Тэж даже не колебалась:
- Потому что, как я говорила раньше: если планируете покушение на Волка, позаботьтесь, чтобы оно завершилось успехом, а иначе - да поможет нам всем Сила. Я никогда лично не встречалась с ним, но все его психологические характеристики указывают на человека, обладающего собственным сводом правил и морали, и какой бы его мораль ни была искореженной, он строго ее придерживается. И, думаю, его довольно долго устраивало существующее положение дел, по принципу «не трогайте меня, и я не трону вас». Но теперь мы пересекли эту черту. Мы объявили ему войну, а он открыл сезон охоты. И, разумеется, он полагает, что винить в этом мы должны только себя.
- И если мы примем ответные меры за ботанов, ситуация станет хуже? - спросила Лея.
- Я бы сказала: да, - ответила Тэж. - Но это не означает, что я ратую за то, чтобы просто сидеть на месте и спокойно за всем наблюдать.
- Но если мы сделаем что-то, он вновь пойдет против ботанов, а не нас, - сказала Лея.
Очень четко и очень эффективно. Если Альянс хоть как-то отреагирует, это только усугубит и без того тяжелое положение ботанов. А если не отреагирует... вероятно, он продолжит провоцировать их, непреклонно и непрерывно, пока они не сделают того, что он ждет. В любом случае, за действия Альянса платили ботаны - и кто обвинит их, если они захотят отделить себя от мятежников в попытке облегчить свое положение?
- Ваши рекомендации? - Мон повернулась к руководителю разведки.
Масса помедлила, обдумывая ответ.
- Если вы хотите принять ответные меры, то я бы советовала проводить любую операцию подальше от его досягаемости - за пределами Центральных миров и Колоний. Я уверена, что мы до сих пор нетронуты только потому, что находимся вне сферы его полномочий - у него нет способа добраться до нас. Но я бы посоветовала очень серьезно отнестись к его неуклонному преследованию ботанов. Он упорно трудится, чтобы вбить клин между нами - заставить их чувствовать, что они платят цену за наши действия. И любые ответные меры, которые мы сейчас предпримем, могут прийтись на их счет и послужат их дальнейшему отчуждению. В результате мы только сыграем Волку на руку.
Лея обратилась к Мон:
- Вы согласны, что это сработает так?
Мон, как никто другой, знала ботанов. Именно она, десять лет назад, наладила с ними контакт и заключила сделку, которой обе стороны до сих пор придерживались, и в которой Мон по-прежнему оставалась главным посредником. И она всегда прикладывала массу усилий, чтобы сохранить данное положение дел. Возможно, Альянс стал несколько больше зависеть от информации, предоставляемой обширной шпионской сетью ботанов, не имея возможности отвечать им в тех же масштабах. И мысль о потере этой связи была для всех довольно пугающей.
- Нет, не сработает, потому что я не допущу этого, - заявила Мон с пылающим взглядом и дюрасталью в голосе. Она повернулась к Акбару. - Адмирал, пожалуйста, соберите небольшую команду для полета к Ботавуи. Я свяжусь с Олин'айа и, как только смогу, дам вам знать о времени и месте.
- Так точно, Руководитель, - в глубоком скрипучем голосе Акбара звучало полное согласие с ее решением. - Кто возглавит команду?
- Я, - просто ответила Мон.
- Что?! - воскликнула Лея, прежде чем сумела взять эмоции под контроль. - Я сомневаюсь, что это разумно, Мон.
- Ботавуи находится за границей досягаемости Наследника, и маленький отряд вполне может проскользнуть туда и обратно, оставшись незамеченным, - отозвалась Мон.
- Но все равно... Может, я могла бы пойти, - неуверенно пробормотала Лея.
- Нет, я должна присутствовать там лично, - стояла на своем Мон. - Я всегда поддерживала тесные связи с ботанами, в том числе и лично с Олин’айа. Послать теперь кого-то другого будет политически необоснованно, когда мы стремимся заверить их в поддержке.
- Олин’айа расценит ваш визит, как обещание поддержки и участия, - согласилась Тэж Масса, говоря о лидере, представляющем интересы ботанов. - И Ботавуи находится в Среднем Кольце, далеко за сферой полномочий Центрального Флота. Однако мы могли бы предложить им более нейтральное место для встречи, в отличие от самой планеты. Учитывая действия Волка, я подозреваю, что Ботавуи наверняка находится под наблюдением флота Лорда Вейдера и, возможно, 701-ого. Будет лучше, если мы сами назначим это место, мэм. И как можно ближе к сроку встречи. Я уверена, что Олин’айа воспримет это, как разумные меры безопасности.
- Но в пределах их системы, Тэж. Не хочу произвести впечатление, будто мы боимся быть рядом, когда они находятся под огнем по нашей вине.
- Но как именно ты хочешь заверить их?- не удержалась Лея.
- Я не знаю, Лея. Я, правда, не знаю, - тихо проговорила Мон.
Глава 8 (часть 2)
***
- Присаживайтесь, - пригласил Наследник, не поворачиваясь. Высокий темноволосый человек небрежной походкой прошел внутрь и развалился в шикарном, тут же подстроившемся под его фигуру кресле, стоящем в личных комнатах того, кто был наследником императорского трона и главнокомандующим Центрального Флота, не меньше.
Тэлон Каррде хорошо сознавал, в каком исключительно привилегированном положении он находится, хотя точные причины этого еще выяснял. Командующий молча наполнил два бокала бренди; никто из них не ощущал потребности заполнять тишину, оба были уверены в своей позиции и испытывали здоровое уважение друг к другу.
С чувством человека, знающего толк в вине, Каррде потягивал темный напиток, рассматривая водоворот пузырьков через толстое стекло. Это был хороший марочный сорт, превосходный сорт - но в галактике существовало кое-что и получше, и потому у человека, сделавшего любопытство своей профессией, вызывало закономерный вопрос: почему?
- Кореллианское? - пробормотал Тэлон, поднимая взгляд. - Никогда не понимал, почему вы не держите запас с Руусана…
- Люблю кореллианское бренди, - непринужденно ответил командующий, пока устраивался в кресле напротив, мельком взглянув на собственный бокал. - Один… знакомый приучил меня к нему. Это была единственная выпивка, которую он признавал. Он не позволял пить ничего другого в его компании.
- Должно быть, кореллианец? Они не упускают случая похвалиться своим. – Еще одна попытка копнуть поглубже, узнать чуть больше.
Командующий поднял на него взгляд, смотря с едва заметной понимающей улыбкой, говорившей, что даже это невинное любопытство было непозволительно.
- Вы подготовили фрахтовщики для меня? - произнес он вместо ответа, и Каррде тоже улыбнулся под густыми темными усами. Ему искренне нравился командующий, как он ни пытался убедить себя в обратном; если бы это было не так, Каррде давно бы снял с себя их небольшую "деловую договоренность", несмотря на всю ее доходность. Но вопреки слухам, молодой человек, сидящий перед ним, не был ни высокомерным деспотом, ни бесчувственным убийцей. У него был резкий нрав, да - контрабандист не спорил с этим - но по роду своей деятельности ему приходилось встречаться с массой бездушных и жестоких убийц, и он гордился своим умением видеть это, разбираться в том, кто перед ним; собственно, это и помогало контрабандисту удерживаться в его профессии, где долголетие было не нормой, а исключением.
- Да, все три, с правдоподобными документами, - спокойно ответил Каррде. - Когда именно они вам будут нужны?
- Точно не знаю. Выставьте мне счет, начиная с этого месяца.
- На какой срок?
- Пока я не скажу обратное. – Командующий отказывался идти на поводу. Каррде хотел надавить еще, но тот не дал этого, быстро продолжив: - Они должны быть хорошо защищены и вооружены, плюс в состоянии дать ложные данные датчикам форм жизни и электромагнитных излучений.
- Что они будут скрывать, и от кого? - задал Каррде вопрос, более разумный, чем казалось. Скрыть неактивную технику от пассивных сканирующих датчиков было чертовски легче, чем заряженные ионные пушки или истребители на разогреве, а скрыть что угодно от датчиков широкого диапазона маленького корабля было пустяком по сравнению с полным спектральным анализом систем, установленных на фрегатах или разрушителях. Однако командующий не имел привычки раскрывать слишком много - особенно Каррде, объявившему себя информационным торговцем.
- Они будут скрывать формы жизни, немного техники и несколько СИД-истребителей в активном состоянии. Что касается гули, это будет небольшой корабль, такой же фрахтовщик или маленький корвет, может, крейсер. Но я думаю, что сканирование будет пассивным - они сами попытаются пройти столь же незаметно, как мы.
"Что касается гули..."
«Гуля» была термином контрабандистов для обозначения противоборствующей стороны, которую нужно было одурачить. Как правило, «гулей» являлось имперское управление таможни и сборов. Интересно. Едва ли это подходящий сленг для командующего имперскими войсками.
- Где это будет? - спросил Каррде, решая, что вопрос стоит попытки его задать.
- Чтобы забрать их, я пошлю кого-нибудь в Оброа-скай. И я комплектую их собственными командами, поэтому вам нужно будет послать транспорт забрать своих людей.
Не очень информативно. Оброа-скай был огромным, совмещенным с верфью, портом, принимающим и отправляющим каждый день сотни транспортов. Командующий, очевидно, намеревался затерять свои фрахтовщики в обыкновенной толпе.
- Мне обычно нравится оставлять несколько своих людей на борту, чисто в качестве страховки, - произнес Каррде. - Грузовые фрахтовщики - крайне дороги, особенно подогнанные под старье, когда на борту столько техники.
- Исключено, - категорически отказал командующий, но в голосе послышалась усмешка, словно он другого от Каррде и не ждал. - Если я не верну их, вы знаете, где меня искать.
- Тогда я вынужден удвоить залог.
- Без разницы. Утройте его, если это поможет вам спать по ночам.
Чему Каррде учился с командующим, так это тому, как трудно манипулировать тем, для кого деньги ничего не значат. И снова Наследник опередил его, прежде чем он смог как-либо возразить, найдя другие рычаги.