Где-то на заднем плане раздались торжествующие вопли. Видимо, маневр с чайником оказался успешен.
– Так вот, мальчик мой, – он извлёк сигару, посмотрел на неё. – Понятия не имею, что у вас происходит, и знать, честно говоря, не хочу. Но, скорей всего, все в порядке. Знаете ли, Её Величество не отпускает ценные кадры так просто пастись на травке. Не заслужили, так считает. Вам обязательно придумают занятие, если еще нет. Мне вот вечно подкидывают, спасу нет. А учитывая, как она на вас смотрела в госпитале… Ваша отставка – временное явление.
– Так я и понял, – пожал я плечами. – Последний вопрос, Владимир Конрадович. У кого в нашей системе допуск ноль-пять?
Глаза Шталя округлились.
– Так. Об этом не трепаться. Ни с кем, ясно? – даже вечные велеречивости куда-то испарились. – Заедете на шашлычки. Если делом не займут. Я всерьез приглашал. А по комму – ни-ни.
Мы распрощались. Мне уже придумали дело. Шашлычки в ближайшем будущем не предвиделись.
…Внизу меня встретили Толстый и Тонкий. Толстый сжимал в руках упаковку с пивом.
– С возвращением на действительную службу, господин ротмистр! – гаркнули хором.
Умение гаркнуть шепотом – самое в нашем деле ценное. И с похмелья не так страшно.
– Поступаем в ваше распоряжение согласно приказу, – сообщает Толстый. – Штаб-ротмистр Савелиев, войсковая специальность сапёр. Ошибаюсь единожды, зато с фейерверком.
– Поручик Иванов, – представился Тонкий слабым голосом. – Войсковая – артиллерист. Фейерверки мы умеем и могём. Хоть из гауссовки, хоть из пушки.
– Мы с товарищем, – заключил Савелиев, – старые бесы. Рады работать со своим. Залегендированы как сотрудники «Архаровцев», ваши личные помощники. Имеем также билеты на вымышленные имена. Велено ввести вас в курс дела…
– Прошу прощения, – прервал я. – Во-первых, давайте на ты, коллеги. По легенде мы ведь одна шайка. Во-вторых, не могу не спросить про пиво…
– О, точно. Нас предупредили, что у вас… у тебя будет болеть голова. Хуже, чем с похмелья. Вот, Иванов расстарался.
– Благодарность в приказе. Точно. И премию. Зубами выгрызу, – резюмировал я. – Пойдёмте в парк. Лечиться и входить в курс дела.
Коллеги заулыбались. Лёд был сломан.
3. «Российской Империи не существует»
– Дамы и господа! Внутрисистемный лайнер «Александр III Миротворец» закончил маневры в околоземном пространстве и лёг на курс с постоянным ускорением. Лайнер следует на Цереру с остановкой в порту Новой Галиции. Расчетное время в пути – четыре недели. Пассажиры могут отключить средства защиты и покинуть ложементы. Экипаж желает вам приятного полёта…
Дальнейшее я слушать не пожелал.
Можно – значит, можно. Мы и так проторчали на орбите долгих три дня. Официально – дожидаясь коридора для гравитационного маневра. Причина настоящая была мне известна, и факт её изрядно омрачал безоблачное в остальном настроение.
Вышел из изрядно поднадоевшей каюты, подошел к автомату с газировкой. Взял холодненького нарзана, отпил, прижал бутылку ко лбу.
Хо-ро-шо!
Внезапная трезвость после долгого загула временами требовала подобных мер. Глянул в зеркало, улыбнулся лихо, сюртук одёрнул.
Вот этого паренька я знаю.
Опасность – второе имя; суровое мужество в глазах. Истый сын отечества! Орёл! Двуглавый! Хоть сейчас на обложку «Служу Империи!» за этот месяц.
Орёл решил принять позу погорделивей, запнулся о порожек и чуть не растянулся на полу. Только нелепый прыжок с окроплением окрестностей нарзаном и спас.
Всё же «Миротворец» был порядочной руиной.
…В связи с известными событиями последних лет пассажиропоток закономерно упал – если не считать беженцев из ныне обреченных регионов Пояса.
Горделивые и комфортные лайнеры перестали быть нужны; в цене стали грузопассажирские модульные корыта, способные принять на борт максимум груза или разместить на плечах друг у друга целую колонию – по ситуации.
«Миротворец», некогда почти что роскошный, как и большинство русских кораблей, подвергся модернизации – трюм расширили, салон урезали и приспособили под мгновенную трансформацию для капсульного размещения пассажиров.
Оставшиеся после переделки швы постоянно лезли под ноги, наваренные углы цепляли плечи, а заниженные местами косяки норовили поставить шишку неосторожному.
Кто неловкий?
Да у меня за пространственное ориентирование в Академии отличная оценка была!
…А синяки все равно болели.
Оставалось часа два, так что прошел в салон, где уже собралась небольшая компания. Сбоку пристроился улыбающийся Савелиев с хот-догом, Иванова видно не было. В углу бормотал голоэкран, настроенный на корабельный канал.
Вообще-то русских на борту было по пальцам. Пояс осваивался без нашего участия. Если б не загнувшиеся космические программы соседей – вряд ли бы наш лайнер вообще туда отправился. Тем более, с заходом в галицийский порт.
Я уселся в уютное кресло под торшером и вывел на экран сведения о пункте назначения, по большей части почерпнутые из открытых источников.
Дата открытия, диаметр, навигационные данные – это всё неинтересно. Исторические данные были чуть более любопытны, хотя в общем-то и так известны.
Астероид с многозначным номером осваивался в дни Малой Смуты Федерацией на деньги иностранных инвесторов, владевших на тот момент значительными долями и сидевших в советах директоров большинства крупных российских компаний.
Этакий диснейленд в Пустоте – мол, Гагарин летал, и мы не пальцем деланы.
Где показуха, там бардак и воровство. Впрочем, окончательно распилить камешек на части до полной потери целостности не удалось: пилой не вышли, да и те самые партнеры-инвесторы не дали.
Короче говоря: нашли веретенообразную каменюку, выдолбили внутри коридоры, раскрутили реактивными движками ради центробежной псевдогравитации, организовали внутри условно замкнутый экологический цикл – «условно», потому как на практике он требовал постоянной поддержки извне. В общем, соорудили какую-никакую инфраструктуру, включая космический курорт с прогулочными ботами и новый главный офис Роскосмоса.
По нынешним временам звучит, конечно, примитивно, но тогда это был довольно смелый инженерный проект.
Офис уже готовились обживать, но тут Федерация окончательно дала течь, и всем резко стало на какое-то время не до космоса. Проект заморозили на этапе, когда строительство было практически завершено, а заселение еще не началось.
Новорожденный Феникс, Вторая Империя, не слишком интересовалась позерством. Было много настоящих дел – и на земле, и в космосе.
В итоге долю в Астероидном Поясе, как и участие в венерианских проектах, сменяли на Марс в полную собственность – и не прогадали, стартовав проект терраморфинга и колонизации.
Евросоюз стал перед вопросом, что делать с никому не нужной станцией в Поясе, к тому же очень характерного профиля. Для шахтерской или научной базы она была велика, для заселения – слишком дурно выстроена и далека от логистических центров Пояса, для туризма – не соответствовала строгим европейским требованиям к безопасности, а любая переделка влетела бы в изрядную копеечку…
Не было бы счастья, да несчастье помогло.
В те дни, когда старые имперские земли потянулись к исторической метрополии, бытовало серьёзное опасение: русские начнут брать своё силой оружия.
То, что подобное мальчишество осталось в прошлом, еще никто не понимал. Тогда вообще казалось – большая война на пороге, из-за того ли, другого…
Еще были те, и некоторые из них – в самой Империи, что тревожились, не означает ли монархия диктаторский строй и тоталитаризм.
Какой-то «светлой» европейской голове – мы уже не узнаем, кому именно – взбрело на ум загрузить на следующие в Пояс транспортники пёструю компашку русских (и российских, выражаясь изящно) диссидентов, а также западно-украинских, прибалтийских и литвинских националистов.
Украинцев – в первую очередь, так как их страна добровольно – и без какого-либо явного вмешательства – попросилась под протекторат Короны.
Так появилась Новая Галиция – проект, чьей целью было показать общественности восточных славян с человеческим лицом, приведенных ласковой, но твердой рукой старших товарищей в демократический «рай».
…Жилось им неплохо. На витрине да в золоченой клетке – отчего бы не пожить? Когда Единая Европа раскололась на куски – поохали, кое-как переоснастили прогулочные кораблики для разработки астероидов. Выдюжили.
Но когда с разоренной Земли в небо устремились корабли железных недосверхлюдей, а мировая экономика захлебнулась – тут-то и настала дурная пора.
Тем паче, что помощи от русских они не принимали. Не имели дипотношений с Империей. Даже русский лайнер в их порту был уступкой нужде, сокрушительному факту, что другого транспорта в их регионе Пояса больше не существовало.
Такие дела.
…Я услышал тревожный зуммер. Поднял глаза на экран головида. Срочные новости.
Девочка в синем костюмчике, захлебываясь, сообщала о появлении на границе системы высоко над плоскостью эклиптики неизвестного корабля с предположительно знакомой сигнатурой двигателя.
Корабль был изрядно помят и дрейфовал на дорелятивистской скорости, скорректировав курс всего парой импульсов маневровых.
Голоэкран демонстрировал реконструированную по данным сканирования модель судна с разных ракурсов, а я смотрел невидящими глазами.
…Они боятся улыбок. Лицо Трифонова. Апельсинов – мертвец при жизни. Привет с Тритона. К-курва!
Было неприятно.
Об этом я узнал еще там, на Земле. Но одно дело – услышать, сидя на засыпанной снегом лавочке в пустом, открытом всем ветрам парке, попивая пивко – а другое увидеть.
Звездолёт не был похож на тот, с которым у меня было связано столько воспоминаний. Неуклюжий цилиндр с многочисленными отростками «ветвей», этакий древесный ствол…
Но было в нем что-то завораживающе знакомое, от чего хотелось то ли ругнуться, то ли промолиться часа три без передыху.