— Разрешите вопрос?
— Пожалуйста, товарищ генерал.
— Стрелок должен видеть, чтобы стрелять, а при этом он сам превратится в Существо!
— Совершенно верно, — подтвердил министр. — Задача заключается в том, чтобы найти слепого стрелка.
— Но какой слепой сориентируется в бункере после атаки десанта — там было взорвано столько мин и гранат?!
— Однако нам удалось найти такого человека. В данный момент с ним беседует полковник Яролимек из Службы госбезопасности.
Министр нажал клавишу, и на экранах мониторов появился кабинет Яролимека.
— Наши люди и товарищи из дружественных стран перебрали кандидатуры нескольких сот незрячих, товарищ Данеш. Вы — физически наиболее подготовленный из них. Мы знаем, как отец воспитывал вас, как усиленно тренировал…
— И поэтому я должен убивать? — тихо проговорил Данеш.
— Минуту, дайте мне кончить, — и полковник коротко рассказал о происшедшем с той самой минуты, как Существа завладели «Зарей-6») и осуществили свою смертоносную трансляцию.
Люди за длинным столом сосредоточенно следили за разговором. Министр приглушил звук.
— Товарищи, в данный момент я не вижу иного решения. Академик Мациух предупреждает, что Существа могут в любой момент снять защитное силовое поле. Они ждут, пока кто-нибудь не придет к ним, чтобы… увеличить свои ряды, понимаете? Генетическая информация — их главное оружие. Но пока их всего семеро, они не решаются атаковать. А потому академик Мациух убежден, что они, так сказать, «откроют» нашему человеку, то есть впустят его на этаж.
— А если академик ошибается?
— Тогда будем ждать, а в случае необходимости… применим нетрадиционные средства.
Он повернул регулятор, и в комнате снова зазвучал голос полковника:
— Ученые пытались установить контакт, но безуспешно. Налицо полная уверенность, что инопланетяне, которых мы назвали Существами, попытаются вскоре овладеть всей нашей планетой. Это неслыханная опасность: не война в прямом смысле, а скорее заражение, по сравнению с которым эпидемия чумы — детская игрушка. Мы привыкли к тому, что до сих пор инфекция переносилась по воздуху, через воду, продукты питания, при непосредственном контакте с больными. Но эта зараза — особая, она передается органами зрения. В информационное центре в критический момент было восемь человек. Семеро заразились, один непонятным образом избежал этого, оказавшись вне опасной зоны. Восьмой-то и передал сообщение о катастрофе и сумел убить одного из них.
— Убить! — с осуждением воскликнул Данеш.
— Да, убить! — в том же тоне ответил полковник. — Не думайте, что там, внизу — больные люди. Это уже не люди! Там теперь Существа! Источник гибели человечества! Достаточно мельком посмотреть на них, и сам превратишься в Существо. Если хоть один из них выйдет из здания, начнется цепная реакция. За короткое гремя человек как вид будет уничтожен. Вот поэтому мы так нуждаемся в вас. Если вы откажетесь…
— Что тогда?
— Начнется операция с использованием средств, которыми располагает армия. А последствия? Их трудно предсказать. Это может быть настоящей войной со всеми ее ужасами.
— Понимаю… — задумчиво произнес Мартин. Он снял зеркальные очки и, болезненно морщась, потер покрасневшие глазные впадины.
— Ваше несчастье, — следствие войны, Мартин. Вы хотите, чтобы еще неродившиеся дети повторили вашу судьбу?
— Мой отец… — начал было Мартин, но полковник не дал ему договорить.
— Ваш отец воевал! Он был врачом, но военным врачом, поймите же это! Он знал, на чьей стороне воюет, разбирался в событиях, был убежден в правоте тех, кому помогал.
— Но если… я не смогу?
— Значит, вы согласны?
— Ответьте мне!
— Вы сможете, Мартин! — уверенно проговорил полковник и, встав, прошелся по кабинету.
Чуткие микрофоны передавали каждое слово беседующих.
— Так вы согласны, товарищ Данеш? Ты сделаешь это, Мартин?
— Да, — прозвучал ответ.
Министр облегченно вздохнул. За столом зашумели.
— Молодец, — сказал кто-то по-русски.
— Помещение готово? — спросил министр.
— Так точно. Тренировки можно начинать немедленно.
— Хорошо, — сказал министр и снял телефонную трубку.
— Так, так, попадание! Отлично, Мартин! Смени магазин. Прекрасно, ты улучшил время на одну и три десятых секунды.
Инструктор с микрофоном в руках склонился над монитором. Камера была подвешена под потолком просторного тира, точно воспроизводящего седьмой этаж бункера с его пультами и мониторами. На стене был обозначен экран, через который Существа проникли в наш мир. Простой черный прямоугольник на бетонной стене.
Мартин Данеш стоял посреди тира, широко расставив ноги и сжимая обеими руками карабин. Кругом валялась опрокинутая мебель, ящики, тряпки и канаты. Кое-где со стальных консолей свисали сети. Семь манекенов в рост человека стояли широким неправильным полукругом вокруг стрелка. Неожиданно шевельнулся манекен с белой тройкой на груди. Мартин молниеносно обернулся и дал три очереди. Вспыхнувшая на голове манекена красная лампочка отметила попадание в цель. Тут же задвигались единица и четверка. Затрещали выстрелы.
— Как дела?
— Просто отлично, товарищ полковник. У парня феноменальная ориентация в пространстве.
Полковник уселся возле инструктора и закурил сигарету.
— Да, Данеш не имеет себе равных.
— А правда, что он каскадер автородео? — поинтересовался инструктор.
— Это действительно так, хотя верится с трудом. Отец тренировал парня с детства и сделал из него атлета. Теперь у Данеша уникальный слух, великолепная пространственная память. Он говорит о себе, что наделен шестым чувством. Особой интуицией или чем-то в этом роде.
— Кончаем! — скомандовал инструктор в микрофон. — Перерыв! Пять минут отдыха, Мартин!
Мартин широко улыбнулся в сторону усилителя и направился к двери. Полковнику оставалось только удивляться, глядя, как ловко обходит он перевернутые стулья. Слепой запомнил их расположение. Только сеть на мгновение сбила его. Он коснулся ее лицом, сразу же отскочил и уверенно двинулся в направлении, о котором знал, что оно свободно.
Полковник вышел в раздевалку, где Мартина ожидали несколько человек. Одни были в штатском, другие с золотыми погонами на плечах. «Тут штатский костюм означает более высокое звание, чем генеральские звезды», — подумал полковник. Данеш слегка растерялся. Неуверенно улыбаясь, он поворачивал голову из стороны в сторону, стараясь уловить знакомый голос.
— Я здесь, Мартин! — воскликнул полковник, но прежде чем он подошел к Данешу, раздался безумный женский крик:
— Убийца! Вот ты где!
Данеш застыл как вкопанный.
Несколько человек подскочило к разъяренной женщине, и ее увели.
— Мартин, — полковник успокаивающе похлопал его по плечу, — не обращай внимания. Эта несчастная тоже имеет отношение ко всему этому. Это жена Мисаржа, одного из тех, кто был там, внизу.
— Но ведь…
— Вот именно, Мартин. Ее муж мертв, но она не в состоянии осмыслить это.
— В самом деле, Существо не сожрало Мисаржа. Оно позаимствовало его тело, — тихо возразил Данеш.
— Ерунда! Ничего себе, позаимствовало! Существо убило его, уничтожило, чтобы из его организма создать свой собственный!
Никто из присутствующих не решился вмешаться в разговор. Министр доверил полковнику Яролимеку личный контакт с Данешем, и все признавали его привилегию.
— Перерыв окончен. Товарищ Данеш, приступайте к тренировке, — раздался голос инструктора.
Из усилителя слышались выстрелы, но полковнику казалось, что движения Мартина не так уверенны, как прежде. Данеш не подал ему руки, возвращаясь в тир.
— Операция начинается завтра утром. Как ты считаешь, он в форме? — обратился полковник к инструктору.
— Уж очень все для него неожиданно, — отозвался инструктор. — Мы его слегка перетренировали. Надо заканчивать. Сейчас слабое успокоительное — и домой, спать.
— Домой? — удивился полковник. — Мы же хотели оставить его здесь под наблюдением.
— Приказ товарища министра. Данеш чувствительный, как мимоза, хоть и строит из себя супермена. Существ он не боится, а вот себя самого…
— Гм… — полковник в задумчивости потер подбородок. Хороша мимоза, нечего сказать. Он следил взглядом за рослым мужчиной на экране монитора, стрелявшим не слишком точно, но с большой уверенностью. Пока цель движется, не прекращаются выстрелы. Слепой стрелок!
Какая ирония судьбы для человека, воспитанного в ненависти ко всякому убийству!
Последнюю ночь Данеш проведет дома.
— Умер академик Мациух, — сообщил министр обороны.
Члены оперативного штаба, опустив головы, молча перелистывали бумаги, разложенные на столе. Монотонно жужжали кондиционеры.
— Скоротечная форма рака неизвестной до сих пор разновидности, — продолжал министр. — Вскрытие еще не закончено, но уже обнаружено перерождение клеток мозга и нервной системы. Профессор Кочаб придерживается мнения, что Мациух погиб из-за того, что видел Существ на телеэкране.
— Если я правильно понимаю, качество приема было низким и Существам не удалось трансформировать Мациуха. Канал был слишком узкий, плюс помехи. Но все же им удалось передать дозу информации, достаточную, чтобы частично разложить организм Мациуха, — проговорила женщина, которая представляла в штабе Министерство научных исследований.
— Вы правильно поняли, — отрезал министр.
У него слегка дрожали руки. Но не только от переутомления… За окном стояла ночь. Прага мирно спала, только в юго-западном районе продолжалась эвакуация. Люди думают, что существует опасность взрыва. Какого взрыва? Что им сказали? Как они отреагировали? Утром следует проверить. Утром… Но закончится ли все утром? А если нет?.. Артобстрел в юго-западном районе города! И он должен отдать приказ! Приказ открыть огонь! Здесь, в Праге, именно сейчас, когда потеплел политический климат в мире, подписан Договор ОСВ-5, открылись перспективы сотрудничества.