рный крестокрыл по-прежнему действовали на своих максимальных возможностях. Очевидно предназначенный для заполнения этой бреши, данный истребитель должен был притягивать его отца точно так же, как Люка. В конце концов, это именно его отец шел за ним по пятам, когда он мчался по узкой траншее Звезды Смерти на убийственных скоростях; Вейдер умудрялся маневрировать тогда для более точного попадания, пока Люк вел свой крестокрыл, пытаясь избежать его прицела.
Внезапно попав в воздушную яму, Интерат-СИД дернулся в самопроизвольном маневре, едва не выдернув рычаг из руки Люка.
Упрекая себя за недостаток внимания, он непринужденно вернул корабль под контроль. Внизу начала вырисовываться поверхность планеты. Стали видны транспортные пути. На панели коммуникации коротко замерцал сигнал, указывающий на установление связи с управлением полетами; затем на главной панели зажегся последовательный ряд кругов, формирующих виртуальный коридор над гражданскими трассами. Люк опустился на почти свободную военную трассу, на импульсе повернув рычаг так, что истребитель аккуратно зашел на нее в перевернутом положении; продолговатый прозрачный люк стал обращен к поверхности Корусканта, в то время как Люк повис на ремнях, смотря на мир "выше" него, и замечая на миг дипломатический шаттл, в котором он, как предполагалось, летел во дворец.
Никто даже бровью не повел – уже – когда в стыковочном доке "Несравненного" Люк прошагал мимо лямбда-шаттла к стоящему в его эскорте истребителю. Риис никогда не одобрял прогулок главнокомандующего на маленьком и непредсказуемом истребителе - но он знал, что это был лишь способ выпустить пар, поэтому не сказал ни слова. Не сделал этого и пилот истребителя, лишь отступил в сторону и вежливо протянул свой шлем подошедшему Люку. Мара Джейд оказалась менее уступчива - фактически она уже направлялась к другому истребителю, когда Люк, сделав широкий шаг, встал на ее пути.
Его голос был тихим, но твердым и решительным:
- Не следуй за мной. Мне не нужен ведомый и не нужна компания.
Мара выгнула бровь дугой, чуть склонив голову.
- Думаю, я уже разобралась в обоих пунктах, - ответила она сухо. - Но у меня по-прежнему есть моя работа.
Скайуокер не отходил, но Мара только оперлась рукой на бедро - верный признак того, что она не собиралась уступать.
- Послушай, - она сделала полшага к нему, говоря довольно низким голосом, чтобы ее слова мог слышать только он, - если ты хочешь, мы можем, конечно, стоять здесь и препираться в течение всего следующего часа, вынуждая всех вокруг чувствовать себя неловко в попытке на нас не смотреть, но в результате я все равно сяду в тот истребитель, если только ты не вырубишь меня. В противном случае мне придется объясняться с Императором. Так, почему бы нам просто не прекратить все это дерьмо и не взлететь наконец?
Люк долго и пристально смотрел на нее, понимая, что она вытянула свою козырную карту. Разрешая людям находиться рядом с собой, он сталкивался с проблемой того, что они становились слишком близкими и небезразличными ему. Нежелательное осложнение. Ибо Люк знал, что помешав Маре следовать за собой, он ввергнет ее во множество проблем. Но фокус решения проблемы состоял в том, чтобы обратить ее к своему преимуществу, заставив работать на себя.
- Отлично. Хочешь лететь? Не отставай.
Он развернулся, прежде чем она смогла что-то сказать, и за три быстрых коротких шага поднялся в кабину. Мара подозрительно наблюдала за ним несколько секунд и затем, поняв, что он собирается делать, рванула к другому Интерат-СИДу.
Истребитель Люка вылетел из дока словно напуганный ронто. Мара только собралась шагнуть в кабину, когда ее обдало потоком воздуха от взревевших двигателей, яростно разметавшим волосы. Извергая проклятия, она уселась внутрь и, еще держа шлем на коленях, с силой захлопнула над собой люк. Риис с довольно снисходительным интересом наблюдал за их спором издалека, но он вполне мог предположить, что они друг другу сказали. Отвернувшись, он пошел к шаттлу, приказав поднять за ним трап.
- Похоже, у нее есть шанс, - тихонько пробормотал он сам себе, уже будучи на борту.
Люку потребовалось буквально несколько минут, чтобы Мара потеряла его. Она была хорошим пилотом и имела стальные нервы, но осталась далеко позади. Против бывшего коммандера эскадрильи с врожденным талантом и отточенным в сражениях опытом она не могла состязаться. Люк выжимал из маленького истребителя всю мощь, взяв самый короткий путь, обходя висящий между "Несравненным" и Корускантом "Бесстрашный", закладывая крутые петли вокруг радарных башен и внешних орудий, почти касаясь поверхности и едва не задевая навигационные щиты разрушителя; в наушниках не прекращал завывать сигнал тревоги.
К тому моменту, как он выровнял истребитель для входа в нижние слои амосферы, Мара находилась вне зоны действия его радара, и он расширил диапозон поиска, пытаясь определить ее местонахождение.
Она догнала бы его, конечно - она действительно была неплохим пилотом, просто - не боевым. И Люк намеревался обеспечить, чтобы они приземлились на крыше дворца вместе. Только еще одна проверка: признается ли она Палпатину, что упустила Люка на какое-то время, понимая, что сам он этого не скажет.
Сейчас, зная, что они приближались к столице, он расслабился, аккуратно вращая корабль на четверть оборота, чтобы искоса взглянуть в вечернее небо над ним в поиске Мары. Хмурясь, он потянулся Силой, раскидывая широкую сеть восприятия...
И вздрогнул перед массовым сознанием тысяч людей под ним.
Тысяч людей…
Он медленно выправил корабль, странно очарованный этим. Простыми людьми, живущими обычными жизнями… Он не помнил, на что это было похоже. Знал ли он это вообще когда-либо?
Продолжая сбрасывать скорость, он повел СИД из выделенного ему военного пути вниз к гражданским транспортным трассам; блестящие контуры мощного ультрасовременного истребителя казались странно чуждыми посреди его новых более степенных спутников.
Тысячи умов... Как они могли жить так вслепую?
Поддаваясь порыву, он закрыл глаза, закрыл свою связь с Силой… и отпустил рычаг. Затем пробежал пальцами по знакомым средствам управления, щелкнул по выключателю щитов.
Не видя ничего вокруг, без связи с Силой, он расслабил плечи и предал себя моменту судьбы…
Он чувствовал себя… абсолютно спокойным, слушая собственное ровное дыхание, зная, что неустойчивый истребитель постепенно кренится на бок; ремни безопасности начали тяжело врезаться в тело.
Если бы только он мог остаться в этом состоянии, тогда все его проблемы ушли бы… Этот нещадный пресс, давивший его, был бы поднят, и он упал бы в темноту забвения. Больше никакого Императора, никаких планов и ухищрений, никаких схем внутри схем и лжи внутри лжи, как Палпатина, так и его собственной. Все это становилось настолько трудным, что он еле удерживался против бушующего шторма.
Он не узнавал себя больше… не любил то, что видел на своем месте.
И это было бы так легко… Только остаться в этом положении, с закрытыми глазами, и позволить судьбе ворваться...
Его наполнило совершенное умиротворение при мысли, что все может уйти, исчезнуть, сейчас, если он только позволит этому продолжаться - перестанет бороться за свое существование, изменит все и одержит победу. Прекратит брать за все ответственность, позволит кому-то другому сражаться в этой борьбе...
Вонзившиеся в плечи ремни, тени, играющие на закрытых веках, поворачивающийся корабль, все перестало иметь значение.
Секунды до... Ожидание не могло длиться дольше…
…Покой…
- ЛЮК!!!
Его рука безотчетно дернулась к рычагу в последнюю возможную секунду, выворачивая СИД вниз в обратном штопоре, едва уйдя от надвигающегося массивного транспорта, срезавшего короткие индукционные антенны на корпусе. В наушниках не замолкал вопль Мары, дикий, испуганный и сердитый.
- Что, черт возьми, ты делаешь?! Это стабилизаторы? У тебя сбой? Ты слышишь меня? Люк? Люк?!
- Все хорошо, - сказал он просто, голос прозвучал сдержанно и нейтрально.
- Что ты делал? - повторила Мара, снова почти срываясь на крик.
- Я ждал тебя, - ответил он спокойно, как будто вообще ничего не случилось.
- Ты почти вверх тормашками летел навстречу транспорту! - она явно не могла поверить тому, что только что видела и была настолько потрясена, что ее панические, необузданные мысли буквально ревели в остром восприятии Люка.
- Серьезно? - спросил он любезно, все еще охваченный ровным, отстраненным спокойствием. - Тогда это хорошо, что ты оказалась здесь.
- Я… Ты… - Мара старалась изо всех взять себя в руки и справиться с охватившими ее ужасом и потрясением от вида свободно падающего истребителя Люка.
- Нам нужно вернуться в военный коридор, воздушное пространство дворца уже близко. – Люк сделал небольшую паузу, окончательно собираясь с мыслями и желая быть уверенным, что смысл его последующих слов дойдет до нее: - Нас еще не обнаружили. Мы должны войти туда вместе.
Он направился в предназначенный для него летный коридор, ожидая скорой коммуникации с запросом удостоверения личности. Мара находилась уже достаточно близко - так что ее гудящее, пропитанное адреналином состояние было кристально прозрачно для Люка, ее движения на автомате, ее сумасшедше стучащее о ребра сердце, частое дыхание, путающиеся мысли, неудержимая паника, только начинающая ослабевать при звуке голоса Люка... Она все еще пыталась понять, что, черт возьми, она только что видела.
Глава 9 (1)
Главный Тронный Зал Императорского Дворца представлял собой комплекс пышных палат, оборудованных системой огромных передвижных ширм. Эти позолоченные разделяющие ширмы можно было сдвинуть с любой стороны, превратив пространство как в единое безмерное и грандиозное место, так и в ряды частных залов для аудиенций по обеим сторонам от главной палаты. Попасть в одну из этих малых палат, как правило, означало одобрение и благосклонность со стороны Императора; счастливцу необходимо было совершить процессию через центральный зал под настороженными взглядами присутствующего двора, дав всем понять, какой почести он удостоен.