражение
21 июля 46 года от начала Эпохи Какурезато
— Проснись, — пробился сквозь дрему далекий голос. — Акичи!
Оковы сна порвались в одно мгновение, стоило только прозвучать ее имени. Юная глава клана Узумаки широко распахнула глаза, автоматически перехватив тянущуюся к ней руку. К счастью, ей удалось вовремя обуздать рефлексы, и захват не завершился болевым приемом. Медленно отпустив руку разбудившего ее Котоширо, Акичи взглядом попросила прощения у парня, уточнив:
— Что случилось?
— Дозоры столкнулись с противником, — взглянув в направлении востока, ответил Котоширо. — Пока бои идут вне зоны моей сенсорной техники, но по сообщениям количество шиноби Кири значительное. Будь наготове.
— Поняла, — поведя затекшими плечами, ответила Акичи. — Ты тоже береги себя.
— Постараюсь, — кивнул в ответ Котоширо, прежде чем исчезнуть в короткой алой вспышке.
Акичи еще секунду бездумно смотрела в пустоту, прежде чем окончательно проснуться. Уже трое суток происходят столкновения с силами Тумана. То есть уже трое суток она не могла нормально выспаться. И ведь саму главу Узумаки дергали не так часто — ее первоочередной задачей было противодействие примкнувшим к Киригакуре джашинитам, а конкретно Рюдану, тому самому культисту, который недавно принес в жертву своему богу едва ли не население целого города. Он сумел получить благословение Джашина и теперь представлял из себя одну большую проблему, но на передовой появлялся нечасто, не рискуя встречаться с Акичи, словно чувствуя угрозу от нее.
Зато у Котоширо работы было невпроворот, его умения были крайне востребованными. Акичи начинала переживать, что ее бывшего напарника по отряду просто загоняют до смерти. Однако столь превосходный сенсор, владеющий пространственно-временной техникой, в Отогакуре был лишь один, и его способности существенно облегчали сражения на территории Страны Горячих Источников, где пока не было надежных линий связи и над которой пока не было единой сенсорной техники, как в Стране Звука.
Поднявшись на ноги, Акичи попрыгала на месте, присела и помахала руками. Ее отряд занял безымянную высоту в приграничном районе, оборудовать ее под нужды шиноби пришлось на скорую руку, так что и спала девушка прямо в экипировке и на лежанке из веток. Из-за этого и из-за вчерашних нагрузок, мышцы немного затекли и ныли. Еще и крепления разгрузочного жилета ослабли.
Так на ходу и поправляя экипировку, Акичи разбудила еще троих Узумаки, которые фактически были ее телохранителями. К командиру своего батальона, Хачи из клана Фума, явилась девушка только спустя минут пять. Была середина лета, вечер, жара, а шиноби хоть и способны подстраивать организм к температурным перепадам, но Акичи все же чувствовала себя гораздо лучше, хотя бы умывшись холодной водой, чем и занималась, прежде чем направиться к палатке командира.
На самом деле, не палатке даже, а натянутому меж деревьев брезентовому тенту, под которым Хачи Фума и Нару Шиин прятались от проникающих сквозь листву кривеньких деревьев лучей солнца. Здесь же на застеленным все тем же зеленым брезентом на скорую руку сколоченном столе хранились карты местности с отмеченными схемами передвижения отрядов.
— Акичи, — подняв взгляд поблекших от возраста глаз на девушку, вместо приветствия Фума поманил ее рукой, — смотри. Кири наступает широким фронтом. Есть риск, что сегодня придется вводить в бой резерв. Так что охота на Рюдана пока отменяется.
Подойдя к командиру и посмотрев на карту, Акичи увидела, на что указывал Фума. Читать современные карты Отогакуре из-за обилия отображаемой на них информации у девушки получалось не так хорошо, как хотелось бы, но даже ей были понятны схематичные обозначения контакта дозорных групп с силами противника и стрелки, указывающие направления передвижения войск с небольшими цифрами, обозначающими примерную численность отрядов.
Первые бои начались еще три дня назад недалеко от Югакуре, с тех пор силы Отогакуре были вынуждены отступать к границам родной страны, так что маршруты движения отрядов уходили далеко за край карты. Новые столкновения произошли на берегах притока реки Акаю, благодаря красным водам которого она и получила свое название. Судя по горизонталям, дозорные группы удерживали доминирующие высоты.
— Киригакуре получило подкрепление? — оценив напряженность на фронте, спросила Акичи.
— Похоже на то, — согласился Хачи, подхватив со стола циркуль и снова нагнувшись над картой, он с задумчивым видом отмерял расстояние между несколькими точками. — Да, расстояние велико… Либо в бой введены резервы, о которых мы не знали, либо силы переброшены с другого фронта.
— Кири начало большую операцию в Стране Мороза, на побережье Янтарного залива Страны Горячих Источников и здесь, — заметил Нару Шиин, обмахиваясь деревянным веером. — Туман слишком распылил свои силы. Сражения Кумо и Кири в на северном фронте и в Янтарном заливе затягиваются. Так же Рюджин-сама начал оказывать не только материальную, но и военную поддержку Кумо на том направлении. Однако, как и предсказывал Рюджин-сама, на западном побережье Страны Мороза появились корабли Ивагакуре. Пока до нас доходили сообщения только о начале десантной операции, но появление Камня могло заставить Облако отвести часть своих войск с фронта. Это высвободило бы силы Кири, позволив усилить их позиции на нашем направлении.
— Гм. И почему же им тогда не ударить по Стране Звука этими высвободившимися силами на северном направлении? — уточнил Фума. — Переброска отрядов с побережья Янтарного залива к нам — это не сложное дело для Кири, но все равно такой марш-бросок отнимает силы шиноби.
— Возможно, они перешли в наступление и на севере, — нахмурившись, Нару отложил веер и потер переносицу. — С появлением Ивы Туман достиг своей тактической задачи на северном направлении: прервал наступление Кумо и нарушил снабжение войск Облака из Страны Звука. Сейчас, на мой взгляд, их задача — оборвать любую возможность возобновления снабжения. То есть нанесение поражения Отогакуре. Для этого Туман мог перекинуть войска на западное направление и начать наступление вдоль побережья и по приграничному тракту.
— И даже в таком случае, учитывая, что на побережье обороной Страны Звука занимается лично Рюджин-сама, логичнее сконцентрировать все имеющиеся резервы там, — не согласился Хачи Фума.
— Именно потому что там Рюджин-сама, логичнее вести наступление с двух направлений. Пока часть сил сдерживает его на побережье, другая — наступает с юга. Это может заставить Рюджина-сама либо отступать для соединения армии, либо самому постоянно находится на двух фронтах с помощью Теневого Клонирования, что ослабит его силы в два раза.
— Это уже походит на правду, — подумав, вынужден был признать Фума. — В таком случае, у нас проблемы. По этой схеме по двум направлениям должны выдвинуть примерно равные по боеспособности силы. Однако с нами нет Рюджина-сама. С нами только Мейро-доно и Курама-сан, они обе сильны, но хватит ли этого? Потому что, боюсь, раз с нами нет Рюджина-сама, то против нас могут отправить джинчурики.
Акичи взволнованно сжала кулаки. Джинчурики Киригакуре она уже встречала в молодости. В тот же день ей пришлось покинуть Узушио.