Какую сторону Силы он использовал тогда для этого, Свет или Тьму? Он не помнил больше, не помнил, когда он начал колебаться, хотя с острой, как острие ножа, ясностью помнил момент своего падения. Своего «раскрытия», как часто называл это Мастер, и Люк не понимал наверняка почему - они оба знали, чем это действительно было.
Император медленно повернулся, его длинный плащ прошелестел по полированному мрамору; резкий мерцающий свет от огня играл на его сморщенных, изможденных чертах лица. Когда Люк увидел его первый раз, он был потрясен этой обезображенностью - теперь же лицо Палпатина было знакомо ему больше, чем свое собственное. Он редко смотрел на себя в зеркало, его больше не волновало то, что он там увидит.
В поклоне Люк мучительно опустился на колено, раны по-прежнему мешали ему, и Император тут же сделал жест, указывая ему подняться.
- Встань-встань, друг мой, - голос был наполнен тщательно вымеренным чувством заботы.
Полностью удовлетворенный, что его рискованная игра оправдывала себя, Палпатин прошел к столу и сел, снисходительно улыбаясь с показушной милостью. Его дикий джедай последовал за ним, воплощая собой сдержанность и уважение, и Палпатин позволил себе волну скрытого удовольствия, осознавая, сколько изменений произошло в мальчишке с тех пор, как они встречались за этим столом последний раз.
Вошли слуги, легко и проворно, в тишине раскрыли блюда и наполнили бокалы. Скайуокер вежливо ждал, пока Император не начнет есть, прежде чем сделать то же самое, не выказывая никакого нежелания и действуя весьма спокойно и непринужденно в соответствии с протоколом двора. Взяв один кусочек, Палпатин остановился, так же, как и его ученик – оба пришли сюда не для еды. Вместо этого Император откинулся назад, наблюдая за своим павшим джедаем, вспоминая...
На пути своего преобразования тот не сделал без борьбы ни одного шага, сражаясь с Палпатином в каждой встрече, в каждом слове, в каждом моменте. Ничто не было отдано просто так - каждая победа методично вытягивалась, удар за ударом, из этой упрямой, непокорной, стойкой и выдающейся воли.
Это был длинный путь - от захвата силой до контроля над ним, до взятия им на себя обязательств.
С его отцом было по-другому; желание Энакина защитить свою наивную, маленькую сенаторшу вынудило того в конечном счете действовать, если и не на лучший результат, то по крайней мере из лучших побуждений, пусть и неверных. Но Палпатину необходимо было удержать Энакина в том направлении - обеспечив более сильными и более темными эмоциями. И благодаря эффектному предательству Оби-Вана эти эмоции были найдены - цементируя решение Вейдера так, как никогда бы, наверное, не смог добиться сам Палпатин; воспламенившиеся темные эмоции стали во главу угла, резонируя с намного более глубокими шрамами, чем были оставлены огнем Мустафара.
Принуждение повиноваться воле Палпатина удерживало бы Вейдера какое-то время - как и его сына... Но только в разуме и теле, не в душе.
Предательство и нападение - личное нападение тех, кому тот полностью доверял – вот что принесло душу Скайуокера; так же, как это было с душой его отца.
О, это было бесподобно, восхитительно - видеть мальчика таким, видеть, как он с готовностью избавляется от последних изодранных клочков своей слабости, пытавшихся связать последнего из джедаев бессмысленными ограничениями. Теперь он был свободен от них - теперь он был свободен от всего, кроме его Мастера. Поскольку Палпатин знал то, что заставляет его идти вперед - в конце концов, именно он привел все это в движение. Взял джедая и сделал из него ситха. До этого дня всегда было что-то: память, некие призраки прошлого, за которые цеплялся мальчишка, веря в их чистоту и незапятнанность и держа их за какой-то прекрасный идеал…
И они сами разрушили это - не Палпатин, а они. Те самые люди, которыми мальчишка восхищался и уважал, выкинули его веру в грязь, растоптав и уничтожив.
Его темный джедай поднял голову, движение получилось по-прежнему неловким и скованным, но глаза… Его чудесные, острые, странно теперь разные глаза приковали к себе взгляд Палпатина. Скайуокер еще страдал от травм, был ожесточен и озлоблен - и он желал получить тех, кто повинен в этом…
И Палпатин собирался отдать их ему - сделать это личным делом Скайуокера.
- У меня есть для тебя имя, друг мой, - произнес наконец Император с небрежной беспечностью. – Точнее два. Мон Мотма лично подписала приказ о твоем убийстве, а предатель Империи Крикс Мадин стал организатором покушения - сама идея первоначально принадлежала ему, именно он принес ее на рассмотрение главе Восстания.
Глаза Скайуокера сузились, пока он осмысливал сказанное; холодный, сдерживаемый гнев пронесся волной по поверхности Силы, грея Палпатина своей мощью.
- Только эти двое? - его джедай аккуратно положил вилку на край блюда. – Больше никаких имен? Еще кто-то участвовал в этом?
- Нет. Я прочитал сообщения между целевой группой и офисом Мадина, все они были зашифрованы. Никто из руководства больше не был в курсе. Только Мадин и Мотма.
Захочет ли Скайуокер вдобавок имена непосредственных исполнителей? Это было бы прискорбно. Во-первых, из-за того, что Палпатин хотел сохранить гнев своего джедая сконцентрированным, полностью сосредоточенным на одной цели. И, во-вторых, хоть это и маловероятно, но тот мог обнаружить, что Палпатин знал о проникновении мятежников на верфи Куата - туда, где находился "Несравненный", и позволил им оставаться там.
Они давно мертвы, конечно; мертвецы были не в силах что-либо рассказать, и, по правде говоря, Палпатин не ожидал, что покушение будет таким успешным, почти достигнувшим своей цели - так что кто-то должен был взять на себя основной удар его собственного гнева.
Но будет лучше, если Палпатин останется абсолютно несвязанным с этим. Не должно быть никаких двусмысленностей. Скайуокер делал этот финальный шаг добровольно, исходя из собственного решения, без какого-либо влияния его Мастера. И Палпатин предназначал, чтобы это оставалось именно так.
- Как вы можете знать, что Мадин не посылал те же сообщения другим руководителям головного штаба?
Палпатин, вероятно, легко мог бы вовлечь в это и остальных бывших союзников Скайуокера, но... всему свое время.
- Нет. Мой агент имеет возможность контролировать все поступающие и выходящие коммуникации. Информация, упоминающая целевую группу исполнителей, проходила только между Мадином и Мотмой.
- Он уверен в этом?
- Абсолютно. У Лимэрита полный доступ к проходящей информации. Ему доверяют уже много лет.
Скайуокер тихо и медленно кивнул. Опираясь локтями на безупречно чистую скатерть, он задумчиво сжимал кулак одной руки в другой, из не застегнутой манжеты виднелись белая полимерная повязка и металлические спицы, фиксирующие раздробленную руку.
- Что ж, теперь это неинтересно... - наконец пробормотал он, говоря практически сам с собой.
Внезапно осознавая пытливый взгляд своего Мастера, Скайуокер настороженно посмотрел на него, и Палпатин довольно улыбнулся в те изумительные и бесподобные глаза холодного ледяного цвета.
- Как далеко ты продвинулся, друг мой, - с тихой благосклонностью произнес он. - Это был трудный путь, но он только сделал тебя сильнее. От заблуждений и неведения до прозрения - от дня до ночи... - Он наклонил голову в сторону, не сводя желтых глаз с объекта своих раздумий; мальчишка спокойно и пристально смотрел в ответ.
Сделает ли он то, на что надеялся Палпатин? Сделает ли этот финальный шаг, отрежет ли наконец ту веревку – начав охоту на тех, кого когда-то так чтил?
Поскольку правда состояла в том, что даже теперь, после трех долгих лет, Палпатин не был полностью уверен в этом диком, изменчивом, всегда балансирующем на лезвии ножа нраве. Приручит ли он его когда-нибудь? И хочет ли он этого вообще, на самом деле?
- Ты издашь свой рык во Тьме… мой дикий Волк?
Люк чуть снисходительно склонил голову, впервые искренне принимая эпитет Палпатина - соглашаясь дать своему Мастеру все, что тот бы ни захотел, пока эти желания совпадают с его собственными намерениями.
Он улыбнулся, не сознавая безжалостной угрозы на своем израненном лице:
- Выпустите меня на охоту, и я позабочусь, чтобы меня услышали.
Глава 7 (1)
Огромная, пышная, роскошно отделанная Главная Палата Аудиенций, центральная часть обширного Тронного Зала, пустовала в тихие предрассветные часы. Зал был погружен в полутьму, уникальные выдувные лампы ручной работы в вышине давали приглушенный свет, отражающийся на богато украшенном золотом и россыпями драгоценных камней изящном арочном потолке. Его нежное сияние разбрасывало мягкие рассеянные тени в бархатном мраке, едва справляясь с тем, чтобы чуть осветить многочисленные углы палаты. Впрочем, Палпатин не нуждался в таких грубых средствах, чтобы знать, что он здесь один.
Сверкающий золотым великолепием Трон Солнечных Лучей, стоящий на высоком возвышении, располагался на бледном мраморном полукруге со сложным инкрустированным узором красновато-коричневых и серо-голубых цветов. Этот пол был вынесен из Палаты Советов старого Храма Джедаев по приказу Палпатина, и он никогда не переставал наслаждаться тем, что его трон возвышался на полу, на котором ему когда-то было запрещено стоять.
Сам трон, являющийся реликвией минувших веков, был взят в тайном хранилище разграбленного Храма. Его массивная спинка была выкована из драгоценного металла в форме солнца, окруженного языками пламени. Самый нижний из них касался пола, а самый верхний находился значительно выше уровня головы. Чеканные лучи ловили малейший свет, преломляя его многочисленными гранями вокруг самого трона и восседающего на нем человека.
Руки Палпатина лежали на широких подлокотниках, и в который раз он улыбнулся принадлежавшему ему теперь сокровищу.
Его истинное назначение давно было затеряно в истории, трон всегда был почитаемым артефактом джедаев, скрывавших его окутанное тайной существование. Поскольку древний трон хранил пророчество - увидеть которое можно было только, если точно знать, где смотреть. Пророчество, г