— Что происходит? — требовательно спросила принцесса.
— Нас заметили, — неловко и как-то затравленно ответила Кавакихими из темноты.
— И что теперь?
— Не знаю… — потерянно ответила змея, когда чувство движения прекратилось.
В застывшей на несколько секунд тишине уши Сары уловили частое и неглубокое дыхание все еще сжимающей ее Кавакихиме. Но кроме него, было еще чье-то. Глубокое и басовитое. Вот вновь массы воздуха оказались втянуты каким-то невидимым гигантом. К привычному шуму дыхания примешался треск тлеющей травы, и в кромешном мраке заалел факел, тусклый свет которого озарил огромную змеиную морду.
— Хакуджа-сама, — обреченно и почтительно прошептала Кавакихиме, словно завороженная глядя в огромные глаза гигантской змеи.
— Интересного человека ты привела ко мне, Каваки, — скрипучий громогласный голос разнесся по пространству, отражаясь от невидимых стен эхом. — Говоришь, это дочь Орочимару, да?
— Хакуджа-сама, я… — не нашлась что сказать Кавакихиме.
Да Сара и сама потеряла дар речи, разглядев, к кому они попали. Тело гигантской белой змеи терялось во мраке. Ее голова была увенчана копной рыжих волос и странной диадемой. А факел во тьме был длинной зауженной сигаретой в костяном мундштуке. Света она давала немного, но эти тусклые отблески позволяли разглядеть очертания огромного каменного трона и высеченную в камне фигуру грозного дракона позади него, в пасти которого покоился гигантских размеров свиток.
— И что же нужно этой маленькой обезьянке? — выдохнув облако серого, удушливого дыма, спросил огромный змей. — Сендзюцу? Я не прочь помучить ее природной энергией и съесть.
— Нет! — решительно выступив вперед и задвинув Сару за спину, ответила Кавакихиме. — Она оказалась здесь случайно. Мы уже покидаем Рьючидо.
— О, уже? — вновь затянувшись ядреной табачной смесью, с ленивым любопытством переспросила гигантская змея. — Думаешь, что я это позволю?
— Хакуджа-сама… — потеряв львиную долю только что показанной решительности, неуверенно проблеяла Кавакихиме.
— Нет, не позволю, — сам ответил на свой же вопрос змей, названный Хакуджой. — От этой обезьянки исходит знакомый аромат. Она связана с Рьюмьяку! Это интересно.
Во тьме зазвучал новый звук. Громкий шорох белой чешуи по камню. Едва очерчиваемый тусклым светом силуэт Хакуджа зашевелился. Алый факел во мраке начал медленно приближаться к Саре. Кавакихиме неуверенно начала отступать назад, подталкивая туда же принцессу.
— Мне давно хотелось посетить западное побережье, — раздался во мраке низкий голос, — но старый слизняк из Мьебокузана этого бы наверняка не оценил. А теперь ключик к Рюмьяку сам явился ко мне. Разве не глупо было бы отказываться от такого подарка?
— Она дочь Орочимару! — выкрикнула Кавакихиме. — Он будет зол, если с ней что-то случится.
— И это тоже хорошо, — прозвучал спокойный ответ из тьмы. — Змееныш наконец явится сюда, чтобы быть сожранным.
— Хакуджа-сама, вы с ума сошли?! — истерично воскликнула Кавакихиме.
В ответ мрак разразился насмешливым шипением, огонек на конце огромной сигареты тревожно замигал и затрепетал.
— Ну уж нет, — ответил Хакуджа. — Этого момента пришлось ждать очень долго, но я пока в своем уме.
С этими словами алеющий во тьме факел стремительно ухнул вниз. И когда кусочки тлеющего табака яркими искрами брызнули в стороны, разбившись о пол, могучая сила подхватила Сару, срывая ее с места.
— Тебе не сбежать, Каваки, — донесся до ушей принцессы грохочущий и полный дикого азарта голос Хакуджа.
— Прости меня, Сара, — тихо прошептала Кавакихиме, вновь подхватив Сару и метнувшись с ней в сторону, уходя от очередного выпада. И еще раз. И еще.
Сара не знала, что творится вокруг. От резких прыжков ее начинало мутить, резкие ускорения и остановки окончательно дезориентировали девушку. Последний источник света пропал, в кромешном мраке принцесса слышала только грохот ударов и их эхо. Сара с трудом боролась с паникой и странным оцепенением одновременно. За последние несколько минут на нее свалилось слишком много шокирующих событий. События развивались слишком стремительно, но вбитые обучением матери навыки заставили сознание абстрагироваться и начать думать над решением первоочередных задач, отринув лишние эмоции.
Судя по эху, они оказались в огромной пещере. И выхода из нее, похоже, нет, раз Кавакихиме вынуждена метаться из стороны в сторону. Ситуация аховая. И она усложняется тем, что Кавакихиме начинает выдыхаться, а Сара просто ничего не видит.
Еще один рывок закончился болезненным ударом о камень. Железная хватка рук Кавакихиме на миг ослабла, а с ее уст сорвался болезненный всхлип.
— Мне нужен меч, Каваки, — перекрикивая грохот, решительно сообщила Сара.
— Даже не думай! — пыхтя, ответила Каваки, вновь прыгая в сторону с принцессой на руках. — Ты не сможешь!
Этот прыжок завершился не просто ударом о камень. Сара услышала вскрик Кавакихиме, хватка ее рук резко пропала, и бок принцессы встретился с камнем. По инерции ее потащило вперед. Кожу обожгло огнем и болью.
— Каваки! — испугано вскрикнула Сара, только остановившись и начав слепо шарить руками вокруг.
— Я здесь… — раздался в ответ сиплый и прерывистый шепот, руки Сары коснулась холодная узкая ладонь Каваки.
— Меч! — резко крикнула Сара, чувствуя, как по спине веет холодом от приближающейся опасности. — Давай же!
Кавакихиме не ответила, но через миг Сара почувствовала, что ее ладони касается знакомая, родная рукоять. Шелковый переплет, шершавая кожа, бронзовые драконы. Сознание утонуло в резко накатившей волне покоя и умиротворения.
Тело само начало действовать, опираясь на вбитые тренировками с Омушимару рефлексы. Это были техники Орочимару. Техники ее отца! И пусть раньше она лишь с огромным трудом могла их повторить, но сейчас…
Энергия вырвалась из тела Сары, пронизывая камень у ее ног, окружающий ее воздух и тьму. По ее воле потоки воздуха стремительно прильнули к телу, податливо обволакивая кожу, струясь к белому клинку Кавакихиме. Прикрыв глаза, уже чувствуя дыхание огромного змея, Сара резко выдохнула и взрезала пространство мечом.
Кромешный мрак пещеры неуверенно разбили крохотные яркие искорки белого пламени, высеченные прямо из воздуха техникой Сары. Слыша, как от напряжения рвутся мышцы, подобно сухой тряпке, но пока не чувствуя боли, девушка продолжила движение, и тьма в страхе отпрянула от нее, разгоняемая стремительно разрастающимся пламенем. Стук сердца в ушах заглушил все остальные звуки, в голове пульсировала тупая боль, но языки жгучего пламени были подхвачены и умножены ветром, сплетаясь в жгуты мышц и панцирь чешуи.
Яркое сияние выхватило из мрака отпрянувшего в сторону белого змея и сотни метров каменного пола, но не смогло пробиться сквозь тьму до далеких стен и потолка. Колени подогнулись, Сара рухнула вниз, устало завершив технику. Рев пламени ударил по ушам, пробившись сквозь бешеный стук сердца. Волна сухого жара опалила в лицо, но девушка продолжала жадно хватать ртом этот обжигающий воздух, с восторгом наблюдая, как величественно вырастает вокруг нее огненный смерч, как неистово полыхают огнем огромные глаза, как трепещут на волнах жара длинные пламенные усы. Как опаляет камень огненная плоть величественного, сотканного из огня дракона.
Сара только-только овладела Сузаку, одной из техник тайдзюцу Орочимару. И едва приступила к тренировкам Сейрю. Но сейчас она создала странную смесь двух техник — огненный смерч в форме дракона. Находясь в ее центре, девушка была окружена неистово ревущим, пляшущим в бешенном танце пламенем. Издавая угрожающий низкий гул, повинуясь вложенной физической энергии, огненное тело дракона ринулось вперед, заставляя белого змея стремительно отступить.
Хакуджа недовольно ощерился, извернувшись всем телом и ускользая от объятий огненного смерча. Борясь с болью и тошнотой, чувствуя, как едва не разрывается сердце, Сара обреченно наблюдала за тем, как танцуют ожившее пламя и гигантский змей. Последний, несмотря на свои размеры, оказался слишком ловким, чтобы попасться в огненный капкан. Теперь принцесса испытала еще большее уважение к Кавакихиме, умудрявшейся ускользать от атак такого противника с весомой ношей на руках.
Глядя на стремительные движения огромного змея, Сара также понимала, что уже обречена. Как не смогла сбежать Кавакихиме, так не сможет справиться с противником и этот дракон. Техника не бесконечна, даже один раз призвав ее, из-за спешки девушка слишком сильно вымотала себя и даже нанесла увечья. Острая боль растекалась по порванным мышцам. В руках чувствовалась странная слабость, Сара просто физически не могла их поднять и лишь продолжала крепко сжимать рукоять меча. Легкие горели, сердце бешено колотилось и ныло в груди.
По крайней мере, Сара сделала все, что было в ее силах.
Устало выдохнув, она потеряла равновесие и завалилась на бок. Руки отозвались болью при попытке смягчить падение и только едва дернулись, словно чужие. Сумев защитить голову от удара о камень, Сара болезненно ушиблась плечом. Она все еще могла наблюдать за схваткой собственной техники и Хакуджа. И могла видеть, как медленно тускнеет пламя, и как все более решительно действует змей.
Вот его тело странно раздулось, а через секунду из гигантской пасти вперед рванул неистовый поток ветра, смешанного с серой пылью. Неизвестная техника встретилась с тайдзюцу Сары и начала стремительно его сметать, словно буря выстроенный из песка замок.
Рев пламени быстро угас, последние всполохи улетели прочь, за спину Сары, влекомые потоком. Эта пыль лезла в глаза, но к подобному Сара была привычна. Сощурившись, она видела в последних отблесках огня, как самодовольно вздыбливает шею змей, как быстро мелькает раздвоенный язык в вытянутой пасти. Как гигантское белое тело стремительно обрушивается сверху, чтобы одним махом проглотить беззащитное человеческое тело.
И в этот момент почти вновь погрузившийся во мрак зал разрезал яркий лазурный луч. Его блеск, его переливы напоминали глубокое небо. Словно твердь земли была расколота и во мрак пещеры пробился свет дня.