Палпатин увидел бы в этом окончательное подтверждение своего контроля над Люком. Возможно, он будет прав, возможно, нет. Возможно, готовность Люка использовать смерть Мастера Йоды для своих целей указывала на невозможность искупления - а, может, его готовность так легко лгать Императору, манипулируя им для своих целей, была доказательством того, что Палпатин никогда по-настоящему не будет владеть своим драгоценным джедаем так, как он этого хочет. Люк не знал ответов и давно прекратил искать их.
Они редко нравились ему.
Все, что он сейчас знал: наконец у него были средства, способные вынудить Мастера сделать то, что ему нужно; поэтому слова, которые Люк затем произнес вслух, удивили его, вероятно, так же сильно, как и Императора:
- Заключительные работы над "Неукротимым" вернулись в свой график, Мастер. Через пять месяцев он будет выпущен с верфей Билбринги к Корусканту для официального запуска.
- Понятно, - без выражения произнес Палпатин, глаза продолжали буравить джедая. Оба знали, что он пришел сюда не для этого.
Люк не поднимался, оставаясь коленом на холодном мраморном полу перед возвышением; в мысли начало вползать глубокое отвращение к тому, что он собирался сделать. Мог ли он так поступить? Использовать смерть Мастера Йоды для низвержения лидера Восстания, созданию которого старый Мастер Джедай наверняка содействовал.
Он стоял молча, потупив глаза, вспыхнувшие беспокойство и растерянность скрутились в животе узлом, старые воспоминания потянули за собой старые принципы...
- Что-то тревожит тебя, - произнес наконец его Мастер; любопытство придало словам нехарактерный сочувствующий тон.
Люк продолжал молчать, разрываемый настоящей необходимостью и прошлыми привязанностями…
Палпатин наблюдал за стиснувшим челюсти и застывшим статуей мальчишкой, неспособным сказать то, что он собирался, и это только разогревало любопытство: что могло вызвать такую реакцию, что могло так явно лихорадить его джедая в присутствии того, перед кем он никогда не позволял показывать слабость?
- Встань, друг мой, – сильно заинтригованный, Палпатин хотел разговорить мальчишку. - Встань и пройдись со мной.
Его падший джедай выпрямился и автоматически подошел к Мастеру, по-прежнему потерянный в своей невысказанной борьбе, пойманный позади неких глубоко укоренившихся барьеров, продолжающих связывать его и приводить в смятение, не давая двигаться дальше. Небрежной походкой Палпатин вышел на широкую террасу, палящее позднее солнце неумолимо заливало бледные мраморные плиты. Нестерпимая жара корускантского лета была ему не по нраву, но он знал, что подобные вещи располагают мальчишку к непринужденности и комфорту.
Он остановился у изящной, резной балюстрады, положив на нее бледные костлявые руки и направив рассеянный взгляд на столицу: она не представляла интереса ему - она уже полностью ему принадлежала. То, чем он желал управлять, стояло рядом, в смятении и подавленности, с опущенными глазами, дрейфуя в собственных мыслях и не обращая внимания на развернувшийся перед ними захватывающий вид.
- Что могло поставить моего волка в такой тупик? - начал благосклонно Палпатин, смягчая скрипучий голос вкрадчивыми интонациями.
Мальчишка молчал, только слегка мотнул головой, изведенный до отчаяния.
Знал ли он, каким уязвимым был, цепляясь за эти разбитые обломки утраченной морали? Изучая лицо мальчишки, Палпатин видел, что тот понимает это; чувствовал, как сильно это его раздражает, как остро он желает избавиться от этих последних, изодранных пут. Так что же удерживало его сейчас в такой нерешительности и тишине?
Придя в восторг, Палпатин протянулся в Силе, испещренные охровые глаза полузакрылись в концентрации; он поднял дрожащую руку к щеке своего джедая, не касаясь ее.
- Ты потерян, дитя, - сказал он сочувственно, надеясь уговорить его. - Это старые сомнения, с которыми ты давно справился. Почему они опять изводят тебя?
Но его джедай продолжал молчать, и Палпатин отстранился - зная, что если будет нажимать слишком сильно, мальчишка только неизбежно пойдет еще больше на попятный. Даже сейчас его джедай сопротивлялся каждому шагу на своем пути - просто теперь он делал это более тонко; временами казалось, что он противится собственным решениям с той же силой, что и решениям Мастера.
Император вновь повернулся лицом к столице, хотя все его внимание оставалось сосредоточенным на борьбе, идущей внутри его отстраненного и напряженного джедая. Не поворачиваясь, Палпатин заговорил тихим, спокойным голосом, как будто делал мимоходное наблюдение:
- Как легко рушатся твои решения, друг мой. Неужели я ничему не научил тебя? Ты действительно настолько слаб, что отдашь годы жертв, борьбы и своих достижений, уступив моментному чувству вины, и все твои стремления и амбиции значат так мало? - Он чуть повернулся, произнося последние слова: - Все значимые вещи имеют цену, ты знаешь это. Первое, чем ты должен быть готов пожертвовать ради любой настоящей цели, это ты сам.
Мальчишка неподвижно стоял еще какое-то время и затем, словно поняв наконец слова Мастера, отступил на шаг и поднял голову, взглянув глазами цвета летнего неба, темная часть правой радужки выглядела пугающе странно в ярком контрасте.
Он повернулся, споткнувшись, и быстро вышел с террасы без слов.
Палпатин переждал ровно два удара сердца, прежде чем повернуться и пойти вслед, но мальчишка настолько отчаянно хотел уйти, что уже был недалеко от дверей на противоположной стороне роскошного большого зала, когда Император вступил в его темную прохладу…
Люк быстро шагал прочь от балкона через наполненную ощущением власти, нарочито хвастливую Палату Аудиенций и был почти у самого выхода, когда почувствовал во мраке зала позади себя присутствие Мастера.
Палпатин ничего не сказал, он лишь пристально наблюдал за уходом своего джедая... но даже у этого взгляда в спину была власть остановить Люка. Или, может, причина была где-то внутри него, ибо Люк встал, тяжело дыша и смотря на двери перед собой - напряженно сдерживая себя от ведущего желания уйти.
Однако он не уходил, а продолжал все также молча стоять, борясь против своей совести и своих демонов. Тишина легла свинцовой тяжестью в мертвой темноте большого зала...
- Вы дадите мне то, что я хочу? - прозвучал в конце концов низкий голос Люка, глаза которого по-прежнему смотрели на двери перед ним.
- И что это? - Люк не повернулся, не соизволил ответить. На этот раз тишину сломал Палпатин: - Я уже принял решение.
- Пересмотрите его.
- В связи с чем?
Люк полуобернулся, светлые глаза вспыхнули в тусклом свете.
- В обмен на местоположение Мастера Йоды.
Желтые глаза Ситха расширились, он сделал два быстрых шага вперед…
И Люк понял, что добился своего. Впереди еще предстояли демонстрация своей позиции, обсуждение деталей, умиротворение самолюбия... но все это будет теперь формальностью. Он получит разрешение - он знал это.
Ничего не говоря, Палпатин медленно прошел к трону, и Люк повернулся к нему лицом, ожидая первого залпа.
- Я не меняю решений, джедай, - начал Император.
Люк подавил свой сарказм на эту неприкрытую ложь. Не имело значения, что будет сказано сейчас, ему больше ничего не нужно было доказывать – он знал, что уже выиграл.
- Я и не прошу этого, Мастер. Я прошу только вознаграждения за оказанные услуги и службу. За три года лояльности и повиновения, вы сами говорили об этом.
- Я не использовал таких слов. У меня нет привычки к подобному, когда дело доходит до моего дикого джедая. Ты - такая же помеха, как и преимущество.
Люк сделал несколько шагов вперед.
- Вы хотите лояльности? Тогда позвольте мне продемонстрировать ее вам - позвольте мне выследить ваших врагов. Дайте мне возможность доказать ее.
Палпатин молчал, на вид нисколько нетронутый его речью, но Люк знал это выражение лица, с которым смело можно было играть в сабакк. Он вновь подошел ближе.
- Какой толк от меня, если вы меня не используете? Дайте мне это, и я преподнесу вам лидера Восстания и последнего из джедаев. – Люк опустил взгляд, опасаясь, что переступил границу, однако ему было известно и о сухом чувстве юмора своего Мастера и о том, что тому нравилась возмутительная смелость своего приспешника - приправленная небольшой, но бесстыдной лестью: - Один мудрый человек как-то сказал мне, что все значимые вещи имеют цену.
Он взглянул на Императора, осторожно…
Желто-испещренные глаза Палпатина сузились, и Люк держал этот пристальный взгляд с равной ему силой… Тогда тонкие сухие губы обнажили испорченные зубы, и послышался кудахчущий смех:
- Хорошо, я заплачу твою цену. У тебя есть мое согласие, джедай… Только на этих условиях. Не разочаровывай меня.
Что конечно же произойдет, когда Палпатин пошлет своих штурмовиков на Дагобу. Люк низко поклонился, чтобы скрыть триумф на лице.
- Я никогда бы не посмел, Мастер.
Палпатин поднял брови и усмехнулся:
- И все же, кажется, ты осмелился на кое-что другое.
- Я учился в ногах своего Мастера.
Продолжая забавляться, Палпатин сузил глаза, прекрасно понимая, что его подкупали, но тем не менее смакуя это:
- И тот мудрый Мастер не учил тебя также выполнять свои обещания?
Люк взглянул старику в глаза и выпрямился, расслабляя плечи и высвобождаясь от томящего нежелания в глубоком спокойном вздохе:
- ...Дагоба. Во Внешнем Кольце, недалеко от торгового маршрута Римма.
В итоге это получилось сказать на удивление легко. Он пал так низко? Или он наконец нашел свой путь?
- И где именно на... Дагоба нужно искать?
- Там три континента. Самый маленький покрыт дождевыми лесами и находится на экваторе. На его восточной стороне есть три главных притока, все можно увидеть с высокой орбиты. Я приземлялся между вторым и третьим, фактически в засаженном деревьями болоте.
Император поднял брови:
- Координаты?
- Их нет. Планета имеет рассеивающие волны свойства, вмешивающиеся в работу приборов при снижении; вероятно, поэтому ее не могли установить. Я оставил там три сигнальных метки на уровне крон деревьев, их должно быть видно в сумерках, если они еще работают.